После соревнований в Орландо Линк получил золотую медаль чемпионата «Золотые перчатки» Флориды, пять спортивных костюмов от Ассоциации любительского бокса и денежный приз — 5000 долларов. На следующий же день он и его тренер Уэст отправились на поезде «Серебряная звезда» в Чарльстон, штат Южная Каролина, где должны были пройти соревнования Юго-Восточного дивизиона.
В этот дивизион входило четырнадцать штатов — Флорида, Джорджия, Алабама, Луизиана, Миссисипи, Техас и другие. В каждом штате отбирали трёх лучших боксёров в весовой категории, так что в итоге в полусреднем весе сошлись 42 спортсмена.
Линк снова дошёл до финала, причём все его бои закончились нокаутом. Это вызвало настоящий ажиотаж среди зрителей и любителей бокса. К этому моменту о нём уже знали почти все — в Майами был парень, который не просто побеждал, а буквально укладывал своих соперников на настил ринга в каждом поединке. Ему даже дали прозвище «физиотерапевт» — за то, что отправлял противников на больничную койку. А ещё раньше фанаты называли его «Принцем бокса Майами».
Но чем больше он выигрывал, тем пристальнее изучали его тактику соперники. Перед финалом Юго-Восточного дивизиона его главный противник — опытный итальянский боксёр — сумел избежать его коронного «удара с разворота». Трибуны взорвались возгласами удивления: никто раньше не уклонялся от этого удара, а значит, Линк впервые мог проиграть.
Однако он не сдался. Шесть раундов подряд он обрушил на соперника шквал ударов — в сумме 286, из которых 48 пришлись точно в голову. Семь раз противник оказывался в нокдауне, а в конце Линк добил его молниеносным прямым ударом. Соперник рухнул и не смог подняться до счёта «десять».
Когда бой закончился, Линк еле стоял на ногах. Пот струился по его лицу, руки и ноги дрожали от переутомления. Увидев это, Уэст торопливо подбежал к нему.
– Линк, как ты? – спросил он, хмурясь. Было видно, что парень на пределе. – Реджи, Марио, помогите ему лечь! Нужен массажист.
Линк с трудом ухмыльнулся, отпивая воду:
– Всё нормально, просто выдохся.
Уэст покачал головой:
– Если будешь так драться дальше, твоя цель — нокаутировать всех — станет нереальной.
– Верно, – поддержал его Реджи, обмахивая Линка полотенцем. – Сейчас тут полно промоутеров, они ищут таланты. Победа важнее, чем нокаут.
Но Линк лишь пожал плечами:
– Я поставил себе цель. И не откажусь от неё, пока не проиграю.
– У тебя впереди серьёзный соперник, – хмыкнул Марио. – С такими силами как ты его побьёшь?
– Дам всё, что есть! – Линк сжал кулаки, его глаза горели.
### **Финальный бой**
Финальный поединок Юго-Восточного дивизиона начался в 16:00. На трибунах собралось 12 000 зрителей, а журналисты из местных газет, FOX News и спортивного канала HBO осаждали Линка вопросами перед боем.
– Линк, ты сразишься с Джонсом Фуллером, прошлогодним финалистом чемпионата США. Он очень силён. Ты всё ещё хочешь нокаутировать его? – спросил репортёр из Miami Herald.
– Да. И неважно, насколько он силён — я добьюсь своего, – твёрдо ответил Линк.
– А если проиграешь? Сдашься? – влез журналист из The Tennessean.
Линк рассмеялся:
– Простите, но я даже не думаю о поражении. Ни здесь, ни в Майами. Так что лучше не употребляйте это слово в моём присутствии.
– Какая у тебя следующая цель после этой победы? – поинтересовался репортёр HBO.
– Быть чемпионом. У меня нет другого выбора, – Линк поднял кулак.
Когда журналисты разошлись, на ринге остались только двое: Линк в красных шортах и его соперник Джонс Фуллер — высокий, подтянутый афроамериканец в синем.
Фуллеру было 22 года, рост — 192 см, размах рук — 195 см. В прошлом году он занял второе место на национальном любительском чемпионате в полутяжёлом весе, но ради этого боя сбросил два килограмма, чтобы попасть в суперсреднюю категорию.
Его стиль был сбалансированным — он умел и атаковать, и защищаться, обладал высокой скоростью и жёсткими ударами. В любительских боях он трижды ломал соперникам носы. На его счету было 28 побед, 3 поражения и 1 ничья.
Первый раунд начался с осторожной разведки. Фуллер держался на расстоянии, не подпуская Линка ближе чем на метр. Линк пытался его достать, но тот легко уходил от атак. В итоге за два раунда они нанесли всего 12 ударов, а зрители начали роптать.
– Что они делают? Почему не дерутся? – недоумевал Марио.
Но Линк не спешил. Он знал: чтобы победить такого соперника, нужна не сила, а хитрость.
Перед боем все только и говорили о боксёре-любителе из Майами – настоящем звере на ринге. Он сражался яростно, сметая соперников одного за другим и отправляя их в нокаут. За это его прозвали «Анестезиологом». Но почему же сейчас, в финале, он не «усыпляет» своего противника?
– Линк, что ты задумал? – спросил Уэст во время перерыва после второго раунда.
Линк лишь покачал головой и бросил взгляд на оппонента, который тоже отдыхал:
– Не переживай, подожди немного.
– Подождать? Чего именно? – Марио искоса посмотрел на Джонса на противоположной стороне и прошептал: – Ты ему что, снотворное в воду подмешал?
Линк на секунду замер. Разве такое вообще возможно?
Выйдя на ринг, он был весь в поту, тяжело дышал, а его шаги стали неуверенными.
– Неужели Линк выдохся после прошлого боя? У него совсем не осталось сил? – поинтересовался Реджи.
– Не может быть, чтобы он так устал, – Марио сморщил нос, явно сомневаясь.
Турнирные бои шли каждый день, но Линк при любой возможности бегал на улицу или качался в спортзале отеля. Его выносливость была такой, что он мог бы запросто тягаться с быками на своём ранчо. Марио не верил, что Линк мог так вымотаться, чтобы еле держаться на ногах – разве что ночью в его постели побывала целая толпа женщин.
– Эй, давайте быстрее!
– Не тянете время!
– Верните деньги! – кричали зрители, выражая недовольство вялым боем.
Рефери тоже торопил боксёров, напоминая, что за пассивность будут снимать очки.
Линк не обращал внимания. Он лишь поднимал кулаки, пристально смотрел на соперника и иногда лениво наносил пару ударов.
*Реакция зрителей важна, но нельзя позволять толпе диктовать тактику*, – думал он.
Его противник, Джонс Фоулз, тоже держался спокойно. Он хмурился и с недоумением наблюдал за Линком.
По анализу тренеров, Линк был бойцом, который рвётся вперёд. Обычно он обрушивал на соперника град ударов в первых трёх раундах и часто заканчивал бой досрочно.
Поэтому перед матчем тренер Джонса повторял ему одно и то же: защищаться, беречь голову и не давать Линку шанса на нокаут.
Джонс смотрел записи его боёв и хорошо помнил его сокрушительные удары. Он был готов к его атаке.
Но с самого начала Линк лишь слегка попробовал наступать – и тут же отступил. Он вёл себя пассивно, словно намеренно тянул время.
Джонс не понимал. *Что он задумал?* Вдруг он заметил, что Линк сильно потеет, а его движения стали вялыми. *Неужели он не восстановился после прошлого боя?*
Решив проверить его состояние, Джонс сам пошёл в атаку.
[Следующая глава будет доступна через две минуты]
Обновлено: 17.01.2026