То, что клубные товарищи прибыли в графство, было полностью продиктовано волей императора, а это значит, что его глаза и уши расставлены по всему поместью. При таком уровне надзора безопасность здесь даже выше, чем в поместье в столице, которое охраняется Муквандеем.
Но полагаться на это и расслабляться нельзя. Внезапно «бросить оружие» и расслабиться — это прямой вызов. Это всё равно что открыто заявить: «Ваше величество, я знаю, что вы за всем следите, так что я отдохну».
А император и без того страдает крайней подозрительностью и болезненной привязанностью к своей власти. Если вассал, не дождавшись прямого приказа, начнёт действовать «по своему разумению» и притворяться, что всё под контролем, это расценивается как дерзость, за которую запросто можно лишиться всего. История знает немало примеров, когда тех, кто пытался стать умнее государя, отправляли прямиком на небеса.
— Эрих, это твой дом, так что чувствуй себя спокойно. Постарайся вести себя тихо.
— Понял. В таком случае нам стоит как можно скорее вернуться в столицу.
Ну, этого я бы тоже не отказался.
В любом случае, пока что нужно показать этим «глазам и ушам» императора, что я усердно выполняю свои обязанности. Поэтому я лично сопровождал всех членов клуба и показывал им их комнаты.
По правде говоря, мне как приглашённому гостю не обязательно заниматься этим лично. Но мысль о том, что за мной наблюдают, не давала мне покоя. Ваше величество, вы это видите? Я такой старательный!
— Маргарита, ты будешь жить в этой комнате.
— …
— Маргарита?
— Ой, прости. Задумалась о чём-то.
— Всё в порядке, бывает.
Я выделил комнаты для всех членов клуба и Ирины, и, наконец, последней оказалась Маргарита. Она явно была чем-то обеспокоена и выглядела рассеянной с тех пор, как вошла в замок. Её взгляд всё время блуждал, словно она пыталась о чём-то вспомнить. Надеюсь, с ней всё в порядке.
— Если тебе что-то понадобится, можешь обратиться к прислуге. Или просто сразу ко мне.
— Хорошо. Спасибо за заботу, Карл.
Она мягко улыбнулась, и я кивнул, прежде чем продолжить свой путь. Теперь настало время заняться своими делами.
Перед тем как я начал проводить гостей по комнатам, мать сказала, чтобы после завершения она ждала меня за чаем. Что ж, если мать зовёт — сын обязан прийти.
Не ожидал, что это случится так быстро.
Но если дело быстро закончится, это даже к лучшему — можно будет вернуться быстрее.
Место встречи — сад за замком. Тумбочка с чаем и угощениями уже была сервирована, всё готово. Надеюсь, я не слишком задержался.
— Мать.
— Пришёл? Садись.
Я занял место напротив неё, и тут же горничная налила чай. Я огляделся — за спиной матери стояла управляющая горничными и ещё шесть служанок. Для простой чайной беседы на двоих это было немного… многовато.
— Госпожа управляющая, надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?
Я обратился к ней с лёгким приветствием. Несмотря на её должность, управляющая горничными была не просто прислугой — она также была няней и давней подругой моей матери. Даже дворецкий не мог обращаться с ней без должного уважения.
— Молодой господин, ваши слова согрели моё сердце и развеяли усталость.
— Рад это слышать.
Улыбка управляющей горничными была настолько тёплой и искренней, что невольно согревала душу. В её глазах я был ребёнком, которого она воспитывала с младенчества. Это можно понять.
«Но мне всё равно сложно к этому привыкнуть.»
С моей точки зрения такая забота казалась чрезмерной. Ведь я не помню, чтобы когда-либо действительно испытывал привязанность к кормилице или няньке. Всё это казалось мне частью чужой жизни.
И хотя Эрих по-прежнему называл её «няней» с теплотой, я предпочитал придерживаться формального «управляющая горничными». Сначала она немного огорчалась из-за этого, но затем, видимо, списала это на «подростковый бунт» и смирилась.
«И до сих пор считает, что я в своём „переходном возрасте“ даже в 21 год.»
Такова любовь няньки к своему воспитаннику.
— Гости как себя чувствуют? — спросила мать.
— Не жаловались. Прислуга назначена, так что можете не беспокоиться.
— Хорошо. Я переживала, смогут ли они остаться довольны. Всё-таки такие важные гости.
