Глава 16 — Глава 16

В дикой лесной глуши, в сотне километров от Линьчжоу. Деревья здесь расступились, образовав почти идеальную круглую прогалину, словно их раздвинула невидимая рука. В самом центре возвышалось исполинское «зеркало» — высотой в несколько десятков метров и шириной, достаточной, чтобы в ряд прошли пятнадцать человек. Его края были идеально гладкими, лишенными какой-либо рамы. Поверхность зеркала не давала отражения, по ней лишь пробегали мерцающие волны. Это и было Тайное царство. Вокруг портала к этому моменту собралось множество людей, прибывших со всех окрестных земель в поисках приключений. Очередь из желающих войти внутрь растянулась на добрых пятьдесят метров. Поверхность зеркала внезапно подернулась рябью, и из него одна за другой вышли четыре фигуры. Первым шел крепкий мужчина лет сорока с обветренной кожей; на его лице читалась усталость, но взгляд оставался твердым и спокойным. Следом за ним шли парень и девушка. Девушке на вид было около двадцати пяти лет, она была весьма миловидна, хотя сейчас её волосы были в беспорядке, а лицо слегка побледнело. Юноша, чуть помладше, тяжело дышал, но на его лице играла добродушная улыбка. Замыкал шествие Гу Чанмин. Его лицо, как и прежде, не выражало эмоций. Он шел ровным шагом, по привычке сканируя взглядом окружение. Стоило им появиться, как в толпе ожидающих началось оживление. Несколько человек замахали им руками, выкрикивая приветствия. — Старина Ван! Сюда! — Выбрались! Ну как оно там, старина Ван? Мужчину в начале группы звали Ван Дунсинь. До начала всех этих событий он был заядлым любителем походов и обладал солидным опытом выживания в дикой природе, поэтому закономерно стал временным лидером отряда. Девушку звали Е Цин — обычная офисная сотрудница, и оставалось только гадать, что заставило её отправиться в столь опасное место. Четвертым был Ли Хаосин — студент-недоучка, парень с легким характером, умевший поладить с каждым. Ван Дунсинь повел группу к знакомым. Пока он обменивался любезностями с другими искателями приключений, Е Цин и Ли Хаосин, будучи еще новичками в подобных делах, чувствовали себя неуютно, хотя и выдавили из себя пару приветственных фраз. И только Гу Чанмин стоял в стороне, опустив голову и не проронив ни слова. Он примкнул к этому отряду лишь по необходимости. Правительство всё еще сохраняло контроль над ситуацией, поэтому у каждого входа в Тайное царство стояли военные посты. В целях безопасности власти ввели жесткое правило: вход в одиночку запрещен, только группами не менее четырех человек. Чтобы попасть внутрь, Гу Чанмину пришлось искать попутчиков. К сожалению, за последние несколько дней вылазок он так и не нашел того, за чем пришел. ... Обменявшись новостями, Ван Дунсинь, заметив, что дежурные солдаты начинают их поторапливать, махнул рукой остальным и повел отряд прочь от портала. Гу Чанмин шел с опущенной головой, размышляя, не подвела ли его память. В этот момент голос Ван Дунсиня вырвал его из задумчивости: — Малыш Мин. — М? — Гу Чанмин поднял взгляд. Лидер обернулся к нему, в его глазах читалось искреннее желание дать добрый совет: — Сейчас времена настали иные, не те, что раньше. Полезно заводить знакомства, вреда от этого не будет. В критический момент именно знакомый человек может протянуть руку помощи. Гу Чанмин понял, что лидер намекает на его недавнюю нелюдимость. Чтобы не множить сущности и не привлекать лишнего внимания, он просто кивнул: — Я понял. Ван Дунсинь по интонации понял, что парень пропустил его слова мимо ушей. Он хотел было добавить что-то