В кабинете на третьем этаже боксерского клуба Вест просматривал записи боев и с тревогой произнес:
– Линк, не слишком ли громко ты играешь? Если соперники это заметят, они разберут твой стиль, и следующий бой будет сложнее.
Линк выиграл все три поединка, отправив противников в нокаут, и его выступления выглядели впечатляюще. После региональных соревнований о нем заговорили в боксерских кругах Майами. Внимание могло быть и добрым, но зависть и злость тоже не исключались. Чтобы уберечь Линка, Вест решил обсудить с ним эту ситуацию.
– Неважно. Если хочешь славы, за нее приходится платить. Меня не пугает, что за мной начнут охотиться, – Линк покачал головой. – Всё это делается, чтобы привлечь внимание.
Сейчас век интернета, когда информация распространяется мгновенно. Люди могут бесплатно собирать данные с разных платформ, но их внимание так же легко рассеивается.
Раньше, во времена Али и Тайсона, славу и статус чемпиона можно было завоевать только через газеты и телевидение. Их бои собирали толпы зрителей, а доходы от продажи билетов и платных трансляций исчислялись десятками миллионов. Десять миллионов в 1960-х равнялись сорока-пятидесяти в 2008-м.
Теперь, чтобы стать таким же легендарным, как Али или Тайсон, и зарабатывать большие деньги, нужно уметь привлекать внимание. Быстро расправляться с соперниками, демонстрируя силу, – один из способов, который Линк выбрал.
– Вест, если пресса попросит интервью – пока отказывай, – Линк задумался. – Пусть интрига сохранится. Прибереги всё для финала, чтобы подогреть интерес.
Вест кивнул. Он провел в боксе тридцать-сорок лет и прекрасно понимал замысел Линка.
Да, парень был прав.
Это напомнило Весту его молодость, когда агент уговаривал его дать интервью и выпустить пресс-релиз. Тогда Вест считал, что боксеры – не актеры и не певцы. На ринге нужно говорить кулаками, а не словами.
Он был наивен. В боксе известность – не просто плюс, а необходимость.
Допустим, два боксера равны по силе, но один популярен, а другой – нет. Первый получит за бой десять миллионов, второй – десять тысяч. Разница в гонорарах влияет на настрой, и знаменитый боец почти всегда выступит лучше.
Когда Вест боролся за титул WBO против Шугара Рэя Леонарда, десятки тысяч зрителей скандировали имя соперника. Леонард получил преимущество домашней арены, а Вест, подавленный атмосферой, проиграл.
В старости он часто вспоминал тот бой в Лас-Вегасе. Если бы толпа поддерживала его, смог бы он победить?
Возможно. По крайней мере, его бы не нокаутировали в третьем раунде.
Поэтому сейчас он радовался, что Линк с самого начала умеет работать с медиа, формировать имидж и привлекать внимание.
– Линк, сосредоточься на соревнованиях. Прессу я поручу Робинсону, – сказал Вест. – Он раньше был моим помощником и знает, как общаться с журналистами.
– Хорошо!
График чемпионата «Золотые перчатки» был плотным. Уже на следующий день после региональных отборов Линк, Вест, Марио, Реджи и другие сели на поезд «Серебряная звезда» до Орландо – на отборочные соревнования штата.
Орландо находился в центре Флориды, в двухстах тридцати милях от Майами. Это был живописный туристический город с парками «Мир Уолта Диснея», «Universal Studios» и «Острова приключений». Здесь же снимали «Гарри Поттера» – в парке даже воссоздали Хогвартс, Хогсмид и Волшебный поезд.
Самая известная местная команда – «Орландо Мэджик» из НБА. В этом сезоне они выступили посредственно: несмотря на звезд вроде Дуайта Ховарда и Хидата Туркоглу, проиграли «Детройт Пистонс» и отправились домой, освободив арену для боксеров.
Отборочные турниры «Золотых перчаток» проходили на «Amway Arena» – домашней площадке «Мэджик». Стадион вмещал семнадцать тысяч зрителей, а билеты для приезжих стоили всего пятнадцать долларов.
В комнате отдыха Марио, уставившись на логотип «Мэджик» на стене, сказал:
– Эй, знаете, я в школе играл за баскетбольную команду. И неплохо играл!
– Почему бросил? Рост у тебя подходящий для защитника, – удивился кто-то.
– Думаешь, я не хотел продолжать? – Марио хлопнул себя по животу. – В восемнадцать я перестал расти, а потом только толстел. Потом встретил Веста, он сказал, что у меня данные для бокса, вот я и здесь.
