Интерлюдия - Конференция Равных
— Не будь таким тугодумом, Стелан. — Арсил положил выцветший свиток на стол, и бумага свернулась сама собой. Их пустые тарелки стояли на полу, за исключением нескольких куриных костей, которые охотничьи собаки Стелана с радостью обгладывали, виляя хвостами.
Элиана провела кончиками пальцев по краю старого кубка перед собой. Малая часть ее внимания была сосредоточена на меняющейся текстуре поверхности сосуда. Остальная часть оценивала реакцию Стелана.
Новый барон привык к снисходительности Арсила. Молодой человек протянул одну мощную руку и крепко похлопал по боку собаку рядом с Элианой.
Эдак сидел на скамье рядом с Арсилом и грыз кусок хлеба. Он переводил взгляд с волшебника на воина сквозь свои взъерошенные волосы. Эдак не был интеллектуальным гигантом, но не требовалось много ума, чтобы почувствовать напряжение в воздухе.
Стелан все еще не отвечал; Элиана отвела взгляд от пристального взгляда Арсила, теперь устремленного на нее, чтобы понаблюдать за пылинками, плывущими в солнечных лучах, падающих из высокого окна. Тот же солнечный луч освещал единственный баннер, единственное украшение, которое Стелан оставил на месте после того, как на прошлой неделе принял крепость.
Помимо них четверых и гончих, медовый зал был пуст. Место было почти одиноким, и осенний ветер неуклонно свистел сквозь трещины в растворе. Это ей не очень нравилось.
— У нас есть долг, — с нажимом продолжил Арсил. — Дело не только в этом теневом волшебнике. Письмо доказывает это. Существует целая каббала, все они в сговоре. Их нужно остановить.
— Стелан теперь барон, — сказал Эдак. Он немного пожевал и проглотил, прежде чем отложить хлеб в сторону. — Разве он не может обратиться к великому принцу и получить войска?
Арсил уже качал головой. Эдак все равно продолжил. — Принц должен разобраться с этой проблемой. Мы можем показать ему доказательства.
— Великий принц! — с отвращением сказал Арсил. — Принц и пальцем не пошевелил, чтобы помочь Стелану, когда его отец был убит. Он, вероятно, даже не слышал об этом, Эдак. Каждое письмо ко двору проходит через сотню бюрократов, каждому из которых нужна взятка. Они не будут нисколько заинтересованы в том, чтобы помочь нам — мы слишком далеко от центра их вселенной и не обладаем богатством, чтобы привлечь их внимание.
Эдак откинул волосы со лба.
Стелан откинул руки назад и потянулся, затем посмотрел через стол на волшебника. — Арсил, ты чуть не погиб, когда на нас напали эти гончие. Достаточно того, что ты однажды рискнул своей жизнью ради меня.
Элиана любила мулодию этого голоса. Дело было не столько в альтовом тембре, хотя это было приятно, сколько в его ясной, честной подаче. Стелан был неспособен лгать даже о самых простых вещах, и она любила его за это.
— Стелан... — Арсил забарабанил пальцами по краю стола. Элиана практически видела, как он разрабатывает новую линию атаки. — Я не думаю, что эти волшебники просто так отпустят это. Они, вероятно, придут за тобой, когда узнают, что мы сделали.
— Они волшебники, — возразил Стелан. — Их больше будет интересовать сокрытие, чем месть. У них есть книги, которые нужно читать.
Арсил покачал головой. — Ты же не веришь в это, правда? — Он посмотрел на эльфийку в поисках поддержки. — Элиана? Ты сегодня до ужаса тихая.
Все трое мужчин повернулись к ней.
Элиана убрала руку с края кружки. Это был выбор Стелана, а не их, и она видела, что он нерешителен. Она не станет ему перечить. — Мы уже сделали все, что намеревались сделать, — отметила она. — Барон вернул себе исконные земли. — Она использовала новый титул как легкую шутку, но никто не засмеялся. — Его люди в безопасности.
Стелан медленно кивнул. Хмурый взгляд Арсила углубился, но он подождал, потому что по тону Элианы было ясно, что ей есть что сказать еще.
Она перевела взгляд на Стелана. — Но я не могу отделаться от мысли, что ты не знаешь, как поступить с самим собой.
Стелан поднял руки. Элиана знала, что он был перегружен мирскими обязанностями, которые внезапно свалились ему на голову. Союз с темным волшебником был наименьшим из преступлений его дяди. Все было истощено: золото, животные, минеральные ресурсы... даже древесина.
— Казна почти пуста, — продолжила Элиана. — Если мы сделаем то, что предлагает Арсил, то ее удастся пополнить.
