Вспоминать столь разных начальниц инспекции, Эржебет Массаль и Фенелию, было настоящим испытанием для моей головы. Сколько ни переживай за них, помочь я всё равно не могу. Настаивать на вопросах брака со стороны начальства – глупо и неуместно.
Тем более что я сам всё ещё не женат. Со стороны это выглядит отвратительно: холостяк пытается пристыдить других.
«Когда придёт время, они сами разберутся.»
Они не могут жениться, потому что не хотят, а не потому что не могут. Обе – женщины с сильным характером и достойные люди. Немного эксцентричны, но это не делает их хуже.
Я взглянул на Фенелию – начальницу 4 отдела. Она скромно опустила голову. Ещё недавно она выглядела, как статный рыцарь, а теперь напоминала идеальную горничную. И этого оказалось достаточно, чтобы изменить моё представление.
«...Но всё будет хорошо, правда?»
Хотя странно – представить Фенелию замужем у меня не получается. Впрочем, с Эржебет Массаль то же самое.
Тяжело. Неужели они считают, что раз их начальник не женат, то и им не обязательно? Мои грехи меня догоняют.
Я немного помолчал и достал небольшой мешочек из кармана. Пусть мысли тяжёлые, но подарок нельзя забывать.
— «Прими, это тебе.»
— «Для меня это большая честь.»
Фенелия склонилась ещё ниже и приняла мешочек обеими руками.
«Ну зачем так церемониться...»
Хотя я назвал это подарком, но внутри лежит сущий пустяк. Из-за её реакции мне стало неловко.
Она провела лето, выполняя обязанности, совсем не свойственные начальнице отдела, словно хрупкая горничная. Да и Мукванские солдаты вызывали слишком много подозрений, из-за чего Фенелия и её люди должны были наблюдать за ними с тени, терпя жару. Это заслуживало награды.
— «Я знаю, что лето выдалось трудным, но всё равно спасибо вам за усердие. Там немного денег – на угощение для всех.»
Я вложил несколько серебряных монет на коллективный обед. Конечно, они не настолько бедны, чтобы не могли позволить себе ужин. Но ведь угощение за чужой счёт всегда особенное, не так ли?
— «Жаль, что с бойцами Мукванского гарнизона встретиться не удалось после тех событий.»
— «Может, вы посетите наш обед, господин?»
— «Такие вещи лучше не предлагать.»
Я резко прервал её предложение. Старший офицер на банкете подчинённых? Это будет не праздник, а испытание. Лучше уж я встречусь с ними отдельно.
Фенелия опустила голову с лёгкой грустью, и меня это слегка тронуло, но я был непреклонен.
— «Заслуги инспекции велики. Красиус действительно приносит благо империи.»
— «Чрезвычайно благодарен за такую честь.»
Этот ответ был отточен до блеска, но в нём была правда – инспекция вложила всё, чтобы сохранить честь рода и страны.
На императорском ужине я твёрдо решил, что никогда не буду есть за одним столом с подчинёнными.
Эту адскую традицию нужно прервать на мне... Ведь после того злополучного ужина я всю ночь не спал из-за несварения.
Совсем скоро пора возвращаться в Академию. А ведь за время каникул я практически не покидал столицы.
Когда начались каникулы, я представлял себе, как буду разъезжать по всем крупнейшим городам империи и кланяться мэрам. Даже мысль об этом заставляла меня содрогнуться от ужаса.
Но, похоже, у них не хватило энтузиазма для активных поездок. В конце концов, даже оставаться в столице достаточно хлопотно, так зачем куда-то ехать?
«Повезло.»
В худшем случае мне бы пришлось поехать в имение Луизы. Хорошо, что мне удалось избежать этой сцены, где добродушные супруги-бароны падают в обморок стоя.
«Чёрт возьми.»
Грустно, что я воспринимаю это как удачу. Этим проклятым людям лучше бы отправиться домой на зимние каникулы.
