Я недолюбливал похороны.
В детстве я видел их слишком много, когда Пурпурная Чума выкашивала моих друзей и родных. Я хорошо помнил, как в первые дни это были торжественные и пышные церемонии, которые позже, когда болезнь набрала силу, превратились в быстрые и безликие массовые кремации.
Похороны графа относились к первой категории. Гвардейцы Алер несли останки покойного на носилках, а новая графиня ехала верхом рядом с ними в сопровождении принца Роланда и ещё нескольких дворян. Герцог Сигизмунд, сюзерен покойного и дядя Роланда, прибыл как раз вовремя, чтобы присоединиться к процессии. Носилки пронесли через всю северную половину города, где собрались толпы простолюдинов, наблюдавших за происходящим в молчании. Зрителей оказалось больше, чем я ожидал: графа не то чтобы ненавидели, но и популярным он никогда не был.
– Они пришли не ради графа, – сказала Тереза, ехавшая рядом со мной. – Они пришли ради Героев.
Она права. Большинство присутствующих во все глаза смотрели на принца Роланда, Сорасео и меня, а не на носилки графа и его наследницу. Я гадал, где в этой толпе затаились ассасины Узла. Вдоль всего пути следования процессии мы расставили солдат, чтобы перехватить любого потенциального арбалетчика или снайпера, не говоря уже об инквизиторах Кортанера. Эрис тоже перемещалась по крышам, осматривая местность.
Мерси я тоже не вижу. Ассасин отступила в тени, хотя у меня имелось чувство, что я встречу её на сегодняшнем балу. Ей не привыкать внедряться в дворянские круги.
– Так кто победил? – спросил я Терезу, когда мы приблизились к Черной Цитадели. На вершине укреплений замка уже был сложен погребальный костер, готовый вспыхнуть в любой момент. – Ни Сорасео, ни Роланд не выглядят ранеными.
– Поединок закончился ничьей, – ответила она, к моему немалому удивлению. – Мой жених поначалу владел преимуществом, но леди Сорасео по ходу дела всё лучше уклонялась от его ударов. Полагаю, её сила позволяла ей предугадывать его выпады, чем дольше они сражались. Затем один из промахов моего жениха пробил дыру в городской стене, и Алер прекратила дуэль, решив не увеличивать счет за ремонт.
– В городской стене? – я недоверчиво уставился на Терезу. – В них же трех метров толщины.
– Недостаточно для Рыцаря. Его меч прорубил их наполовину. – Тереза хихикнула, видя мою ошеломленную реакцию. – Можешь сам убедиться после церемонии. Всё же я считаю, что Роланд в итоге бы победил.
Сорасео, чей острый слух уловил наш разговор, подъехала ближе.
– Я не быть побеждена, – настояла она с гордостью воина. – Но спарринг не есть настоящая битва.
– Я благодарен, что никто из вас не выложился на полную, – сказал я. Если Роланд способен повредить городские укрепления, сдерживаясь, я боялся даже представить, какую мощь он может обрушить, будучи серьезным. – Вы оба нужны нам живыми и невредимыми, премного благодарен.
– В твоих словах есть мудрость, Робин, – произнесла Сорасео, не сдаваясь. – Но я бы всё равно победила. Принц Роланд обещать мне новую тренировку.
Мы с Терезой подавили смешок, видя её соревновательный задор. Должен признать, приятно слышать. Сорасео редко проявляла к чему-либо энтузиазм. Надеюсь, эти спарринги с Роландом перерастут в крепкую дружбу. Она определенно заслуживала новых друзей в этой чужой стране.
Наконец мы въехали во двор Черной Цитадели и спешились. Мы наблюдали, как Алер и её гвардейцы подняли тело деда на вершину замковых стен и возложили его на костер. Жрецы Арканного Аббатства облачили графа в его лучшие наряды. Его тело всё еще выглядело грозно, несмотря на преклонный возраст и морщины.
Алер молчала, когда поджигала костер. Верховный жрец Аббатства произнес проповедь, когда пламя начало охватывать тело.
– Душа его вернется в Кузницу Душ, где Четыре Артефакта перекуют его на наковальне Богини, – вещал жрец. – Пусть Огненный Жезл осветит его сердце надеждой. Пусть Морская Чаша явит ему милосердие. Пусть Ветряной Меч разрубит оковы его грехов, а Земная Монета принесет ему процветание.
В отличие от Федерации Риверленд, Стужеземье не назвать страной длинных речей. Вместо этого мы все наблюдали за кремацией в суровом молчании, пока весенний ветер разносил дым по небу над городом. Прах графа смешается со снегом Снеговея, как и останки моих родителей до него. Надеюсь, их эссенция поможет задушить Скверну, грозящую поглотить нашу землю.
Затем присутствующие дворяне начали выражать Алер соболезнования. Те, кто знал графа лично (герцог Сигизмунд был первым среди них), вспоминали, каким великим человеком он был и как она должна гордиться тем, что приняла его имя. Другие галантно целовали ей руку, обещая голову убийцы. Третьи предлагали помощь в эти "трудные времена", недвусмысленно намекая, не задумывалась ли она ещё о замужестве. В конце концов, она ведь одинокая молодая дева с таким огромным доменом под управлением...
Костер ещё не остыл. Меня это возмутило. Тереза, кажется, тоже горела желанием поставить этих выскочек на место, но мы оба прикусили языки. Эту битву Алер должна выиграть сама. Могли бы проявить хоть каплю такта.
Алер принимала соболезнования с достоинством, уклонялась от вопросов о браке, хотя я и заметил проблеск раздражения в её взгляде, и в целом выказывала просителям лишь вежливость... за одним исключением. Пожилой дворянин с мягкими, знакомыми чертами лица заставил её заметно нахмуриться, когда подошел к ней.
– Это отец сира Хьюгдана? – шепнул я Терезе. Фамильное сходство было очевидным.
Тереза резко кивнула:
– Это действительно его отец, барон Долганов.
