**Глава 6. Обезглавить змею**
— Ого, смотрите-ка, вся мелочь Лунного Города высыпала наружу! — Глумливый хохот эхом разнесся над поляной. — Что, решили поиграть в героев? Неужто думаете, что вам по силам остановить меня, великого Хэй Фэна?
Главарь бандитов сплюнул в пыль и с нескрываемым высокомерием оглядел собравшихся. Его цепкий, хищный взгляд скользнул по фигурам двух варваров — единственной реальной силе, что стояла между Лунным Городом и полным уничтожением. Если бы не эти двое здоровяков, постоянно патрулирующих периметр, от деревни давно остались бы лишь тлеющие угли да пепел на ветру. Хэй Фэн прекрасно знал это, и именно варвары были единственными, кого он всерьез опасался.
Затем его взгляд уперся в старика Хуан Гэшу.
— Сегодня мне нужна только одна деревенская девка, — процедил Хэй Фэн, поигрывая рукоятью клинка. В его голосе зазвучали угрожающие нотки, от которых по спине пробегал холодок. — И мой вам совет: не делайте глупостей. Разозлите Хэй Фэна — и пощады не ждите. Я сотру вас в порошок, и рука моя не дрогнет!
Хуан Гэшу сделал шаг вперед. Лицо старейшины исказила гримаса душевной боли, а руки бессильно сжались в кулаки.
— Хэй Фэн, помилуй! — Голос старика дрожал. — Ты — вождь могучего лагеря второго уровня, твоё имя гремит в окрестностях! Зачем ты так жестоко давишь на нас, жалкую деревню нулевого уровня? За этот год ты приходил сюда десятки раз, выметая всё подчистую. Ты же знаешь, у нас ничего не осталось! Мы нищие! Бери что хочешь, любые припасы, но умоляю... отпусти её! Она наша плоть и кровь, она не покинет дом!
— Смешно! — рявкнул бандит, и его лицо перекосило от злобы. — Мне не нужно разрешение старого трухлявого пня, чтобы забрать то, что я хочу! А ну, с дороги, если жизнь дорога! Пшли вон!
*Вжик!*
Сталь с лязгом покинула ножны. Солнечный луч, отразившись от широкого лезвия сабли Хэй Фэна, больно ударил Сяо Жаня по глазам. Следом за главарем оружие обнажили и стоящие за его спиной дикари. Двое лучников, заняв позиции, с натужным скрипом натянули тетивы, целясь наконечниками стрел прямо в сердца защитников деревни.
Ситуация накалилась до предела. Воздух звенел от напряжения. Ши Кэлан и Цзинь Гуйцзы, не проронив ни слова, шагнули вперед, закрывая собой старика. Их клинки хищно сверкнули в ответ, готовые к кровавой жатве.
И в этот миг, когда кровопролитие казалось неизбежным, вперед выступил Сяо Жань. Его лицо было спокойным, движения — плавными и полными достоинства, словно он вышел не на бой, а на светскую беседу.
— Постойте! — его голос прозвучал неожиданно твердо и интеллигентно. — Золота у нас и вправду нет. Но алмазы... алмазы у нас ещё остались!
Он поднял небольшой джутовый мешочек и потряс им в воздухе.
*Дзынь-дзынь-клац...*
Из недр мешка раздался характерный перестук твердых предметов, до боли похожий на звук пересыпающихся драгоценных камней.
Алмазы. Универсальная валюта этого мира, способная купить всё: от буханки хлеба до могущественного артефакта. Редчайший ресурс, за который в этих краях убивали без раздумий. Это было самое ценное, что только можно представить.
Услышав этот звон, Хэй Фэн замер. Его глаза расширились и вспыхнули алчным огнём, словно у голодного волка при виде ягненка.
В толпе жителей Строитель рефлекторно хлопнул себя по заднему карману, нащупал пустоту, нахмурился и уже открыл рот, чтобы возмутиться, но, поймав предостерегающий взгляд Сяо Жаня, мудро захлопнул варежку.