Линк с удивлением посмотрел на него. Парень не похудел ни на грамм, несмотря на тренировки. Раньше он весил девяносто четыре килограмма, теперь – девяносто пять. Но это была не просто жировая прослойка – под ней скрывались крепкие мышцы. Он был куда выносливее Джеймса и держал удар.
– А я хотел в бейсбол играть, – Реджи провел рукой по светлым волосам. – Но потом увидел бой Тайсона и понял – бокс круче.
– А ты, Линк? – перевели взгляд на него.
– А ты кто по профессии? – спросил Марио.
Линк задумался. Шахтёр – вот кем он был изначально. И разве у него был выбор лучше, чем стать боксёром?
Да, бокс – тяжёлая работа. Каждый день лупить грушу или принимать удары на спаррингах – не сахар. Но разве сравнится это с ежедневным страхом спускаться в тёмную шахту? Сотни метров под землёй, камень над головой, и мысль, что в любой момент тебя может раздавить обвал. И даже если это случится – кто найдёт твоё тело в глубине? Кто заплатит семье компенсацию?
Нет, те дни были поистине чёрными. А бокс… Бокс стал для него светом. Последней соломинкой, за которую он ухватился. Вот почему он держался до последнего.
– Линк?
– Я… дайвер. У меня есть лицензия, – ответил он.
Марио рассмеялся.
– Круто! После боя поплаваем вместе!
*****
Когда они вошли в зал «Эмвей», чемпионат уже шёл полдня. На площадке стояли два ринга. Слева – бои в весе свыше 70 кг, справа – до 70. В зале собралось больше двух тысяч зрителей, и накал страстей чувствовался в воздухе.
На левом ринге в этот момент шёл поединок тяжеловесов (свыше 91 кг). Два здоровяка в перчатках и защите мерялись силами. Выглядело это не слишком зрелищно, и публика реагировала вяло.
Марио тоже был тяжеловесом. Вест хотел, чтобы он скинул вес и выступал в категории поменьше – там меньше серьёзных соперников. Но похудеть у Марио не вышло, так что пришлось остаться в супертяжелом дивизионе.
После предматчевого осмотра Марио вышел на ринг. Его соперником оказался латиноамериканец из Панама-Сити. Под два метра ростом, жилистый, с длинными руками.
В первом раунде противник атаковал первым, используя преимущество в размахе. Бил в лицо, в корпус – но Марио держался, не дал себя сломать.
Во втором раунде он сам пошёл в контратаку. Вколотил хуком в подбородок и прижал оппонента к канатам.
– Марио! Ты слишком рано включился! – Вест оттащил его в угол после гонга. – Твоя сила – в защите! Нужно было выждать, утомить его, а в третьем раунде уже добивать!
– Я понял, Вест, не парься! Я точно выиграю! – Марио тряс кулаками, переполненный адреналином.
И он не обманул. В третьем раунде правый хук Марио прилетел прямо в челюсть соперника. Тот рухнул, а трибуны взорвались рёвом.
Сегодняшний бой удался на славу – любой нокаут встречали овациями.
В четвёртом раунде Марио снова отправил противника в нокдаун. Тот поднялся, но в шестом раунде, после очередного падения, рефери остановил бой. Победа – Марио!
– Р-р-ра! – взревел он, запрыгнув на канаты. Поднял кулак, принимая восторженные крики трибун. Линк тоже аплодировал.
– Вест, гляди, я его сделал! – Соскочив с ринга, Марио сиял.
– Ты рано начал. Если бы тянул, победил бы с меньшими затратами сил, – вздохнул Вест.
Марио расхохотался, похлопал себя по животу.
– Ладно тебе, Вест! Он выглядел монстром, руки – как жерди. Но когда ударил – словно перышком ткнул! Так зачем ждать? Я его валил – раз, и готово! Круто же!
Он размахивал кулаками, дёргался всем телом, будто подтанцовывая.
– Это потому что ты тренируешься с Линком, – ухмыльнулся Реджи. – После его ударов все остальные кажутся слабыми.
Марио фыркнул:
– Да уж, после Линка этот парень – просто мушка. Но, Линк, не думай, что я тебе спасибо скажу за ежедневные побоища!
– Благодарность не нужна. Но будь осторожен – среди тяжеловесов есть серьёзные ребята.
– Не парься! В нашем дивизионе во Флориде нет крутых. Я точно выйду в финал! – Марио щёлкнул пальцами.
Вест покачал головой и оттащил его обсуждать тактику, требуя в следующий раз следовать плану. Марио кивал, но взгляд его уже блуждал за ягодицами девушки-волонтёра неподалёку.
Обновлено: 17.01.2026