Как я услышал, мужчина (поджарый, безбородый рыцарь с призрачно–серыми глазами, который теперь выглядел моложе своего сверхъестественно состаренного сына), вполголоса извинился перед Алер за поведение и отсутствие наследника. Сир Хьюгдан не посетит бал из–за "проблем со здоровьем", что бы это ни значило. Алер приняла извинения без тени искренности.
Я смотрел вслед уходящему барону. Он не кажется затаившим обиду за судьбу сына. Или же он её очень хорошо скрывает.
Я не верил ни единому слову этого человека. Не так давно он яростно пытался заявить права на поместье Бринслоу, а его репутация облагороженного бандита преследовала его как чума. Он был бы идеальной целью для вербовки Узлами.
– Приставь к нему кого–нибудь, – шепнул я Терезе. – Я ему не доверяю.
– Уже сделано, – ответила она.
Последним и самым важным стало соболезнование Роланда. Наследный принц Стужеземья восхвалил мудрость покойного графа Бринслоу, а затем сделал комплимент его наследнице.
– Из того, что я слышал о вас, леди Алер, вы доказали, что более чем достойны ноши, которую он вам оставил, – произнес принц Роланд. – Надеюсь, Снеговей будет процветать под вашим началом. Как графине Бринслоу, вам предстоит немало испытаний.
Алер тонко улыбнулась:
– Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку, принц Роланд?
– Разумеется, – ответил Роланд и поцеловал ей руку в манере более галантной, чем любой из её потенциальных женихов. – Давайте строить новое Стужеземье вместе.
И вот так принц Роланд подтвердил титул Алер перед лицом большинства дворян Стужеземья. Её права на наследство деда будут неоспоримы, пока жив будущий монарх. Я заметил, что некоторые дворяне в толпе нахмурились при словах принца, но никто не посмел высказать недовольство. С будущим королем, а уж тем более с Рыцарем, публично не спорят.
"Кто из них принадлежит к Узлам?" – гадал я. Мерси сообщила, что культ внедрился в правительство Стужеземья, хотя я подозревал, что в окружении регента шпионов ещё больше. У Кортанера будет много работы.
Когда похороны и соболезнования завершились, Алер, Тереза и остальные отправились размещать знатных гостей в их покоях. Я уже собирался последовать за ними, когда ко мне подошел стражник:
– Лорд Робин, инквизитор Гунндра требует аудиенции. Она говорит, что это касается текущего расследования.
– Так скоро? – Кортанер обещал прислать за мной, если его группа что–то найдет, но я не ожидал результатов так быстро. – Проводи её в зал совета. Я встречу её лично.
Через несколько минут я уже сидел за столом напротив инквизитора Гунндры. Вежливо поприветствовав меня безмолвным кивком, женщина проверила двери и окна на наличие подслушивающих.
Эта дама предельно осторожна. Настоящий профессионал.
– Есть новости, инквизитор?
– У меня есть хорошая и плохая новости, лорд Робин. – Гунндра предъявила мне герметично закрытый овальный стеклянный сосуд, заполненный бурлящей желтой жидкостью. Я сразу узнал в нем аптекарский шар. Аптекари вешали такие над своими дверями для рекламы своего ремесла. – Хорошая новость в том, что мы перехватили попытку ввезти это в город под видом медицинских товаров.
– Вы подозреваете, что к этому причастен Узел Гнева? – я изучал сосуд, стараясь его не разбить. Вид бурлящей жидкости внутри вызывал тревогу. Цвет слишком напоминал яростное пламя Белгорота, а моё магическое зрение улавливало присутствие неестественной эссенции. – Что это? Яд? Горючее масло?
– Мы пока не уверены, а пленным, которых мы захватили, такая информация не доверялась, но мы конфисковали целый ящик таких сосудов. – Гунндра скрестила руки, лицо её стало мрачным. – Согласно показаниям допрошенных контрабандистов, враг нанесет удар сегодня ночью.
Я ожидал чего–то подобного, но полезно получить подтверждение своим подозрениям.
– Они намерены напасть на принца во время бала?
– В этом и заключается плохая новость: мы пока не можем сказать, какую форму примет атака. Только высокопоставленные члены культа знают детали, а те пешки, что мы взяли, мало что могли рассказать. Но мы можем предположить, что это вещество играет важную роль в их планах. – Рука Гунндры легла на эфес меча. – Узел Гнева, по нашему опыту, не отличается утонченностью. Они предпочитают кровавые побоища и поджоги прицельным убийствам.
– Они устроят теракт, – догадался я. На ум пришла Резня в Голдпорте. Вместо того чтобы просто и тихо убить семью Мерси, Узлы вырезали всех в особняке, включая слуг, причем столь зверски, что это породило Скверну. – Как они проникли в город? Мы ведь уже ввели комендантский час на время визита принца.
– Кортанер подозревает, что некоторые из них пробрались в город несколько дней назад, выдав себя за купцов, желающих помочь в восстановлении города, – объяснила Гунндра, к моему огорчению. Снеговей находился в столь отчаянном положении, что Торговая Гильдия не слишком копалась в прошлом потенциальных иммигрантов. – Другие могут быть среди слуг ваших гостей.
Я уже мог припомнить одного дворянина, готового помочь Узлам.
– В любом случае, я не ожидаю больше нескольких десятков убийц, – пояснила Гунндра. – Демонические культы по своей природе очень избирательны и немногословны, чтобы избежать разоблачения, и опираются на широкую сеть пособников, которые даже не подозревают об истинной натуре своих нанимателей.
– Полагаю, культ пригласил демонов сорвать нашу вечеринку? Я бы разочаровался, если бы они этого не сделали.
Гунндра нахмурилась:
– Имя Шастеля всплывало не раз.
Я посмотрел ей в лицо и обдумал последствия. Мерси вцепится ему в глотку, как только узнает об этом, если уже не знает.
– Леди Марика упоминала его вам? – спросила Гунндра, нахмурившись.
