Глава 120 — Глава 119

Встреча с министром оказалась сущим кошмаром. — Входи. — Ох, только не это... Передо мной развернулась картина, которую я уже видел несколько месяцев назад. Ну кто ещё в разгар рабочего дня тягает штангу прямо у себя в кабинете? Такое впечатление, что попал не в министерство финансов, а в тренировочный зал армии. Дверь я открыл, но шагнуть внутрь никак не решался. На улице жара, а внутри ещё хуже из-за того, что министр качает железо. Кабинет больше напоминал сауну. Да уж, здание министерства финансов превращается в цирк на моих глазах. Я замер на пороге, но министр выразительным движением подбородка дал понять: «Чего стоишь? Входи уже». Ну и ладно, чёрт с ним. — Если вы собираетесь переходить в военное ведомство, возьмите меня с собой, — бросил я, переступая через порог. — Ты совсем спёкся? О чём ты вообще? Выглядел он действительно больше как генерал, а не министр финансов, но мой комментарий быстро пресёкся резким возражением. «Понятно, поздно уже переходить...» Знал ведь, что ответ будет таким, но всё равно хотелось хоть немного пожаловаться. Министр нахмурился и бросил гантель на пол в углубление, которое явно появилось от множества таких бросков. В прошлый раз этого углубления точно не было. Сколько же он их швырял? «Хорошо хоть, что снизу склад. Иначе кому-то пришлось бы страдать от шума...» Я мельком взглянул на гантель и перевёл взгляд на министра, который теперь держал в руке рубашку, собираясь её надеть. — Ну, что там? — спросил он. — Всё спокойно. Думаю, можно не беспокоиться, пусть всё идёт своим чередом. Его вопрос был обрывистым, но я ответил в том же духе. Нам обоим и так было понятно, о чём идёт речь. Министр кивнул, но его лицо снова исказилось недовольной гримасой. — Младший меня на несколько лет взял и ушёл на покой... Похоже, отставка предыдущего графа Хорфельта задела чувства многих чиновников. Ну ещё бы. Бывшему графу всего сорок с небольшим. Министр, которому уже за пятьдесят, наверняка буквально закипал от зависти. — Да уж... В его возрасте уйти на пенсию — это настоящая роскошь, — заметил я. Сорок лет и отставка? Да это что-то из области фантастики. Если мне удастся выйти на пенсию хотя бы на смертном одре, и то будет достижение. «Как он это провернул?» Бывший граф — не какой-нибудь чиновник с синекурой, а вполне себе влиятельная фигура. Не иначе как он нашёл слабое место даже у самого императора. «Ну нельзя же такие вещи скрывать от других!» Забрал с собой этот секрет, даже не поделившись. Какой эгоист. — Мне тоже нужно уже думать об отставке. Тогда я смогу продвинуть тебя на место министра. — Чёрт возьми, даже не вздумайте говорить такое вслух! — меня передёрнуло от этой идеи. Внезапный выпад вызвал у меня поток ругательств. Ну кто ещё пытается разрушить твою жизнь, сваливая на тебя должность министра? Мало мне забот на посту начальника инспекции — назначат министром, и я, не раздумывая, покончу с собой. Бюрократия и я несовместимы по определению. Но министр, словно наслаждаясь, ухмыльнулся, как будто моя реакция была ему на потеху. «Ублюдок...» Если бы его характер был хотя бы наполовину хорош, как его профессиональные навыки... Отчёт был сдан быстро. Слишком спокойное дело — о чём тут долго рассказывать? — Кстати, слышал, что ты недавно был в родовом поместье, — начал министр, меняя тему. — Да, вернулся сегодня утром, — кивнул я. — Тайльглехенский граф что-нибудь сказал? — Вы же знаете его — ему нет дела до чужих дел. Ничего не сказал. Даже новость об уходе графа Хорфельта его не заинтересовала. Если честно, я ожидал, что он хотя бы раз меня вызовет для разговора. Но нет — полное безразличие. — Я не про это, — резко перебил министр. Я почувствовал себя