— Ха-ха-ха! Я так и знал! — загоготал бандит, мгновенно теряя всякую осторожность. Жадность затуманила его рассудок. — Я знал, что вы, крысы из Лунного Города, припрятываете самое вкусное напоследок! Не ожидал, что у вас есть такое сокровище, как алмазы! Быстро! Тащи их сюда! Живо, я сказал!
Сяо Жань покорно кивнул. Он медленно двинулся навстречу главарю, но, не доходя десяти шагов, остановился. Затем согнулся в глубоком, почти театральном поклоне, вытягивая руки с мешком вперед:
— Благодарю великого вождя за милосердие! Здесь ровно сто камней. Я лично пересчитал их для вас и приготовил к передаче. Прошу, примите этот скромный дар и пощадите нас!
«Сто штук?!»
Хэй Фэна словно обухом по голове ударили. В его голове закружились фантастические картины. Сто алмазов! Это же целое состояние! Этого хватит, чтобы купить полный комплект снаряжения для вождя низкого ранга! От предвкушения небывалого богатства у него даже в глазах потемнело, а сердце готово было выпрыгнуть из груди от счастья.
Забыв о приличиях и безопасности, он даже не стал посылать подчиненных. С поспешностью, недостойной лидера, он сунул саблю в ножны и, пританцовывая от нетерпения, сам побежал к Сяо Жаню.
— Парень, а ты мне нравишься! Толковый малый, понимаешь суть вещей! — осклабился он, выхватывая заветный мешок. Его черное, грубое лицо, напоминающее маску демона, расплылось в широчайшей, почти безумной улыбке. — Кстати, я тебя раньше не видел. Ты кто такой будешь?
Не дожидаясь ответа, главарь принялся лихорадочно дергать завязки. Но узел был затянут намертво — чья-то злая шутка, заставившая Хэй Фэна попотеть и закипеть от нетерпения.
Пока он возился с веревкой, Сяо Жань медленно выпрямился. Его поза неуловимо изменилась. Исчез испуганный, подобострастный крестьянин. Плечи расправились, мышцы напряглись, как стальные пружины.
— Тот, кто пришел за твоей головой, — прошелестел его голос. Теперь он звучал не мягко, а зловеще, как скрежет могильной плиты.
— Чего?..
В этот момент Хэй Фэн наконец рванул горловину мешка. Он ожидал увидеть сверкающее сияние, но вместо бриллиантов на него глянула ржавая, грязная груда строительных гвоздей и гаек!
*Дзынь!* Гайки издевательски звякнули друг о друга.
Хэй Фэн вскинул голову, его глаза налились кровью от ярости, но было уже слишком поздно.
Сяо Жань сорвался с места, словно спущенная тетива. В одно мгновение он сократил дистанцию, превратившись в размытое пятно атакующего леопарда.
*Бах!*
Жесткий, точный удар ногой пришелся прямо в коленную чашечку бандита. Хэй Фэн взвыл от боли, нога подогнулась, и он рухнул на землю. Не давая врагу опомниться, Сяо Жань молниеносным движением выхватил из ножен на поясе Хэй Фэна его же собственный короткий клинок.
Секунда — и ледяная сталь уже вжалась в шею главаря, готовая в любой миг пустить кровь.
По лбу Сяо Жаня скатилась холодная капля пота. Сердце в груди колотилось как безумное, отдаваясь гулом в ушах.
Вся эта серия движений была чистым инстинктом, рожденным дикой жаждой жизни. В своем прошлом он был сиротой, которого подобрал и воспитал странствующий монах-воин. Годы изнурительных тренировок, боль в мышцах, бесконечные отработки ударов под дождем и снегом... Когда он вырос и покинул наставника, чтобы начать самостоятельную жизнь, он думал, что эти навыки годятся лишь для укрепления здоровья.
Кто бы мог подумать, что именно сегодня, в этом странном и жестоком мире, уроки старого мастера станут той тонкой нитью, что отделит жизнь от смерти!
Обновлено: 23.01.2026