– Марика? Нет, не упоминала, но мне не составило труда связать факты. – Он тот самый человек, который втянул её мужа в культ Белгорота.
– Мы сомневаемся, что Шастель всё еще человек. Он действует уже по меньшей мере сто лет. Древние демоны лучше умеют скрывать свою сущность и эссенцию.
Человек или демон, этот изверг не только вырезал семью Мерси, но и угрожал семье Марики, доведя Бени до немоты. Я до него доберусь.
– Вы с ним знакомы?
– Нет. – Её рука коснулась шрамов на щеке. – Но я познакомилась с его породой в очень раннем возрасте.
Я невольно поморщился. По всей вероятности, она выжила после нападения демонов. В отличие от Мерси, она предпочла мстить открыто, а не из тени.
– Шастель действует по очень специфической схеме, – предупредила меня Гунндра. – Обычно он выбирает целями небольшие общины или семьи и предпочитает жестокие расправы, которые подрывают веру людей. Посеянный им ужас затем питает создание Очагов Скверны, которые десятилетиями отравляют местность.
– Значит, можно предположить, что он попытается посеять хаос, чтобы взломать печать на Скверне Снеговея, – догадался я. – Вам удалось её укрепить?
– Мы наложили дополнительные замки поверх существующих защит леди Марики. – Хмурый вид Гунндры немного смягчился. – Ваши усилия по внушению надежды жителям Снеговея уже начинают ослаблять Скверну.
– Это радует, – ответил я. – Хотя ослабить не значит уничтожить.
– Замок пока остается хрупким, – подтвердила Гунндра. – Эта конкретная Скверна напрямую связана с Белгоротом. Если Шастель посеет достаточно хаоса, даже на мгновение, этого может хватить, чтобы разрушить печать.
Короче говоря, им нужно устранить культистов до того, как их задуманная атака наберет обороты. С несколькими десятками убийц при обычных обстоятельствах справиться не так уж сложно, но Фенривос показал мне, как один-единственный демон может нанести больше урона, чем целый гарнизон солдат. Чтобы устроить теракт или сжечь город, не нужно много людей. Достаточно лишь подготовки и жестокости.
– Держите меня в курсе всего, – приказал я. – Мы будем начеку.
Если я и должен за что–то поблагодарить Сфорцу (кроме того, что он сдох) так это за то, что он научил меня вписываться в дворянское общество.
Лучший способ сойти за своего среди паразитов, которые в жизни ни дня не работали, это придерживаться стиля "сдержанной роскоши". Если на человеке недостаточно золота, он выглядит бедным и скупым. Нацепи слишком много и тот же человек предстанет неуверенным в себе выскочкой, жаждущим выставить напоказ своё богатство. Вычурность привлекала не ту публику: пустых, тщеславных и жадных.
Хотя я презирал дворянство как концепцию, богатство должно определяться заслугами, а не происхождением, отдельные дворяне часто оказывались людьми чести и дела. Вид "сдержанной роскоши" помогал привлечь таких людей, как Алер и Роланд. Тех, с кем я мог вести дела.
Поэтому на бал я решил явиться в черном пальто с золотой оторочкой и серебряными эполетами на плечах, надетом поверх шерстяной рубашки, также расшитой золотом, и в алом шарфе. Черные сапоги доходили до безупречно белых панталон, стянутых поясом, на котором я закрепил рапиру. Этот наряд стал идеальным сочетанием стужеземской строгости и моды Федерации Риверленд. Я гордый сын королевства, вернувшимся процветающим и полным заморских богатств и знаний.
К тому же одежда позволяла прятать кинжалы в рукавах. На вечеринках они никогда не бывают лишними.
Бедная Марика, однако, чувствовала себя в этой обстановке как рыба, выброшенная на берег. Тереза одолжила ей одно из своих платьев: эффектный наряд, состоящий из розового корсета под красным дублетом с длинными рукавами и оранжевой верхней юбки, доходящей до самых фиолетовых сандалий. Картину завершало золотое ожерелье в форме бабочки с рубинами, которые отлично сочетались с волосами Марики. Я ожидал, что сегодня к ней слетится немало холостяков, невзирая на метку Героя.
Однако сама Марика чувствовала себя в обновках крайне неуютно. Она придерживала подол, чтобы не споткнуться, а по её движениям было видно, что она никогда в жизни не носила тугого корсета.
– Я выгляжу ужасно, – пожаловалась она, дыша тяжело и прерывисто.
– Ты выглядишь великолепно, – настаивал я.
Марика сверкнула на меня глазами:
– Зачем я здесь, Робин? Мне место в мастерской или с Бени.
– Помимо защиты сегодняшних гостей, здесь собрались богатейшие и могущественные дворяне Стужеземья, – напомнил я ей с улыбкой. – Все они потенциальные инвесторы и клиенты. Что до Бени, он в безопасном месте, под охраной более надежной, чем у нашего принца. Наслаждайся вечером.
– Не смогу. – Знание того, что сын в безопасности, немного успокоило Марику, но не сильно. – Я не сильна в светских раутах, Робин. Вот почему я обычно позволяла Уиллу заниматься делами.
– Поначалу я чувствовал то же самое, – признался я. – В юности я был очень застенчивым.
Она недоверчиво посмотрела на меня:
– Ты? Застенчивым?
– Ну вот, теперь ты выставляешь меня совсем уж бесстыдником. – Я не знал, как реагировать на её полный сомнения взгляд. – Я ужасно нервничал, когда впервые попал на бал. Ты когда–нибудь была в театре?
– Пару раз.
– Просто думай об этом как о театре, – сказал я, пытаясь её подбодрить. – Игра. Ты актриса, играющая роль, а когда в полночь занавес опустится, все забудут твое выступление.
– Не уверена, что согласна с тобой, но я поняла твою мысль. – Марика смотрела на мою руку как на змею. – Мы должны держаться за руки?