Мать говорила спокойно, но в её голосе слышалась лёгкая усталость. Кажется, эта встреча далась ей непросто.
Ещё бы: она рассчитывала пригласить только своих сыновей, а вместо этого пришлось принимать имперских и иностранных высокопоставленных особ. Даже я, будучи приглашённым, беспокоился о том, что всё пройдёт не так гладко, что уж говорить о хозяйке дома.
— Это доброжелательные и благородные люди. Они пробудут здесь как простые гости и уедут без лишних хлопот.
Я попытался её подбодрить. Сам знаю, каково это — терпеть этих людей, но вели они себя всё же достойно и не демонстрировали превосходства ради самодовольства.
«Конечно, если бы их подчинённые тоже были такими же примерными...»
— Спасибо тебе за такие слова.
Мать едва заметно улыбнулась, будто немного расслабилась. За её спиной управляющая горничными тоже смотрела на нас с одобрительной улыбкой, но я решил это проигнорировать.
— Ты здоров? — вдруг спросила она.
Её улыбка поблекла, и после короткой паузы она задала этот простой вопрос. В который раз за день.
Управляющая горничными, видимо, поняла неловкость момента и осторожно подтолкнула мать пальцем в спину, намекая на то, что она повторяется. Мать заметно смутилась, осознав это.
«Ну, правда, зачем дважды за день спрашивать одно и то же?»
— Разумеется. Сын рода Красиусов не может позволить себе выглядеть слабым. Это было бы смешно.
— Да… ты прав.
«Что за странный разговор?»
Я совершенно не понимал, куда она клонит. О чём она хочет сказать?
Я посмотрел на управляющую горничными, пытаясь понять, знает ли она что-то, но её лицо выражало такую же растерянность.
— Кстати, насчёт Эриха…
В конце концов я решил заговорить первым. Если молчание затянется, мать так и не скажет того, что хотела, и мы просто закончим встречу пустыми разговорами. Так что я поднял тему о брате, чтобы немного разрядить обстановку.
«Прости, Эрих, что использую твоё имя ради спокойствия.»
Мать старалась выглядеть спокойной, но внутри бушевала буря. Она столько раз прокрутила в голове, что скажет Карлу, но когда он пришёл, слова словно застряли в горле.
«Это неправильно.»
Она потратила столько сил, чтобы собрать его здесь, среди всех его забот и дел. Всё ради того, чтобы поговорить с ним по-настоящему. Но вместо этого она повторяла одни и те же формальные фразы.
Лаура, стоящая за спиной, легко подтолкнула её пальцем, напоминая о том, зачем она здесь. Этот жест наполнил её ещё большим смущением.
«Не могу же я снова всё испортить.»
— Это доброжелательные и благородные люди. Они пробудут здесь как простые гости и уедут без лишних хлопот, — вдруг сказал Карл, и его уверенный голос стал для неё спасением.
Разве это не мой сын утешил меня первым, заметив моё беспокойство? Это было так трогательно, но так неправильно. Мать должна быть опорой своему ребёнку, защищать его, а не принимать заботу и утешение от него. Это я должна его обнять.
Но как?
Когда я попыталась сказать то, что долго готовила, слова застряли в горле.
«Есть ли у меня право говорить это теперь?»
Этот вопрос не покидал мою голову.
— У семьи Красиус есть свой путь. Мы всегда следовали ему, и за это получили милость императора.
Это были слова Билли, сказанные при рождении Карла и Эриха — наших двух драгоценных сыновей.
Он говорил, что, раз существует метод воспитания семьи Красиус, нужно доверить ему это полностью. Я лишь кивнула и ответила «хорошо». Ведь мои дети должны были стать наследниками рода Красиус. И если есть традиции рода, нужно следовать им.
— Роль матери тоже важна. Дети не должны искать утешения в слабости.
Он сказал тогда, что во время обучения детям нельзя проявлять излишнюю ласку. Я не понимала, как можно не любить этих маленьких и милых созданий, не обнимать их и не гладить по голове.
Но передо мной стоял живой пример. Билли сам так вырос. Его отец, дед и прадед — все воспитывались так же. И результат — 300-летняя история славного дома Красиус.
