Интерлюдия - Кольцо теней
Едва они шагнули за порог, их окутала тьма. Холод пронзил плоть, словно шипы. Один из мужчин закричал, раздался лязг металла о камень, протестующий скрежет и треск.
Голос Стелана эхом разнесся по темной комнате: "Арсил, свет!"
Мгновение спустя пространство озарилось ярким потоком белой энергии, и Элиана наконец увидела, с чем они столкнулись. Рептилия размером с быка хлестнула своим колючим хвостом возле книжных шкафов, украшавших изогнутую двухэтажную стену позади нее. Дракон, казалось, был вылеплен из пластин тени, обтянутых вокруг скелета. Его голова вертелась из стороны в сторону, свирепые красные глаза моргали, пытаясь привыкнуть к пылающему шару света Арсила, который горел высоко в огромном, похожем на собор пространстве.
Из его клыкастой пасти вырывался черный пар. Под одним из когтей лежал рыцарь Дарамонт, его тело было искорежено, кровь сочилась из многочисленных прорех в его доспехах, собираясь в расширяющуюся лужу.
Эриа закричал, увидев своего брата-близнеца. Элиана шагнула вперед. Если для павшего рыцаря еще оставалась надежда, помочь ему можно было только после того, как они остановят дракона.
"Бегите!" - юная Надара в панике отступила к арке, ее голос дрожал. - "Он призвал теневого дракона!"
Они думали, что найдут только Латрофта, теневого волшебника, который сбежал от них. Они не ожидали этого ужаса. Элиана знала, что дракон был маленьким, но это не делало его менее смертоносным.
Она бросилась вперед слева, Стелан - справа. Никаких колебаний. После стольких лет они реагировали на каждую угрозу с молниеносной точностью. Неудивительно было услышать голос Валлина, возвышающийся в воинственной мелодии, или Арсила, выкрикивающего что-то на загадочном языке.
Дракон повернулся к Стелану, шипя, его загнутые назад рога указывали на Элиану. Драконье крыло обрушилось на нее в тот же момент, когда хлестнул хвост. Она нырнула под крыло, ее волосы развевались позади, и перепрыгнула через хлещущий хвост, пригнувшись. Она ловко приземлилась, а затем заметила странное размытие в воздухе в нескольких шагах слева от нее.
Стелан вскрикнул, призывая Абадара, и взмахнул мечом, целясь в мелькающую голову существа. Взгляд Элианы был прикован к этому расширяющемуся вихрю энергии. Из его центра высунулась человеческая рука в темном рукаве.
Она нашла теневого волшебника.
Прыжок Элианы перенес ее в размытие и в странное темное место, где находился только волшебник; ее меч опустился на руку Латрофта и отсек ее по запястью. Кровь хлынула фонтаном, когда рука отлетела в сторону. Волшебник в капюшоне взвыл и упал на колени, прижимая культю к груди. Элиана заметила, что закрученные, замысловатые руны на ее клинке светились здесь так же, как когда оружие использовалось против существ тьмы. Их свет вспыхнул еще ярче, когда ее второй удар пронесся сквозь капюшон и череп; мозги и кровь брызнули наружу, и волшебник упал, хрипя и дергаясь.
Так погиб Латрофт, второй по могуществу из теневых волшебников. Было трудно поверить, что с ним действительно покончено, и Элиана удивленно смотрела вниз.
Они выслеживали его большую часть прошлого года, наконец, выйдя на это последнее место, когда его собственная племянница решила предать его. Элиана не думала, что одолеет его так легко. Она предположила, что беглый бой через крепость истощил много его заклинаний, и, вероятно, призвать дракона было нелегкой задачей.
В любом случае, Латрофт выглядел так, будто он уже давно перешел от предсмертной стадии к смерти, поэтому она медленно повернулась, чтобы осмотреть остальную часть пространства.
Она стояла в черно-белой версии комнаты, которую только что покинула. Хотя Элиана никогда раньше не входила в План Тени, Арсил говорил ей, что есть место, откуда теневые волшебники черпают свою магию и вызывают своих монстров. Инстинктивно она поняла, что находится именно в этом месте, и быстро обернулась, чтобы убедиться, что портал все еще открыт позади нее. Разрыв в реальности висел в воздухе, его края были размыты и мерцали. Ей не стоило волноваться. Она могла чувствовать его присутствие, даже повернувшись спиной.
Быстрый осмотр ее окружения показал искривленные стены, которые не совсем сходились под прямым углом, и странно наклоненный потолок. Все остальное было лишь подобием реальности. Там, где в реальном мире были книги, здесь были только темные ниши, и не было аналогов живым существам, которых она оставила позади.
Ее первым побуждением было прыгнуть обратно в свою собственную реальность, но затем она поняла, что может использовать свое положение в своих интересах. Латрофт мог быть мертв, но его отрубленная рука все еще излучала магический ореол. Она осторожно наклонилась рядом с ней. Даже идиот мог бы догадаться, что кольцо на длинном указательном пальце, испускающее ауру тьмы, создало отверстие. Она знала, что Арсил захочет его получить.