– Просто возьми меня под руку, – предложил я. После короткого колебания Марика так и сделала, вся дрожа. – Не бойся. Я рядом.
– Спасибо. – Марика набрала в легкие воздуха и собралась с духом. – Пошли.
Я открыл дверь, и мы вошли в парадный бальный зал.
Из всех помещений Черной Цитадели это было самым роскошным. Сотни безупречно одетых гостей собирались небольшими группами на полу из стоунлендского мрамора. Старинные гобелены с изображением серебряного пегаса Бринслоу на синем поле колыхались в свете танцующих огней люстр. Группа менестрелей, обученных Сорасео, исполняла заморские песни рядом с такими артистами, как пожиратели огня и глотатели мечей. Незаметные слуги разносили гостям вино и бренди, пока те обсуждали последние сочные сплетни.
Если балы в Федерации Риверленд всегда балансировали на грани вольного хаоса и распутства, то элита Стужеземья вела себя более формально. Никто не одевался вызывающе, никакие интеллектуалы не собирались в углах обсуждать философию, покуривая дурь, и никакие влюбленные парочки не миловались на людях. Гости кучковались в кругах друзей, не особо смешиваясь друг с другом.
По крайней мере, пока они не заметили меня.
– Лорд Торговец! – услышал я чей–то зов, за которым последовал хор приветствий: "Лорд Робин", "Лорд Вейбрайт".
Марика поморщилась, когда толпа дворян начала смыкаться вокруг нас, словно стая волков.
– Марика, мы с демоном сражались, – поддразнил я её. – Неужели не отвадим кучку лордиков?
Марика нервно хихикнула:
– Буду представлять их с рогами. Так проще.
– Верный настрой, – сказал я и улыбнулся нашей новой свите: – Приветствую вас, благородные лорды и леди.
Как я и ожидал, присутствие Марики мгновенно разожгло любопытство гостей.
– Кто эта леди, лорд Торговец? – спросила молодая дворянка, прежде чем прикрыть рот ладонью, заметив метку Марики. – Неужели она...
– Позвольте представить вам мою соратницу-Героя, Марику Лунастелло, – галантно произнес я. – Ремесленник нашего поколения.
– Рада знакомству, – ответила Марика со смущенной застенчивостью. После этого она почти не проронила ни слова, предоставив мне вести беседу.
Мне бы очень хотелось сказать, что я приятно провел время, общаясь с элитой Стужеземья. Но это было не так. Возможно, я и был душой компании, но здешние аристократы оказались людьми закрытыми, их больше интересовали подробности о положении в Снеговее, чем обмен остротами и шутками.
Тем не менее, я выжал из этой возможности максимум. Я объяснил, как мы с товарищами–Героями намерены восстановить город, что поможем Стужеземью оправиться от невзгод и что горим желанием работать с будущим королем Роландом ради достижения общих целей.
– Значит, Герои стоят за принца Роланда. – Дворянин с проницательным взглядом озвучил свое наблюдение. – За одним исключением.
– Всадник со временем вернется в лоно семьи, – настоял я. – Марика сейчас устанавливает с ней связь.
Марика коротко сверкнула на меня глазами за то, что я привлек к ней внимание, и постаралась сказать как можно меньше:
– Я лишь отправила письмо, но надеюсь, она прислушается к голосу разума.
– Мы все надеемся снова увидеть пришествие Славного Поколения, – сказала симпатичная дворянка лет двадцати. Она слегка покраснела, когда наши глаза встретились, и быстро сменила тему: – А леди Эрис будет среди нас? Я её не вижу.
– Леди Эрис как ветер, – ответил я. – Приходит и уходит, когда пожелает.
На самом деле я попросил Эрис патрулировать город и проверять наших союзников, прежде всего Кортанера. Я ожидал, что она в любой момент может телепортироваться к нам с плохими новостями. Также она присматривала за передвижениями барона Долганова. Я не видел его нигде в бальном зале, поэтому ожидал от него какой-нибудь подлянки.
Жаль, что Эрис отказалась телепортироваться прямо к Шастелю, чтобы выведать его местонахождение.
– Я бы не стала этого делать, Робин, – ответила она с мимолетной улыбкой на моё предложение. – Даже если бы моя сила была мгновенной, а не просто быстрой. Я бы предпочла не проводить и минуты в тесном пространстве с демоном, жаждущим заполучить мою хорошенькую головку, премного благодарна.
Сила Эрис обладала огромным потенциалом для внезапных нападений и отходов, но на короткое время оставляла её крайне уязвимой. Я согласился с ней. Мне не хотелось рисковать жизнью подруги таким образом.
– Если я могу быть столь дерзок, чтобы спросить, лорд Робин: что не так с кораблями Снеговея? – поинтересовался один из гостей.
Это сбило меня с толку, особенно когда Марика поперхнулась.
– А что с ними? – спросил я. Я давно не заглядывал на верфь.
– До меня дошли слухи о том, как назвали три ваших последних корабля, – ответил мужчина с улыбкой. – "Жаждущий Торговец", "Безбабный" и "Рыжий Лис". Кажется, у ваших корабелов весьма специфическое чувство юмора.
Я прищурился на виновницу, которая заметно повеселела, будучи пойманной с поличным.
– Я же говорила, – произнесла Марика сквозь смех. – Что я отомщу.
– Это злодеяние требует сурового возмездия, – ответил я со всей серьезностью. – Следующий корабль будет назван "Подгоревшее рагу".
– Ну уж нет, – возмутилась Марика. – Это случилось один раз. Всего один раз.
– И это была катастрофа. – Нам повезло, что она тогда не сожгла наш дом и что бедный Бенисио держал ведро воды наготове. Как я понял, он уже привык к чудовищным кулинарным навыкам матери. – Такое будет помниться поколениями.
– Осторожнее, Робин, – подмигнула Марика. – Я знаю, где ты живешь.
– Я тоже, – подколол я её в ответ. – Я тоже.