— «Раз уж случилось один раз, это может повториться.»
— «Согласен, ваше высочество.»
«Да пошёл ты, ублюдок.»
Голос, доносящийся из устройства связи, снова вызвал во мне шквал эмоций. Но я всё-таки сумел замаскировать свои чувства.
Принц, с выражением лица, словно у злодея из предсмертного сна, говорил так, что его хотелось хоть раз ударить, забыв о рангах.
— «Нужно заранее готовиться к зиме. Спешная подготовка, как в этот раз, слишком утомительна.»
Подготовка к худшему или же прямое заявление: «Ты опять будешь страдать зимой.» Казалось бы, это всего лишь предусмотрительность, но почему ощущается угроза?
Я едва сдержал порыв, чтобы не ответить нечто резкое, и выдавил:
— «Надеюсь, ваше высочество проведёт зимние каникулы спокойно.»
«Сделаю всё, чтобы этого не произошло.»
— «Всё так непредсказуемо — это же дар Энена, не правда ли?»
«Ты серьёзно? Значит, ты опять всё развалил? Не неси чепуху.»
Этот тип сводит меня с ума.
В этот раз меня тоже не спасли никакие препятствия — меня буквально потащили в столицу против воли. И нет никакой гарантии, что зимой всё будет иначе.
«Нет, зима не подойдёт.»
Если зимой клуб кондитеров вновь приедет в столицу, это будет катастрофа. Особенно если вспомнить, что зимние каникулы совпадают с церемонией новогоднего приёма.
Приём, где собираются все дворяне с титулами. А теперь представьте, что в это же время в столице находятся зарубежные монаршие особы и наследники святых титулов. Мир, помешанный на светских приёмах, с ума сойдёт, чтобы получить приглашение.
Скорее всего, император сам пригласит всех этих людей. Статус гостей напрямую влияет на престиж хозяина.
«Они точно приедут.»
Когда мысль о решении императора коснулась меня, я смирился с неизбежным. Даже если клуб не захочет ехать в столицу, приглашение от императора прилетит к ним раньше, чем они успеют отказаться.
Я уже вижу будущее, где меня разрывают на части на церемонии приёма.
— «Кстати, инспектор, что у вас произошло с вашим тестем?»
Меня будто громом поразило, когда наследный принц вдруг сменил тему. Как? Уже дошли слухи?
«Я просто поблагодарил Его Превосходительство Всепобеждающего герцога за совет.»
— «Понятно.»
После того как открылся Маргарите, я отправился к Всепобеждающему герцогу, чтобы лично поблагодарить его, нагруженный подарками в обе руки.
Проблема лишь в том, что обратно я вернулся тоже с полными руками ответных подношений. Вот как оно бывает: подарил подарок — получай вдвое больше.
Принц, кивнув на мой ответ, тут же потерял к разговору интерес. Хотя стоит признать — он не из тех, кто лезет в чужую личную жизнь слишком глубоко.
— «Тесть просил передать, что ему было приятно поговорить с кем-то, когда за окном шёл дождь.»
«Это слишком высокая честь для меня.»
— «И передай привет Эржебет Масса́ль.»
Даже наследный принц перед своей супругой становится простым посланником. Забавно.
«Да, конечно.»
Связь оборвалась. Видимо, этот разговор был исключительно ради поддержания светских приличий. Удивительно, насколько у принца, несмотря на внешнюю занятость, находится время на такие мелочи.
Но... передать привет Эржебет?
«До сих пор не укладывается в голове.»
Трудно поверить, что благородная наследница рода герцогов, его светлость кронпринцесса, когда-то была подругой Эржебет Масса́ль, начальницы Первого отдела.
«Хотя... если подумать, это не так странно.»
Эржебет — наследница рода маркизов, так что дружба с девушкой герцогского происхождения — это неудивительно.
Но почему-то всё равно кажется странным...