— Я никогда не думал, что ты беспокоишься о деньгах, — сказал Эдак.
Элиана повернулась к нему лицом. — Стелан теперь барон. И ему понадобится золото, если он хочет о чем-то позаботиться.
Стелан вздохнул. Он один раз стукнул по дереву. — Если меня убьют, кто будет править после меня? Никого нет. Все будет еще хуже. Я не уверен, что могу сделать это с Адрастом. Им нужен... кто-то.
— Тогда назначь старосту, — предложил Арсил. — Он не дурак. Ты слышал его вчера. Он точно знает, что нужно.
— Да, — согласился Стелан, кивая. — Но ему нужны деньги.
— Вот и все, — сказал Арсил. — Хороший барон должен был бы их достать.
Стелан наклонился, чтобы почесать за ухом одну из собак, слоняющихся поблизости в надежде, что упадет еще еды.
Элиана вспомнила момент на прошлой неделе, когда Стелан прислонился к очагу рядом с ней, его нагрудник был помят, лицо перепачкано кровью и грязью. Он был истощен, измучен и бледен.
Сегодня он выглядел хуже.
Стелан поднял взгляд от животного и медленно заговорил. — Я поклялся своей матери, что восстановлю земли своей семьи и спасу свой народ. С вашей помощью я это сделал. Но это не так просто, как я думал. Я тщательно изучу то, что ты сказал.
— Чем дольше ты будешь это обдумывать, — раздраженно сказал Арсил, — тем больше времени у этих волшебников будет на подготовку. Самые дальние из них, возможно, еще даже не слышали.
— Не торопи его, — настоятельно просил Эдак, вызвав у Арсила хмурый взгляд. Но волшебник замолчал.
— Поговорим еще за ужином, — сказал Стелан, вставая. Он кивнул один раз и оттолкнулся от скамьи, затем поднялся и медленно зашагал прочь.
Арсил поймал взгляд Элианы и кивнул головой в сторону Стелана, как будто она уже не собиралась идти за ним. Он и Эдак встали и направились к выходу, их каблуки стучали по каменным плитам. Элиана пошла за своим возлюбленным.
Она была рада видеть, что Стелан не вернулся в холодную каменную комнату в башне наверху; вместо этого он направился к узкой винтовой лестнице галереи музыкантов. Судя по пыли, она не очень часто использовалась во время правления его дяди. Стелан выглянул из банкетного зала, затем вышел с балкона и прошел через арку, откуда мог смотреть вниз на двор из узкого окна.
Элиана присоединилась к нему. Она скрестила руки, чтобы защититься от ветра, а затем наблюдала, как плавная, сильная линия его плеч поднимается и опускается, когда он дышит. Внизу двое мужчин тащили двухколесную телегу к конюшням. Она задалась вопросом, почему они не удосужились взять лошадь. Люди Адраста казались ей странными.
— Ей нужна черепица, — сказал Стелан, и Элиане потребовалось мгновение, чтобы понять, что он имеет в виду дыры в крыше конюшни. Ей нужно было гораздо больше, чем черепица. На что дядя Стелана тратил все ресурсы этого района?
— Клянусь святым Абадаром, Элиана, эта жизнь не для меня. — Стелан говорил тихо, не глядя на нее. — Я лучше всего умею сражаться — это то, что я хочу делать. Но если я уйду... если я умру, что будет?
Она не ответила.
Он повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом. — Я хочу уйти — это неправильно с моей стороны? Разве я просто отказываюсь от обязанностей, которые мне не нравятся?
— Ты пообещал своей матери, что все исправишь, — напомнила она ему.
Его яркие глаза потускнели, как будто она отчитывала его.
Она шагнула вперед и положила руку ему на плечо, чувствуя тепло его кожи сквозь ткань рубашки. — Твоим людям нужно больше, чем эта пустая оболочка дома, которая им осталась, Стелан.
Надежда засияла на его лице, и он на мгновение стал похож на ребенка, которому внезапно разрешили есть конфеты. — Ты думаешь, мне следует уйти?
— Ты должен решить, а не я.
Его выражение лица выровнялось. Он помолчал. — А что насчет того, что сказал Арсил? — наконец спросил он. — Как ты думаешь, волшебники будут мстить?
— Арсил — волшебник. Возможно, он понимает лучше.
— Но ты так не думаешь.
Она вздохнула. — Нет. Но если где-то еще есть тьма, подобно той что мы нашли здесь, и у нас есть силы ее уничтожить... — ее голос затих.
Стелан кивнул один раз, а затем снова, более энергично. — Ты права, Элиана. Дело не только в нас.
Обновлено: 10.04.2026