Забавно, но гости приняли нашу дружескую перепалку за нечто иное:
– Вы женаты?
– Нет–нет, – ответила Марика, но не смогла вовремя остановиться. – Мы живем вместе, но мы не "вместе". – Осознав, что ляпнула, она начала краснеть. – У нас разные комнаты. – А когда я промолчал, забавляясь ситуацией, она умудрилась закопаться еще глубже: – Я в разводе.
Несколько дворянок удивленно прикрыли рты. Пожилой барон с севера на мгновение выглядел почти шокированным, прежде чем вернул бесстрастное выражение лица. Развод был не слишком популярен среди традиционалистской элиты Стужеземья.
Я не удержался от шпильки:
– Мы, правда, вместе растим ребенка.
Как и подобает воспитанной леди в её ситуации, Марика наступила мне на ногу со всей дури. Как истинный джентльмен, я сделал вид, что не заметил. Но было больно.
В перерывах между вопросами я оглядывал зал в поисках знакомых лиц. Сорасео уже здесь, зная её, она пришла первой и вовремя, облаченная в красное наряды Шинкоку с квадратными рукавами, черным поясом, в белых носках и сандалиях. Узор на ткани изображал распускающиеся розовые лепестки. Кажется, в Шинкоку это называют кимоно. Или киримоно? В любом случае, её уже облепили дворяне, с которыми она общалась со всей учтивостью. Несмотря на языковой барьер, моя подруга чувствовала себя на светском приеме так же уверенно, как и на поле боя.
Вскоре прибыли Роланд и Тереза, перетянув на себя часть внимания моих обожателей. Тереза, как всегда, ослепляла всех своим изяществом. Её строгое синее платье и пальто соответствовали геральдике жениха, а элегантные серебристые волосы были собраны в хвост серебряной брошью. Ей не нужна корона, чтобы выглядеть как будущая королева Стужеземья.
Что касается Роланда...
Я прищурился, поймав взгляд принца. Он был одет идеально для случая: синяя горностаевая мантия и белый кафтан с гербами Стужеземья. Но он казался напряженным, держа Терезу под руку. Его пальцы сжаты, поза излишне прямая. Его нервозность резко контрастировала с уверенностью невесты.
Я бы списал это на обычную неловкость молодого человека, не привыкшего к романтике, но от Роланда исходила иная аура. На самом деле я не чувствовал в нем никакого физического влечения к Терезе. Напротив, её прикосновения заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке. Источник этого дискомфорта крылся в чем–то другом.
Если бы мне пришлось гадать, то в стыде. Или в чувстве вины.
За что? Роланд был предельно вежлив с невестой с тех пор, как встретил её официально. Если только... Не прячет ли он любовницу или другой роман? Ему ведь ещё нет восемнадцати, и он почти всю жизнь провел в затворничестве. Возможно, в столице у него осталась зазноба.
Роланд почувствовал мои взгляды и ответил теплой улыбкой. То, что он увидел меня в толпе, почему-то помогло ему расслабиться.
Ему явно комфортнее в компании мужчин, чем женщин. Пока я делал эту мысленную пометку, в голове мелькнула догадка. Может быть, он...
Наконец появилась Алер в сопровождении министра Леклерка и герцога Сигизмунда. Признаюсь, я не сразу её узнал. Я так привык видеть её в доспехах, что в платье она казалась совершенно иным человеком. Её наряд был черным, с фиолетовой и серебряной отделкой, а серебряное ожерелье сверкало в огнях бального зала. Мы обменялись коротким взглядом, от которого она покраснела.
О–о, как мило. Жаль, что я не могу подразнить её на публике.
Мое веселье увяло, когда я заметил Мерси в толпе.
В отличие от всех остальных, она пришла одетой по моде Федерации Риверленд: великолепное бархатное платье, скандально обнажавшее плечи. Ткань темнейшего оттенка багрянца, идеально, чтобы скрыть пятна крови, не считая накидки из белого меха. В её безупречно уложенных золотых волосах расцвел экзотический розовый цветок.
Хотя её окружали полдюжины мужчин, явно боровшихся за её благосклонность, она повернула голову в мою сторону прежде, чем я успел отвернуться. Она послала мне ту самую лукавую ухмылку, которую всегда использовала, когда замышляла какую–нибудь шалость, и крайне провокационным жестом провела рукой в перчатке по декольте. Я невольно задался вопросом, надет ли на ней корсет под платьем–
"Проклятье!" – мысленно выругался я, отводя взгляд. Я пытался думать о чем угодно, кроме того, как бы её раздеть, отчего воображение рисовало картины еще ярче. Черт!
– Борешься с остатками чувств, да? – спросила Марика, наблюдавшая за всей этой сценой.
Скорее с остатками похоти. Я окинул взглядом всех прекрасных леди на балу. Должна же среди них найтись хоть одна милая блондинка, которая не была бы моей бывшей. Я знал, что она как–нибудь проберется на этот бал, но она явно оделась так, чтобы выбить меня из колеи. И, что хуже всего, это сработало.
– Почему ты держишься со мной, Робин? – прошептала мне на ухо Марика, когда нам удалось отбиться от свиты, пристроившись у стола с закусками. – Я же вижу, как ты внутри умираешь от желания пофлиртовать с кем–нибудь.
– Чтобы избавить тебя от лавины предложений о замужестве, – ответил я. Как Герой, Марика станет завидной партией, несмотря на отсутствие титула. – Пока мы кажемся парой, ни один амбициозный холостяк не посмеет тебя беспокоить. Я думал, тебе это не слишком понравится.
Марика нахмурилась, изучая моё лицо.
– Понятно...
– Кроме того, элите Стужеземья нужно знать, что мы партнеры на равных. Что они могут обращаться к тебе напрямую, а не через меня. – Я улыбнулся ей. – Так, если что–то случится со мной или с компанией "Морозный Лис", у тебя будет широкая сеть клиентов и союзников, которые поддержат тебя.