неловко. Ну конечно, речь шла не о графе. — Если тебя вдруг срочно вызвали в поместье, должен же быть какой-то повод? Тем более ты таскал с собой полк гостей, — продолжил он. — Это по просьбе матери. Граф тут ни при чём. Рука министра, перебирающая бумаги, замерла. Похоже, он удивился. Думал, что вызов был из-за дел, а не семейных причин. Наверное, ему казалось, что моя мать вообще никогда не интересуется мной. Впрочем, даже я сам был ошеломлён, получив её приглашение. — Волновалась за безбрачного старшего сына, — спокойно пояснил я, чтобы сгладить неловкость ситуации. Глядя, как этот великан сконфуженно отводит глаза, я чуть не рассмеялся. Зрелище было странное. — Ну ещё бы. Видать, совсем отчаялась, раз решилась на такое. Не успел я облегчённо выдохнуть, как получил новый «удар». — Да уж, она даже о помолвке говорила. — О помолвке? — министр удивлённо поднял брови. Я кивнул. Я заранее подготовился к разговору о браке. Но чтобы она усадила рядом Маргрету и буквально толкала к помолвке — такого я не ждал. Если бы я не придумал подходящее оправдание, возможно, сейчас я был бы помолвлен с неясным сроком свадьбы. — Сказала, что стоит обручиться с леди Маргретой. Но я отклонил предложение. Смысл от этой помолвки, если я всё равно поглощён работой? Министр выслушал меня с минуту молча, а потом тяжело вздохнул и поманил меня пальцем. — Подойди-ка сюда. — Да говорите отсюда! Я не глухой! — Подойди, — упрямо повторил он. Подошёл — и тут же получил по солнечному сплетению удар кулаком. — Вот так-то. Это за то, что свергавший еретиков может быть таким идиотом. Словно молнией шарахнуло. «Он совсем рехнулся?» Меня чуть не выбило из колеи от неожиданности. Я не получал от него таких «уроков» уже два года... Что же делать с этим упрямцем? «Да он даже "болван" — это комплимент...» Если бы было слово хуже, я бы с удовольствием его использовал. Держа его взглядом, я смотрел, как он склонился, придерживая рукой солнечное сплетение. Я сдержал вздох. Знал же, что этот парень до сих пор носит внутри неизгладимую рану. Понимал, что избавиться от нее непросто. Как не понимать? Даже мне, всего лишь его начальнику, до сих пор тяжело, а ему, который был ближе... «Думал, что оставить его в покое — лучшее лекарство...» На деле это оказалось ядом. Если бы я вмешался раньше, всё могло бы быть иначе. — Ты настолько ничего не понимаешь, что даже не чувствуешь, как больно бывает? — усмехнулся я. — Что вы несёте, после того как врезали?! Глядя на его возмущенное лицо, я невольно снова сжал кулак. Но нет, надо держать себя в руках. На него кулаком не надавишь. Поздно, но пора вносить ясность и встряхнуть его по-настоящему. Потому что иначе страдают те, кто ни в чем не виноват, как та самая добрая девушка. — Ты играешь с чужими чувствами. Даже "болван" тут не подойдет. Может, лучше назвать тебя вторым принцем? Видел, как его взгляд потемнел и зрачки расширились. Отлично, сравнение с "тем самым" принцем явно подействовало. — Хотя... даже второй принц не дразнил тех, кто его любил. Ведь действительно, никто из дурней не влюблялся в него настолько, чтобы он мог ими помыкать. — Оттолкнуть девушку, которая к тебе искренне относится? Ты в своем уме? — Если я не готов, разве принять чувства — это не большая ошибка? Снова это упрямое выражение на лице и попытка возразить. Да, это правда. Если ты все еще носишь в сердце кого-то другого, принять чувства другого человека — дурной поступок. Поэтому, когда он год назад отказался от помолвки, я ничего не сказал. Я понимал, что он все еще не отпустил ту боль. Но в этот раз? Он не отказался, а просто оставил всё на потом. Ни да, ни нет. Надежда, которую он не разрушил, становится ядом для другого человека. — Ты