То, что началось как попытка короткого объятия для успокоения, превратилось во что-то большее. Время будто остановилось, пока её тепло наполняло меня изнутри.
Её тихий смех и произнесённое имя — «Карл» — звучали так, словно её голос был не просто звуком, а обещанием быть рядом, несмотря ни на что.
— «Карл...» — снова шёпот, словно пробуя каждую букву моего имени на вкус.
— «Да, Маргарита. Я здесь», — ответил я, и мои руки сжались крепче, будто боялся, что она растворится, если отпущу.
Каждая секунда тянулась вечностью, и я слышал её дыхание, ровное и спокойное. Казалось, что она, как и я, впитывала этот момент, как нечто долгожданное. Её тёплый лоб коснулся моего плеча, и я почувствовал, как она чуть повернулась, пряча глаза.
— «Знаешь...» — её голос был почти шёпотом. — «Раньше мне казалось, что когда-нибудь ты исчезнешь... будто этот момент — всего лишь мечта...»
Сердце сжалось, но я не стал её перебивать.
— «Но теперь...» — её объятие стало чуть крепче. — «Теперь я верю, что ты останешься.»
Я закрыл глаза, сдерживая смешанное чувство облегчения и вины. Мне казалось, что я был слишком слаб, чтобы заслужить такую веру. Но всё, что я мог сейчас сделать, — это держать её крепче и быть тем, кого она видела рядом.
Прошла, возможно, целая вечность, пока она не заговорила снова, с лёгкой игривостью:
— «А может, это я теперь тебя не отпущу.»
Я почувствовал, как мои губы растягиваются в невольной улыбке. Впервые за долгое время мне хотелось смеяться без тени прошлого.
— «Что ж, если так...» — с трудом вернул голос себе спокойствие. — «Тогда придётся остаться рядом. Мне некуда деваться.»
— «Тогда оставайся», — услышал я шёпот у самого уха.
И в этот момент я понял: здесь и сейчас мы нашли друг друга по-настоящему. Минуты текли, как вода, но этот миг был вечностью — для нас обоих.
* * *
Объятие, которое должно было продлиться всего мгновение, оказалось слишком притягательным, чтобы прервать его так скоро.
«Ещё немного… чуть-чуть ещё», — говорила я себе, ощущая тепло Карла. Мне хотелось удержать это мгновение как можно дольше. И хорошо, что Карл не пытался отстраниться, ведь тогда я бы почувствовала себя потерянной.
— «Спасибо, Карл», — прошептала я, чувствуя, как внутри всё теплеет.
— «Благодарить нужно мне», — ответил он, и в его голосе слышалась искренняя мягкость.
Я знала, что пора отпускать его, но как же это сложно. В конце концов, с тяжёлым сердцем я медленно отошла, чтобы наконец встретиться с его взглядом. В его глазах отражалась лёгкая неловкость, смешанная с теплом. И даже это сделало его ещё ближе.
Карл взглянул на моё плечо и, смущённо улыбнувшись, пробормотал:
— «Прости…»
Я рассмеялась и провела рукой по влажной ткани:
— «Всё уже высохло. Не беспокойся».
Карл хотел что-то сказать, но я не дала ему шанса:
— «Правда, всё в порядке».
Я не стала добавлять: «Мне это даже нравится». Слишком уж неловко было бы признаваться в этом вслух.
Этот день стал для меня сокровищем. Теперь это платье — моя реликвия, напоминающая о моменте, когда Карл, наконец, доверился мне.
— «Прости, что задержала тебя так надолго. У тебя ведь так много дел».
Карл слегка опустил взгляд, будто и сам был не рад, что разговор подошёл к концу:
— «Это я должен извиниться…»
— «Не говори так. Ты не сделал ничего плохого».
Он столько времени носил в себе эти чувства, никому их не открывая. И то, что он нашёл в себе силы довериться, — не проступок, а подвиг.
Я улыбнулась и сделала шаг вперёд, чтобы его ободрить:
— «Если захочешь поговорить, возвращайся. Я всегда буду здесь, Карл».
Этот день стал не просто важным событием — это был результат усилий и надежд многих людей.
— «Ну что, как всё прошло?» — голос министра донёсся, едва солнце закатилось.
— «Я рассказал всё», — ответил я.
— «Отлично. Пожалуй, можно обойтись без доклада Его Высочеству. Похоже, ты избежал пожизненного назначения министром».
Этот звонок был логичным завершением истории, в которой было слишком много ожиданий и тревог.
Министр вздохнул и добавил с лёгкой иронией:
— «Как был головной болью четыре года назад, так и остался. Может, тебе вернуться на должность начальника отдела?»
На мгновение я представил себе, как снова работаю под началом начальников отделов.
— «Чёрт, только не это...»
Усмешка сама сорвалась с губ.
Одна лишь мысль об этом приводила в дрожь. Сам факт, что начальниками могли бы стать главы 1, 2 и 3 отдела, казался настоящим кошмаром. Лишь начальник 5 отдела был более-менее терпимым.
Но я не стал отвечать грубо или ругаться на привычный манер. Ведь понимал, что за этими словами министра скрывалась обеспокоенность. Видя, как я барахтаюсь в попытках справиться с проблемой в одиночку, он, вероятно, испытывал не только раздражение, но и искреннее желание помочь.
На этот раз я задолжал ему по-крупному. И как бы ни хотелось этого отрицать, долг был действительно огромным.
— «Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы подобное больше не повторилось».
