Мой летний рабочий день длится столько же, сколько и световой. Из-за длинного дня и отсутствия темноты трудно понять, сколько времени прошло, и именно поэтому происходят такие казусы. Как-то это несправедливо. Зимой же день короче, но рабочий день из-за этого не сокращается. Так почему же летом я добровольно остаюсь на работе дольше? Неужели за четыре года я превратился в раба своего труда?
Разумеется, мне хотелось бы, как по расписанию, приходить ровно к началу рабочего дня и уходить строго по его завершении, наслаждаясь прохладой летнего вечера. Но если я так сделаю, работа накопится, и в последнюю неделю квартала мне придётся работать на износ. В конце концов, разница только в том, умрёшь ли ты сейчас от перегрузки или немного позже.
Так что и сегодня я вернулся в поместье лишь поздним вечером.
— Карл, добро пожаловать!
Меня у ворот встретила Маргарита.
— Маргарита? Почему вы не в своей комнате в такое время?
Хотя я назвал это поздним вечером, по сути, это уже была глубокая ночь. Время, когда ужин давно закончился, гостиная опустела, и все разошлись по своим комнатам для отдыха.
Я тут же подумал о худшем: не случилось ли что-то из-за моей небрежности? Да, признаю, это чересчур. Оставить приглашённого гостя без внимания на несколько дней — ужасное проявление неуважения.
Маргарита, конечно, человек великодушный, и её терпение удивительно, но будь на её месте кто-то другой, вполне могла бы уйти на второй день, обидевшись до глубины души.
В голове всплыла сценка: раскрасневшаяся от злости Маргарита с дрожащим голосом кричит:
— Я это никогда не забуду! От имени дома герцога Баренти я официально заявлю протест!
От одной этой мысли на сердце стало тяжело. Довести до слёз человека, который даже после отказа в браке сохранял достоинство и спокойствие, — это, наверное, тоже своего рода достижение, хотя и сомнительное.
Сначала нужно извиниться. Если она всё ещё здесь и не ушла, значит, ещё есть шанс всё исправить…
— Тяжело было, да? Выпейте. Говорят, мёд хорошо помогает от усталости.
— А, благодарю вас.
Маргарита протянула мне чашку, прежде чем я успел открыть рот.
— На улице так жарко, а вы так усердно трудились. Надеюсь, вы себя не изнуряете?
Её голос был мягким и тёплым, с оттенком заботы. Мне стало немного не по себе. То же самое я чувствовал, когда Луиза беспокоилась обо мне. Неважно, насколько тяжело мне на самом деле, но слышать слова поддержки от человека младше меня всегда немного неловко.
Когда я кивнул в знак того, что всё в порядке, Маргарита наконец улыбнулась.
— Я прекрасно понимаю, как тяжело вам приходится, Карл. Поэтому хотя бы во время каникул вам не стоит беспокоиться о клубе.
Она добавила с лёгкой улыбкой: «Даже советнику полагается право на отдых». Я невольно тоже улыбнулся, хотя понимал, что это невозможно. Благодарю её за заботу, но я ведь не по собственной воле тружусь даже в каникулы. Просто кроме меня некому следить за этими неуправляемыми головами.
Стоит мне «освободиться» и сбежать, как эти «бомбы» тут же разлетятся во все стороны. Тогда кронпринц окончательно выйдет из себя и понизит мой статус с «свободного человека» до «раба».
...Хотя, может, я и так уже раб?
— Я тоже сделала всё, что могла, потому что вы мне доверились. Так что и вы должны позволить себе отдохнуть, раз я в вас верю.
— Что?
Что она сейчас сказала? «Вы мне доверились»?
И так чувствую себя виноватым за то, что оставил её без внимания в этом доме, а тут она говорит, что я на неё рассчитывал? Если бы я действительно возлагал на неё ответственность, это было бы чистым безумием.
Я стоял, ошеломлённый её словами, и, похоже, она истолковала моё молчание по-своему. Маргарита гордо подняла голову — правда, из-за её роста это выглядело так, словно она смотрела на меня снизу вверх.
— Сегодня их высочества принцы предложили идею съездить за пределы столицы.
Чёрт возьми.
Спокойный тон, но содержание… Словно холодный душ. Они хотят выехать за пределы столицы? Эти парни и в столице-то сидят, как на вулкане, а тут ещё и такие инициативы.
«Какое хитрое построение сюжета».
Цель очевидна. Им точно не интересны другие регионы сами по себе. Скорее всего, они хотят навестить земли Луизы и завоевать расположение её окружения. Но, чтобы их намерения не выглядели слишком прямолинейными, они выбирают для начала другое место, прикрываясь благовидным предлогом.
— Конечно, их высочества сами признали, что им интереснее оставаться в столице, и отказались от этой идеи.
Злоба, уже готовая выплеснуться, вдруг испарилась от слов Маргариты. Слава богу. Иначе бы мне пришлось совмещать инспекционные обязанности с командировкой.
Когда моё раздражение стихло, мысли начали складываться в цепочку. Поздний час, её ожидание у ворот, желание рассказать мне об этом сразу, её гордый взгляд, фраза о доверии...
Что же всё это значит?
«Ты их остановила.»
Маргарита сумела сдержать разбушевавшихся аристократов, прикрывая меня. Иначе её поступок не имел бы никакого смысла.
Когда я приглашал Маргариту в поместье, у меня была слабая надежда, что она сможет обуздать выходки членов королевской семьи. Но это было скорее наивное ожидание. Я ведь даже не думал по-настоящему перекладывать на гостью бремя ответственности за клуб.
Похоже, между мной и Маргаритой возникло небольшое недоразумение.
«Но хорошо, что так вышло.»