еще, но вовремя осекся, решив, что не стоит превращаться в ворчливого учителя. ... Вместе с потоком людей они добрались до лагеря у подножия портала. Это место, наспех огороженное веревками и простыми заборами, стало стихийно возникшим поселением. Здесь вперемешку стояли палатки и торговые лавочки, создавая атмосферу шумного рынка. Добравшись до лагеря, Ван Дунсинь остановился и посмотрел на спутников. Ли Хаосин, сразу поняв намек, отозвался: — Ван-гэ, я составлю тебе компанию, пропустим по стаканчику. Е Цин покачала головой и указала в сторону жилой зоны: — Я слишком устала, пойду к себе, отдохну. Ван Дунсинь кивнул. Девушке действительно не стоило соваться в питейную зону, где было полно сомнительных личностей и пьяниц, которые легко могли затеять ссору. Затем он перевел взгляд на Гу Чанмина. — Пойдем с нами, выпьем, — Ли Хаосин дружески хлопнул юношу по плечу. Гу Чанмин покачал головой: — Нет. — Он приподнял свой рюкзак. — Схожу в торговые ряды, нужно сбыть кое-какой хабар. Троица переглянулась. Наконец, Ван Дунсинь произнес: — Ладно, только будь осторожнее один. Гу Чанмин кивнул и направился в сторону рынка. Когда он скрылся из виду, оставшиеся не спешили расходиться. — Скрытный он какой-то, этот Сяо Гу. Сколько дней вместе, а он всё такой же, — усмехнулся Ван Дунсинь, глядя ему в спину. Они втроем были слаженной командой еще до того, как их прежний товарищ погиб, и им пришлось пригласить Гу Чанмина. Поэтому их отношения были куда теснее, что позволяло им сейчас «перемывать косточки» новому спутнику. — Это точно, — поддакнул Ли Хаосин. — В Тайном царстве он даже за монстрами не охотится. Всё сидит на корточках, какие-то травки да камушки собирает... Небось за весь этот рюкзак и пары очков не выручит. Е Цин посмотрела на мужчин и спокойно заметила: — А разве это плохо — действовать осторожно? Лучше уж собирать траву, чем по глупости подставиться под удар. Ли Хаосин не стал спорить. Он лишь рассмеялся и потянул Ван Дунсиня к палаткам, где торговали алкоголем. Е Цин собиралась вернуться в палатку, но, почувствовав, как давит на плечи собственный рюкзак, решила, что тоже не помешает заглянуть в торговые ряды. ... В торговой зоне. Гу Чанмин не спеша шел мимо прилавков, неся тяжелый рюкзак. Он внимательно изучал прохожих и прислушивался к каждому разговору. На прилавках лежали разнообразные лекарственные растения и специфические материалы, добытые в Тайном царстве. Сейчас, на самом раннем этапе, большинство из них казались бесполезными, но Гу Чанмин знал: когда появятся такие вспомогательные классы, как Кузнец или Алхимик, цена на это сырье взлетит до небес. Впрочем, его целью была не торговля. Торговые ряды были местом, где сходились все отряды, а значит, лучшим местом для сбора слухов. Прошла уже неделя, а никаких аномальных новостей так и не поступило. Если так пойдет и дальше, второе испытание настигнет его раньше, чем он найдет искомое. Гу Чанмин остановился у неприметного прилавка. — Принимаешь товар? — спросил он. Торговец, мужчина средних лет, покосился на увесистый рюкзак и быстро кивнул: — Принимаю, конечно. Большинство торговцев здесь были из тех, кто не решался входить в портал, но не желал упускать выгоду. На этом этапе никто толком не знал истинной ценности материалов, поэтому цены устанавливались буквально «с потолка». Взяв рюкзак, хозяин лавки расстегнул молнию и бегло просмотрел содержимое. Затем он поднял взгляд на Гу Чанмина и, прищурившись, показал два пальца: — Два очка. Берешь? — Идет. Но у меня есть пара вопросов... — ответил Гу Чанмин.