Этот метод давал свои плоды. И я боялась задаться вопросом: «А правильно ли будет идти против трёхсотлетней традиции?» Что, если моя слабость разрушит дом? Что, если моя упёртость разрушит будущее детей и отношения с мужем?
— Хорошо. Если это ради детей...
Я последовала словам Билли. Сейчас мне кажется, что это было юной и глупой ошибкой. Если бы тогда я могла вернуться назад, я бы схватила его за ворот и встряхнула. Любить своих детей открыто — это так естественно.
Но вместо этого я держала себя в руках. Я не обнимала их. Я заботилась о них издалека: если кто-то из них получал раны, я велела слуге передать целебные травы; если тренировки были слишком тяжёлыми, я говорила повару готовить что-то питательное; если они заболевали, я отправляла жреца.
Каждый раз я думала: «Я хорошая мать. Я их люблю. Я всё вижу и всё знаю. Я делаю всё, чтобы быть для них матерью.»
Но это было лишь пустое самообманчивое утешение. Детям важнее всего не лекарства или еда, а прикосновение родной руки, одно слово утешения, один объятие. И когда я это поняла, было слишком поздно.
— Со мной всё хорошо. Не волнуйтесь.
Пять лет назад Карл упал с лошади и потерял сознание. К счастью, он быстро пришёл в себя. Но выражение его лица в тот момент, когда он открыл глаза, преследует меня до сих пор.
Его взгляд... он смотрел на меня так, будто видел чужого человека, а не свою мать. Как будто спрашивал: «Теперь ты решила беспокоиться обо мне? Сейчас, когда я был на грани смерти?»
После этого я не смогла больше притворяться, что забота издалека — это материнская любовь. Но и решиться на шаг навстречу, попросить прощения и обнять его я тоже не смогла.
А время не ждёт. Оно не обращает внимания на тех, кто медлит и мучается. Мой сын становился всё более чужим для меня. Или... разве я когда-нибудь по-настоящему знала его?
— Юсения, как долго ты ещё собираешься так продолжать?
Эти слова словно раздались изнутри меня, будто кто-то пытался разбудить меня из долгого сна.
Так я и продолжала утешать себя ложным оправданием о том, что Карл слишком занят, чтобы замечать меня. И молчала. Одинокие дни становились ещё тише, когда Эрих уехал в Академию. Наконец, Лаура не выдержала и заговорила. Она спросила, как долго я буду притворяться и отворачиваться.
Она высказала всё. И это было заслуженно. Для Лауры, которая воспитывала моих сыновей, я, их родная мать, казалась жалкой и беспомощной.
Но благодаря Лауре я смогла обрести хоть каплю смелости. Да, по крайней мере, я должна попросить прощения за всё то время, что отворачивалась от них. И если этого времени будет недостаточно — просить ещё больше.
Какое же это чудо, что Карл и Эрих согласились приехать сюда. Они дали шанс человеку, который этого вовсе не заслуживал, человеку, которого имели полное право ненавидеть и презирать.
— Кстати, об Эрихе...
Когда я приготовила это чаепитие, чтобы извиниться перед каждым из них лично, Карл первым заговорил о брате.
Это было трогательно. Мать и старший брат обсуждают жизнь младшего. Такой простой и тёплый момент... Разве я заслуживаю видеть что-то подобное?
— Надеюсь, что в Академии он найдёт близкого по духу человека.
Похоже, я была настолько воодушевлена, что забыла о том, кем я являюсь, и позволила себе сказать это вслух.
— Правда?
Лицо Карла едва заметно напряглось, словно его спросили: «Ты действительно думаешь, что имеешь право говорить такие слова?»
Я почувствовала, как к глазам подступили слёзы.
После слов матери мне нечего было сказать.
«Близкого по духу человека?»
У Эриха действительно есть тот, кто занимает его мысли. Только это одностороннее чувство — вот в чём проблема.
«Что же делать?»
Стоит ли говорить матери, что её сын участвует в негласной войне с одним принцем, двумя королевскими наследниками и кандидатом на роль святого?
Скрывать от родителей то, что касается жизни их ребёнка, — это неправильно. Но тревожить их и заставлять переживать — тоже неправильно. Выходит, молчание — это проявление уважения? А может, наоборот, это предательство?
«Чёрт...»
Меня вдруг захватило раздумье. Этот вопрос оказался сложнее, чем я думал...
Обновлено: 13.02.2026