объяснил ей хоть что-нибудь? Сказал, почему ты не можешь принять её? В душе я был уверен в ответе, но спросил, чтобы дать ему шанс оправдаться. — Как я мог это рассказать... Вот именно. Он опустил голову, и на этот раз я не сдержал вздоха. — Взрослеешь только снаружи. Внутри всё тот же ребенок. Возможно, это и естественно. Семнадцатилетним юнцом он оказался на войне. В девятнадцать — пережил тот ужас. И вот теперь ему всего двадцать один. Он ведь всё ещё мальчишка, которого мы бросили на передовую жизни. Мы только и делали, что ждали от него, что он справится. — Если не можешь ответить взаимностью — не давай надежду. Для неё это только боль. Когда осознал, что передо мной всё ещё подросток, голос сам по себе стал мягче. Если ребенок остался без поддержки — это вина взрослого, который его бросил. — Хорошо. Сейчас ей восемнадцать. Ей ещё не к спеху. Но что потом? Мой взгляд оставался строгим, но в нём уже не было прежней злости. Только настойчивость и ожидание его ответа. "..." — А через несколько лет? Ты тоже её оттолкнёшь? Или сможешь взять ответственность за девушку, которая смотрит только на тебя и теряет свои лучшие годы? Парень, который до этого выкрикивал свои возражения, теперь замолчал. Конечно, он сам не был в этом уверен. Потому и не мог дать ответа. Если бы он сразу отказал, она бы погоревала какое-то время, но у неё появился бы шанс встретить кого-то другого. А так? Оставляя её в подвешенном состоянии и просто убивая время... чем она заслужила такое отношение? Я понимал, почему он так себя ведёт. Боится. Боится привязаться, а потом потерять её так же, как потерял Хекату. Боится, что, оттолкнув её, потеряет навсегда. Это страх ребёнка, который ещё не умеет держать в руках свою судьбу. После этого я говорил ещё долго, хотя не уверен, что мои слова возымели нужный эффект. Всё вышло сумбурно, спонтанно, на эмоциях. «Чёртов мальчишка...» Не планировал я читать ему нотацию. Но разве можно было оставить это так? Я сжал виски, пытаясь унять боль, и снова тяжело вздохнул. Если бы он хоть немного проявил усилия и показал, что готов двигаться дальше, я бы оставил его в покое. Но видеть, как он стоит на месте и топчется в своих страхах... Да, это мой каприз. По идее, переживания подчинённого, тем более его личная жизнь, меня не касаются. Какое мне дело до того, что какая-то наследница семьи страдает из-за его нерешительности? Но могу ли я закрыть на это глаза, когда речь идёт о нём? Этот парень столько всего потерял и всё ещё стоит на грани. Если его судьба сложится так же трагично, как у тех, кого я уже потерял... «Сопляки...» Уже шестеро ушли, оставив меня, старика, каждый год ходить к их могилам. Если добавится ещё один... Даже представить это невыносимо. Я провёл рукой по холодной поверхности кристалла связи. Прошло уже два года, и я позволил этому зайти слишком далеко. Нельзя больше медлить. «Я не хотел прибегать к этому...» Но это единственное, что гарантированно сработает. Я глубоко вздохнул и настроил кристалл на нужный канал. Через секунду в воздухе вспыхнуло знакомое свечение. — Господин маршал? Слава богу, связь установилась сразу. — Давненько не виделись. Жаль, что даже живя в одном городе, не можем толком встретиться. — Простите меня, что не навестил вас раньше. — Да брось, я же понимаю, как много работы в министерстве. Ты и так работаешь на износ. Он улыбнулся, и я на мгновение почувствовал себя неловко. Слишком редко я звонил этому человеку. И сегодня сделал это не по самому приятному поводу. Но отступать нельзя. Он — единственная надежда. — Ваше превосходительство... мне нужно обсудить с вами одну деликатную тему. Посмотрим, выдержит ли парень то, что приготовил для него этот человек.