– О. – Хмурое выражение лица Марики сменилось благодарностью. Она выглядела искренне тронутой. – Это... это очень вдумчиво с твоей стороны. Спасибо.
– Не за что. – Я поднял бровь: – Постой, неужели тебя это удивляет?
Марика вздохнула:
– Мой бывший муж, Уилл, всегда сам занимался продажами и клиентами. Я думала, мы просто прикрываем друг друга как можем, но оглядываясь назад, он просто пытался отодвинуть меня на задний план. Использовать мой труд в своих интересах. – Она отвела взгляд, в котором смешались гнев и скорбь. – Будь он на твоем месте, меня бы здесь сегодня не было.
Я указал на очевидное:
– Я не твой бывший муж, Марика.
– Поначалу ты мне его напоминал. Он тоже умел красиво говорить. – Губы Марики растянулись в блаженной улыбке. – Рада, что я ошиблась.
– Я умею красиво говорить, Марика. Но я из тех, кто подкрепляет слова делом. – Я взглянул на пока еще пустую танцплощадку. – Ты достаточно благодарна, чтобы подарить мне первый танец?
Марика покраснела от смущения:
– Я не умею танцевать. Не так.
Правда? Знай я это, я бы продал ей соответствующие навыки.
– Я буду вести.
И я осторожно вывел Марику на танцпол. Она слегка вздрогнула, когда я положил руку ей на талию, но постепенно расслабилась, когда мы сделали первые шаги под звуки лютней и бива. К нам присоединились и другие, в том числе Роланд и Тереза. Герцог Сигизмунд пригласил на танец юную Алер, и та вежливо согласилась. Что касается Мерси, у неё было столько кавалеров, что я гадал, не дойдет ли дело до дуэли.
Марика, как и предупреждала, была неопытна, но отнюдь не безнадежна. После пары кругов вальса она начала входить во вкус и действовать увереннее. К концу первого танца она улыбалась до ушей.
– Ты был великолепен, Робин, – поздравил меня Роланд с мягкой улыбкой, когда мы закончили. Затем он внезапно вспомнил, что должен обратиться и к моей партнерше: – И вы тоже, леди Марика.
– Спасибо, Ваше Величество, – ответила Марика, слегка покраснев. – Ваша Светлость? Ваше Высочество?
– Пожалуйста, зови меня Роланд. В конце концов, мы оба Герои.
– Не желаете ли поменяться партнерами? – предложила Тереза. – Одолжу тебе своего принца, Марика.
– Мне?! – Застенчивость Марики сменилась ужасом. – Танцевать с принцем?! Но я... я простая кузнечиха, я не могу––
– Ты Ремесленник и лучший экзорцист в мире, – напомнил я ей. – Осмелюсь сказать, ты более чем достойна.
– Справедливо сказано, Робин. – Принц Роланд галантно доверил мне свою будущую королеву. – Леди Марика, не окажете ли мне честь?
Марика вряд ли могла отказать наследнику престола. Минуту спустя я уже вальсировал с Терезой. В отличие от моей сожительницы, она оказалась опытной партнершей и идеально подстраивалась под мои движения.
– Тебе стоит следующей пригласить Алер, – тут же пожурила она меня. – Ей это было бы очень приятно.
– Мне было прямо сказано не проявлять такого интереса на публике, чтобы избежать слухов.
– Она тебе так сказала? – Тереза улыбнулась. – Несомненно, Алер хочет избежать сравнений с матерью. Это правда, но в основном она так пытается скрыть свою застенчивость.
Я улыбнулся ей в ответ и включил режим повесы:
– Алер и застенчивость?
– Она может бесстрашно бросаться в бой, но так же быстро находит предлоги, чтобы держать парней на расстоянии. – Тереза подмигнула мне. – Вы двое были бы хорошей парой.
А, так вот откуда взялся тот взгляд разочарования, что я видел утром.
– Ты пытаешься играть роль свахи для своей подруги?
– Да, – прямо ответила Тереза. – У меня есть и другие кандидаты на примете, но ты пока на первом месте. Брак с Героем укрепил бы её положение, а ей нужен кто-то, кто поддержит её в трудные времена.
– Я польщен, – небрежно ответил я. – Но боюсь, ты заблуждаешься.
Тереза подняла бровь:
– О?
– Правда в том, что я не намерен оставаться в Стужеземье вечно, а уж в Снеговее и подавно, – объяснил я. – Моя краткосрочная цель заключается в помощи в восстановлении города и уничтожения Скверны, но как только я это сделаю, я двинусь дальше.
– Куда?
– Туда, куда поманит рынок, – задумчиво произнес я. – Нужно заключить столько сделок, увидеть столько мест, построить столько предприятий. Передо мной целый мир, и хоть я люблю свою родину, Стужеземье лишь малая её часть. К тому же...
– И?
– Белгорот лишь один из семи Демонов–Прародителей, чьи культы раскинулись по всему Пангеалу, – заметил я. – Его сородичи наверняка плетут интриги в других странах. Метка выбрала меня Героем человечества. Не только Стужеземья.
Увидев Скверну изнутри, я осознал всю серьезность своей миссии. Демоны-Прародители являлись экзистенциальной угрозой, стремившейся превратить весь мир в преисподнюю. Они разрушили бесчисленные жизни: от Марики и Бени до Мерси, и Богиня знает скольких еще. Их нужно остановить любой ценой.
Тереза нахмурилась, сопоставив факты:
– Моя дорогая Алер связана долгом со Снеговеем. Она не пойдет за тобой, а ты не останешься ради неё.
– Я вполне готов любить и отпускать, – сказал я, кружась в вальсе среди пар. – Но сомневаюсь, что мы сможем построить что–то долговечное.
– Понимаю. – Тереза вздохнула. – Прискорбно, но логично.
– Ты найдешь ей пару получше, чем я, – заверил я её. Алер была доброй, умной и знатной. Со временем она найдет кого–то достойного. – Кстати о партнерах: между тобой и Роландом что–то не так? Он кажется странно отстраненным.