«Ладно, хватит об этом думать.»
Возможно, тогда Эржебет действительно была обыкновенной юной леди. Лучше так и думать.
«Обычная Эржебет...»
Значит, это мы — Инспекция — сделали её такой. Да уж, наш груз грехов поистине тяжёл.
«Это несправедливо, просто ужасно!»
— «Юрис, ты в порядке?»
Рядом со мной София пыталась меня успокоить, но слёзы никак не прекращались.
«Как она могла так поступить?» Я всё сделала ради Фенелии!
— «П-проклятие...»
Фенелия — такая наивная. Если ты не можешь сделать что-то одна, нужно хотя бы принять помощь. Если не можешь быть первой, постарайся хотя бы не отставать.
«Мне достаточно просто быть рядом с ним...»
Её слова эхом звучали у меня в голове. Что? Ей просто достаточно быть рядом?
«Враньё.»
Человек, который так смотрит на своего господина, не может думать подобным образом. Даже София бы не поверила в такую ложь.
Хотя... что, если Фенелия действительно сама не осознаёт своих чувств?
От этой мысли меня снова охватило горькое разочарование. Я опустила голову ещё ниже, и София заметно занервничала, растерянно суетясь рядом.
«Я же просто хочу помочь ей...»
Господин скоро вернётся в Академию. А это значит, что время, когда Фенелия может быть рядом с ним, подходит к концу.
Господин, похоже, всерьёз задумался о свадьбе. Время пришло — Фенелия должна была начать действовать. Пусть она не сможет обойти Маргариту, но хотя бы должна побороться за место рядом с ним.
«Я всегда буду рядом с ним…»
Я яростно замотала головой, пытаясь выкинуть из головы эти глупости. Если кто-то услышит, подумает, что мы уже какая-то трагическая пара.
— «Сестра! Да он уже окружён соперницами!»
— «Я знаю про Маргариту.»
— «Глупая! Если бы только Маргарита!»
В итоге я не выдержала и заговорила о той самой блондинке — дворянке, которая подарила господину ветку боярышника. Она же первая призналась ему в своих чувствах, прямо назвав его своей единственной любовью.
Фенелия старшая, что же ты творишь, когда у тебя такие конкурентки? Я надеялась, что она хотя бы немного встряхнётся от этого, но реакция оказалась совершенно другой.
— «Ты что-то скрыла от господина?»
Да, она разозлилась из-за того, что я не рассказала ему о настоящем значении цветка.
Почему? Почему именно это её так задело?
После этого она долго читала мне лекцию. О том, что с господином нельзя ничего скрывать, что нужно говорить честно и открыто. Что нельзя вмешиваться в чувства других людей.
— «Но тогда почему ты сама всё усложняешь!»
Я выдержала всё, кроме этих слов. Как можно учить других, если сама постоянно топчешь свои собственные чувства?
В конце концов, я вспылила и убежала прочь, оставив Фенелию стоять с открытым ртом. Всё, мне всё равно! Если эта блондинка станет второй женой господина — это её вина, не моя!
«Ну и дурочка же ты.»
Я прикусила губу так сильно, что чуть не почувствовала вкус крови. Но, как бы там ни было, я никогда, никогда не расскажу про тот самый боярышник.
Хотя... если так подумать, даже без моего вмешательства та блондинка всё равно окажется быстрее, чем Фенелия.
Я подняла голову и тяжело выдохнула.
«Последний шанс.»
Зимние каникулы.
Если господин снова приедет в столицу на зимние праздники, а между ним и Фенелией по-прежнему ничего не изменится…
«Я всё расскажу.»
Я скажу всё, что знаю.
О том, что Фенелия любит господина. О том, что блондинка тоже его любит.
Обе должны начать борьбу на равных.
— «Юрис?»
София окликнула меня обеспокоенным голосом, но я проигнорировала её.
Обновлено: 13.02.2026