Это недоразумение спасло меня.
— Понял. Я тоже должен оправдать твоё доверие, Маргарита.
Услышав мои слова, она улыбнулась, но при этом слегка отвела взгляд, словно немного смутилась. Что это? Возможно, есть ещё что-то, о чём она хочет сказать?
— Госпожа Луиза сыграла ключевую роль.
Ах, понятно. Ничего неожиданного.
— Но это вовсе не умаляет твоих заслуг, Маргарита.
Я сам всегда полагался на Луизу, когда нужно было сдержать королевских отпрысков. Так что умение Маргариты быстро использовать сильные стороны Луизы — показатель её проницательности.
Да, всё именно так.
Когда дома всё спокойно, можно позволить себе не волноваться даже вдали от него. А если в доме есть Луиза, способная остановить безумцев, и Маргарита, готовая это сделать, я могу чувствовать себя абсолютно уверенно.
С таким душевным спокойствием работа спорилась куда быстрее. Всё-таки многое зависит от настроя.
Однако внутренний порядок не спасает от внешних проблем, когда они начинают появляться.
Во время очередного подписания бумаг я получил сообщение от начальника второго отдела, который по просьбе Сорденского маркиза был отправлен на север. Увы, новость оказалась совсем не обнадёживающей.
— Что случилось?
— Подозрения маркиза подтвердились. В цепи поставок действительно множество пробелов.
Надежда, что маркиз просто ошибся в расчётах, оказалась тщетной. Конечно, если даже до столицы дошли тревожные доклады, значит, маркиз сам не раз всё проверил. Я слишком надеялся на удачу.
— Да, некоторые грузы точно где-то застряли.
Судя по всему, часть отправленных на север ресурсов бесследно исчезла. И да, кто-то явно намеренно их прячет.
Проблема в том, что пока удалось выяснить лишь это. И даже это оказалось не новым открытием, а всего лишь подтверждением опасений маркиза. Что ж, что поделаешь — начальник второго отдела был направлен на север совсем недавно.
— Хорошо, что хоть это удалось выяснить. Не спешите, действуйте спокойно.
— Понял.
Начальник второго отдела склонил голову, но его лицо было искажено. В этом выражении смешались раздражение от постоянных перемещений по суровым северным землям и тревога — не приведёт ли это расследование к большому скандалу?
— Нужны дополнительные люди?
— Нет, обойдёмся. Даже нам двоим приходится следить за каждым шагом, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Я собирался предложить отправить больше людей, чтобы ускорить работу, но на месте их присутствие могло бы вызвать ещё больше подозрений. Проклятие, на севере до сих пор как в логове чудовищ.
Раньше на севере были племена, поддерживавшие империю, и их нельзя было сбрасывать со счетов. Но после того, как тот ублюдок Каган перебил одни племена и подчинил себе другие, север после Великой Тотальной Войны превратился в полную разруху.
Империя понесла серьёзные потери и не могла активно вмешиваться или устанавливать прямое господство из-за внутренней борьбы за престол. А косвенное управление стало невозможным после того, как поддерживавшие империю племена или погибли, или обратились под натиском «жгучего удара Кагана» (по-настоящему сокрушительного).
В результате, после войны и династического кризиса, империи пришлось, несмотря на нехватку ресурсов, буквально выжимать последнее, чтобы хотя бы поддержать союзников на севере. Если сравнивать с былыми временами, когда империя оказывала там влияние, нынешняя ситуация выглядела до ужаса плачевно.
— Раньше появление имперцев не вызывало ни у кого удивления, но теперь нас сразу замечают.
— Вот же чёрт.
Теперь даже присутствие небольшого отряда вызывало лишние вопросы и делало невозможным тайное наблюдение. Ситуация становилась всё хуже.
Свидетельством того, насколько сильно ослабло влияние империи, был начальник второго отдела по ту сторону связи. До войны связи с севером были настолько тесными, а влияние империи — глубоким, что никто и бровью бы не повёл, увидев имперцев на севере.
Но теперь, когда всё было разрушено и приходилось строить заново, любое появление имперского представителя сразу бросалось в глаза. Для кочевников имперцы теперь выглядели так, словно они спрашивали: «Извините, но зачем вы пришли в наш дом, если вас интересуют только деньги? Платите и уходите».
Чёрт побери, как же это раздражает. Неужели, чтобы положить конец этому хаосу, нужно просто выжечь все степи дотла?
— Если что-то странное заметишь, сразу сообщай. И держись.
Очевидно одно: я ничего не могу сделать, чтобы помочь в этой ситуации. Единственное, что остаётся столичному чиновнику, — это ждать, пока второй отдел и маркиз выкладываются изо всех сил и присылают новые сведения.
— Начальник, вы не могли бы...
Начальник второго отдела начал что-то говорить, но я уже отключил связь. Судя по интонации, ничего важного это не предвещало. Если бы было действительно срочно, он бы связался снова.
«Наверное, опять что-то про выпивку.»
Этот тип только и делает, что попеременно пьёт воду и алкоголь. Так что догадаться, о чём он хотел попросить, нетрудно. Ну и пусть. Он, в конце концов, усердно трудится, так что можно будет что-нибудь отправить.
Меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Слишком много глаз устремлено в мою сторону. Иначе почему, как только я закончил разгребать накопившиеся дела, тут же пришло письмо?
— Кто прислал?
Я взглянул на протянутый мне слугой конверт и спросил снова, не веря своим ушам. Это письмо моментально разрушило мои планы провести несколько дней в тишине дома, даже не выходя на работу.
— Графиня, ваша матушка.
Письмо пришло от матери этого тела.
«Не глава рода, а мать?»
Я не мог понять, что же происходит.
Обновлено: 13.02.2026