Судя по тому, как она нахмурилась, Тереза тоже это заметила.
– До меня доходили слухи о моем женихе.
Как я и боялся.
– У него уже кто–то есть?
– По крайней мере, так мне говорили, – подтвердила Тереза. – Он обещал, что останется верен и предан мне после свадьбы, но... я не уверена, что он на это способен.
– Правда? – я был немного удивлен. Я считал себя отличным знатоком людей, и Роланд казался мне человеком честным и исполнительным. Тем самым типом мужчин, которые относятся к брачным обетам со всей серьезностью. – Ты думаешь, он станет тебе лгать?
– Нет–нет. Если слухи правдивы, проблема в другом. – Тереза досадливо прикусила губу. – Я пока не смогла ничего подтвердить. Возможно, это просто сплетни.
Учитывая поведение принца, у меня была догадка, в чем может быть дело, или, по крайней мере, какого рода слухи это могли быть. Я не уверен, есть ли в них доля истины, но понимал, почему это беспокоит невесту.
Наш танец закончился прежде, чем я успел расспросить Терезу о подробностях. Я колебался, последовать ли её совету и пригласить Алер, когда кое–кто меня опередил.
– Мои извинения, леди Тереза. – Мерси подошла ко мне с апломбом военачальника, входящего в только что покоренный город, и протянула мне руку: – Но могу ли я реквизировать лорда Робина для следующего танца?
"Нет", – была моя первая мысль. Десяток ревнивых дворян сверлили меня взглядами.
– Это было бы неблагоразумно, мисс...
– Люминара. Баронесса Люминара. – Ложь была произнесена с такой уверенностью, что я почти поверил. Мерси идеально освоила эту непринужденную дворянскую манеру "я рождена править". – Нам с вами нужно многое обсудить.
Она пыталась привлечь моё внимание, чтобы передать важную информацию? Или просто хотела вывести меня из равновесия? А может, и то, и другое?
Я глянул в сторону Алер и увидел, что Роланд уже выбрал её в качестве новой партнерши по танцам, к явному неудовольствию Терезы. Герцог Сигизмунд подошел к будущей королеве, вероятно, с похожим предложением.
– Один танец, – согласился я, к своему огорчению. – Только один.
– Разумеется, – ответила Мерси тоном, подразумевающим, что обет я этот не сдержу.
Я неохотно выпустил руку Терезы и взял руку Мерси. По спине пробежал холодок, когда я обхватил её за талию. Под платьем у неё не было корсета. Один сильный рывок, и всё это–
– Черт, – выругался я, когда заиграла музыка.
– Раньше ты был вежливее, Робин, – легко пожурила меня Мерси, когда мы закружились в вальсе. Этот танец сразу ощущался иначе, чем с предыдущими партнершами. С Марикой мне приходилось вести самому, Тереза подстраивалась под мои движения благодаря опыту, но Мерси следовала моим шагам естественно. Она просто знала меня. – Я разочарована, что ты пригласил Марику, а не меня.
– Мы оба знаем, что это была бы ужасная идея. Кто купит мои нерастраченные чувства? – я чуть не выпалил эту мысль первому попавшемуся танцору. Пожалуйста, заберите их! Они меня отвлекают! Она меня отвлекает!
– Когда–то тебе нравились ужасные идеи, – поддразнила Мерси, её глаза выискивали кого–то среди танцующих. Шастеля? Кого–то другого? – Скучаю по маскарадам Риверленда. Этой вечеринке не хватает лоска.
– Ты же пришла в маске, – упрекнул я её. – Баронесса Люминара?
– Я купила титул и имя несколько лет назад. – Мерси подмигнула. – На виду прятаться проще.
Роланд и Сорасео бросали взгляды в нашу сторону, их взоры задерживались на Мерси. Они почувствовали её метку Героя. Если она осмелилась столь дерзко показаться на публике, значит, враг нанесет удар скоро.
– Я знаю, что Шастель в городе, – шепнула Мерси мне на ухо. – Я хочу допросить его, прежде чем вспорю ему брюхо. Можно это устроить, Робин? Я сочту это личным одолжением.
Конечно, ей что–то от меня нужно.
– Не уверен, что мы сможем удержать демона живым. В неволе они долго не живут.
– Уверена, ты найдешь решение, Робин. Ты мастер решать проблемы. – Не знаю почему, но похвала из её уст согрела мне сердце. – Я решила инвестировать в твою компанию.
– Ты пытаешься подкупить меня, мисс Люминара? – я посмотрел ей в глаза. – Я не продаюсь.
– Знаю. – Она приблизила губы к моим так близко, что я почувствовал её свежее дыхание с нотками мяты. – Считай это... подарком.
Не целуй её, не целуй её, не целуй её–
Облако белого дыма внезапно возникло посреди танцпола, прервав бал. Я инстинктивно потянулся за кинжалом, как и Мерси, пока не заметил знакомую фигуру, выходящую из дыма.
– Эрис! – воскликнул я, пытаясь скрыть облегчение. Спасен от самого себя!
– Простите, что прерываю этот чудесный вечер, – произнесла Эрис, обводя залу взглядом в поисках своих собратьев–Героев, – Но у нас проблема.
Пять минут спустя все Герои, находившиеся в Снеговее (включая Кортанера и Мерси), собрались в зале совета Черной Цитадели. Учитывая серьезность дела, представления были краткими и по существу.
– Ассасин, – спокойно констатировал Кортанер, когда Мерси обнажила свою метку. – Хорошо. Твоя сила пригодится сегодня ночью.
– Не ожидал, что вы одна из нас, леди Люминара, – заметил Роланд. Он оставил Терезу в бальном зале вместе с Алер, чтобы те успокоили гостей и заверили их, что ситуация под контролем.
– Я была бы признательна, если бы вы не распространялись об этом, принц Роланд, – настояла Мерси.