— «Ещё бы», — голос министра звучал так, словно он спрашивал: «Это ты только сейчас понял?»
Невольно я усмехнулся.
— «Ты смеёшься?» — в голосе прозвучала суровая нотка.
— «Извините».
С улыбкой пришлось быстро распрощаться. Я склонил голову в знак извинения, и министр, цокнув языком, решил не продолжать.
— «Его Светлость, герцог Нойрен, тоже сильно волновался. Услышав, что всё уладилось, он наверняка будет рад».
— «Это большая честь».
— «А если бы Железнокровный герцог узнал об этой ситуации... боюсь, последствия были бы куда серьёзнее».
При этих словах я ощутил, как кровь застыла в жилах. Если бы Оливер Баренти фон Вулкен, глава дома и отец Маргариты, узнал об этом, он бы точно не оставил всё как есть.
Если бы герцог услышал, что кто-то ранил сердце его дочери, он бы схватил меч и отправился в столицу с целым отрядом рыцарей. И даже наследник престола, узнав подробности, не стал бы останавливать его, а лишь занял место в первом ряду, чтобы понаблюдать за развязкой.
— «Как минимум одной кости ты бы точно лишился», — подумал я с горечью.
Возможно, меня бы не убили, но без травмы я точно не отделался бы. Хотя… если судить по всему, я мог бы и не выжить.
— «Это огромное везение, что он об этом не знает».
— «Обязательно поблагодари Маргариту. Если бы она хоть раз пожаловалась отцу со слезами на глазах, никакие твои извинения не помогли бы».
— «Да...»
Нечего было возразить, я мог только снова и снова кивать, признавая его правоту. Сегодняшний день вновь напомнил мне, как сильно я мучил Маргариту, даже сам того не осознавая.
В моих мыслях то и дело всплывали её слова: «Я буду ждать, пока тебе не станет легче. Сколько бы времени ни прошло».
И всё же благодарность перевешивала чувство вины. Это ли не доказательство того, какой я всё-таки эгоист?
Но теперь я не имел права заставлять её ждать ещё дольше. Нужно быстрее прийти к решению, чтобы её ожидание не оказалось напрасным.
С того разговора изменилось немногое: Маргарита всего лишь стала называть меня по имени — Карл. Но эта малейшая деталь породила в нашем окружении настоящий резонанс. Даже самые бестолковые люди могли догадаться, что произошло что-то важное.
И уж тем более в этом не могли ошибиться те, кто был особенно внимателен и находился в особняке.
— «Почему бы вам не показать леди Маргарите ваш кабинет?» — вдруг предложил дворецкий с улыбкой.
Ведь кабинет главы рода — это символ его власти и центра жизни особняка. Показать его кому-то — значит признать этого человека своим равным, частью своей судьбы.
— «Не слишком ли рано?» — тихо спросил я, покачав головой.
— «Как пожелаете», — с лёгким поклоном ответил дворецкий.
Центральное место особняка — комната хозяина и хозяйки дома. По сути, дворецкий уже воспринимал Маргариту как будущую хозяйку.
Это слишком рано. Мы даже не помолвлены, о свадьбе и речи быть не может. Я только что наконец-то открыл ей свои чувства — дайте хотя бы передохнуть.
С трудом усмирив рвение дворецкого, я отправился дальше. Но даже без него встреча с каждым слугой сопровождалась многозначительными взглядами и приветственными улыбками, которые говорили больше любых слов.
А младшие служанки Юрис и София и вовсе прибились к Маргарите, как птенцы к матери. Они что, уже распределяют роли и линии власти? С ума сойти можно.
— «Брат!»
Увидев Луизу в этом хаосе, я даже испытал облегчение. По крайней мере, она точно не усложнит мою жизнь ещё больше.
— «Рада видеть, что у тебя всё получилось», — с улыбкой произнесла она.
— «Да, всё верно», — я невольно кивнул. Да, получилось.
— «И это благодаря тебе. Спасибо».
Я вспомнил наш разговор перед встречей с Маргаритой. Хотя я и не называл её имя, Луиза — наблюдательная девушка.
Она наверняка поняла: сначала я признался, что хочу извиниться перед кем-то и открыть душу, а потом начались перемены, и Маргарита стала называть меня по имени. Тут даже особо догадливым быть не нужно.
— «Но ведь это твоя заслуга, брат. Всё сделал именно ты».
— «Мне даже неловко слышать, что я какой-то выдающийся».
— «Правда?» — Луиза тихо рассмеялась.
Видя её светящуюся улыбку, я и сам невольно улыбнулся.
Министр, герцог Нойрен и Луиза — если бы хотя бы одного из них не было рядом, я бы продолжал молчать, придерживаясь глупой концепции «не доставляй другим проблем и справляйся один».
Настоящий ребёнок.
Только теперь я ясно видел, каким наивным и упрямым был раньше.
И чем дольше длился мой внутренний кризис, тем сильнее росла благодарность к Луизе. Благодаря её поддержке моя ошибка осталась в прошлом, а не стала вечным камнем на сердце.
— «Спасибо тебе», — сказал я, мягко похлопав её по плечу.
— «Это не стоит благодарности. Всё, что я сделала, ничто по сравнению с тем, что ты сделал для меня».
Какая же у барона добрая дочь...
Вот бы и остальные члены клуба взяли с неё пример — хоть наполовину бы унаследовали её мягкий характер и добросердечие.
Обновлено: 13.02.2026