– Разумеется. – Роланд повернулся к Колмару, который и созвал собрание. – Нам предстоит бой в ближайшее время?
– Боюсь, что так, – мрачно подтвердил Колмар. Он предъявил нам бутылку белого вина, жидкость в которой при ближайшем рассмотрении оказалась болезненно–желтой. – Смотрите сами.
– Мы конфисковали её у одного из слуг барона Долганова, – объяснила Эрис. – Его люди пытались пронести на прием шесть таких бутылок. К счастью, стража арестовала их прежде, чем они успели приблизиться к бальному залу.
Роланд нахмурился, в его глазах вспыхнул гнев:
– А сам барон?
– Исчез, – ответила Эрис.
Мои подозрения оправдались. В каком–то смысле я даже испытал облегчение. Отец сира Хьюгдана рано или поздно стал бы проблемой для Алер, даже если бы не связался с демоническими культами. Ничто так не бодрит кровь, как чистка рядов коррумпированной знати.
Марика побледнела, изучив жидкость:
– Та же эссенция, что и в яростном пламени.
– Именно, – подтвердил Колмар. – После тщательного осмотра я убедился, что это не жидкость, а газ.
– Газ? – переспросил Роланд, расширив глаза. – Как... дым?
– В некотором роде, – подтвердил Колмар. – Как только сосуд разбивается, вещество превращается в заряженные эссенцией миазмы. Я твердо подозреваю, что Флоренс использовала Пурпурную Чуму как образец для создания этого оружия.
– Откуда такая уверенность, что это дело рук Флоренс? – спросил я его.
– При нашей последней встрече у неё были с собой некоторые вещества, использованные для создания этого оружия. – Колмар скрестил руки. – Газ вызывает резкий всплеск агрессии, который неуклонно перерастает в состояние безумия. Испытуемый теряет способность отличать друга от врага, а прилив адреналина притупляет боль. Разум будет интерпретировать любое движение, даже самое незначительное, как атаку.
Это те же симптомы, что мы наблюдали в "Золотом Волке". Люди будут рвать других на части в яростном неистовстве, пока не погибнут сами.
– Ублюдки... – Я сжал кулаки. – Они же разнесут город в щепки.
Впрочем, мой гнев мерк на фоне ярости Сорасео. Её вежливое лицо исказилось в гримасе едва сдерживаемого бешенства, и она заговорила на повышенных тонах:
– Это чистый позор! – почти прорычала она. – Обманом заставлять других убивать невинных... Это величайший грех!
– Это еще не всё, – предупредила Марика. – Чем больше гнева они посеют, тем сильнее станет Скверна. Если его будет слишком много, печати рухнут.
– Культисты наверняка нацелятся и на "Золотого Волка", – не выражая сомнений, заявил Кортанер. – Мои люди уже на позициях. Они будут держать оборону, пока мы зачищаем культистов.
– Тогда нельзя терять ни секунды. – Рука Роланда легла на эфес меча. – Какие места Узлы атакуют первыми? Я бы ожидал удара по населенным пунктам, но из–за комендантского часа все должны быть по домам.
– Там, где дуть ветер, – мгновенно догадалась Сорасео.
– Им понадобятся возвышенности, чтобы эффективно распространить газ, – подтвердил Колмар. – Холмы, башни, любое высокое место, где ночной ветер подхватит его. Слишком далеко и эффект рассеется, так что места за городской чертой можно исключить.
Поскольку в это время года ветер дул с севера на юг, я мог припомнить шесть мест, подходящих под описание Колмара.
– Черная Цитадель, – прошептал я. – Цистерна, собор, представительство Гильдии Колдунов, северная сторожевая башня и старая обсерватория. Все эти места под усиленной охраной.
– Солдаты этого города не ровня демону, – отрезал Кортанер. – Нам следует ждать встречи не с одним из них.
К сожалению, он был прав. Сомневаюсь, что Шастель единственный демон в городе. Это шанс для Узлов устранить треть Героев. Они бросят в бой все доступные ресурсы.
Принц Роланд немедленно взял командование на себя:
– Мы разделимся на группы и возьмем под контроль все указанные точки. Я достаточно силен, чтобы выстоять в одиночку, как и Сорасео.
Сорасео резко кивнула, её рука вцепилась в меч, готовая обнажить его в миг.
– Я сразить любого демона, что встать на моем пути.
– Я тоже могу действовать одна, – уверенно заявила Мерси.
– Ты уверена? – я не удержался от вопроса, прежде чем вспомнил, как она вырезала целую залу, не оставив следа.
Мерси ответила на мои опасения леденящей душу улыбкой, от которой по спине пробежали мурашки:
– Одного ласкового касания хватит, чтобы отправить их в могилу.
– Остальные разделятся на пары, – решил Роланд. Он начал распределять роли с уверенностью человека, рожденного править: – Лорд Кортанер и леди Марика в одной группе, лорд Колмар и Робин в другой. Леди Эрис, вы будете охранять Черную Цитадель в наше отсутствие и координировать усилия, телепортируясь между группами.
Эрис тихо усмехнулась:
– Если кто–то попытается украсть твою ненаглядную, я позову на помощь.
– Я... ценю заботу, – ответил Роланд, прежде чем назначить точки каждому из нас. Нам с Колмаром поручили охрану собора. – Вопросы?
– Нет, – ответил Кортанер и тут же направился к двери. Он оглянулся на Марику, которая вглядывалась в окно зала совета вместо того, чтобы следовать за ним: – Нельзя терять время, женщина.
– Да, – подтвердила Марика, стиснув челюсти. – Нельзя.
В животе похолодело, когда я подошел к ней и широко распахнул окно, чтобы лучше видеть. Тьма ночи окутала Снеговей, лишь редкие огни домов и кузниц мерцали в городском пейзаже. Однако я быстро заметил "свечу", горящую на горизонте.
На вершине северной сторожевой башни пылал желтый костер.
Атака уже началась.
Обновлено: 18.02.2026