Она оглянулась через портал. Она слышала, как Арсил зовет ее, когда дракон взревел. Тварь повернулась спиной к проему. Лучшего времени не было.
Привыкшая к крови за долгие годы сражений, Элиана схватила руку Латрофта за запястье и прыгнула обратно через портал. Она не решалась прикасаться к самому кольцу без совета Арсила.
Она выронила окровавленную руку, когда вернулась в нормальный мир. Рев дракона казался безумно громким, отчасти рычанием, отчасти пронзительным визгом, как будто сталь разрывали надвое в тот же момент, когда стая гончих рычала. Она поняла, что План Тени заглушает шум - все в реальном мире теперь казалось громче.
Она прицелилась в сустав крыла дракона и нанесла удар двумя руками. Монстр взвизгнул. Его раненое крыло ударило ее, но она увернулась и перекатилась, пол был холодным под ее ладонями. Она встала на одно колено только для того, чтобы оказаться лицом к лицу с открытой пастью дракона. Это выглядело плохо.
Но Стелан внезапно оказался рядом с ней, размахивая своим огромным двуручным мечом. Пасть дракона качнулась и резко дернулась влево, как у птицы, прежде чем выпустить облако тьмы. Оно полностью окутало Стелана.
Элиана прыгнула с острым ударом, когда отвратительная, исхудавшая голова зверя откинулась назад. Она внезапно оказалась перед зияющей пастью серебристо-черных зубов. Ее клинок расколол чешую вдоль его челюсти, и он зашипел, щелкнув зубами всего в нескольких дюймах от ее лица.
"Элиана!" - закричал Арсил. - "Вниз!"
Она упала. Последовал оглушительный раскат грома и ослепительная вспышка света. Дракон застонал и откинул голову в агонии. Хвост хлестнул и ударил по стене книг, отправив десятки томов в полет с полок. Синяя электрическая энергия танцевала длинными линиями по всей голове и шее дракона. Он попятился назад.
Эриа бросился вверх справа от Элианы и рубанул по голове, крича что-то о мести, когда черная кровь брызнула наружу. А Валлин плел заклинание с помощью другой песни.
Облако тьмы все еще висело над Стеланом, но рыцарь, шатаясь, выбрался на свободу. Его большой меч свободно висел в его руке. Дракон увидел его и отскочил еще дальше, его когти скребли по плитке.
"Я могу убить вас всех", - проговорил он хриплым, скрипучим голосом.
"Вернись в ад, который тебя породил", - крикнул Стелан и снова ударил. Дракон поднял голову, но могучий удар глубоко вонзился в его грудь. Стелан споткнулся на своем пути, потеряв равновесие.
Элиана бросилась вперед, схватила Стелана за руку и отвела его в безопасное место, крикнув Эриа, чтобы он отступил. Брат Дарамонта был слишком медлителен. Сильный удар взмахнувшего крыла отбросил его к стене.
И тут Арсил выпустил еще один заряд магической энергии. Еще более яркая дуга синего электричества осветила нижнюю часть дракона, и он встал на дыбы, разинув пасть.
Он тяжело рухнул на землю. Молнии все еще играли на его чешуе. Хвост хлестал, крылья били по воздуху. Он отступал, ударяясь о стены. Книги падали с полок справа и слева. Старые и выцветшие бумаги были изорваны в клочья или унесены вниз с высоты, вырванные из своих переплетов. Арсил вышел из-за своей колонны, чтобы проклясть дракона, который обильно истекал кровью на разбросанные фолианты и страницы.
Зверь опустился на землю, моргнул один раз, другой, а затем уставился на них невидящим взглядом.
Элиана мгновение понаблюдала за ним, а затем проверила Стелана. Он дрожал.
"Я в порядке", - сказал ей Стелан. - "Просто холодно. Посмотри, можно ли что-нибудь сделать для Дарамонта. И держи ухо востро насчет Латрофта..."
"Латрофт мертв", - сказала Элиана. Она подошла к упавшему рыцарю.
К сожалению, для Дарамонта ничего нельзя было сделать. Быстрая проверка показала ей, что он, вероятно, истек кровью после того первого удара.
Его брат-близнец Эриа присоединился к ней, почти безутешный, и говорил о том, чтобы воздвигнуть ему памятник из камней здания - после того, как они его снесут. Элиана похлопала его по плечу, все еще беспокоясь о Стелане.
Стелан тяжело опустился на одну из колонн. Она быстро присоединилась к нему. Его кожа была холодной под ее ладонью. "Что с тобой?"
Надара вылезла из своего укрытия и с блестящими глазами оглядела комнату. "Где Латрофт?"
"Я убила его", - сказала Элиана.
"Правда?" - сказала Надара, все еще звуча ошеломленно. - "Где его тело?"
Элиана указала на разлом, все еще висящий открытым. Мертвая рука лежала прямо перед ним. Надара ошеломленно подошла. "Он действительно мертв?" - повторила она.
Элиана наблюдала за ней, пока Стелан устало не заговорил: "Дыхание дракона высосало из меня силу и тепло. Мне просто нужен отдых".
Она положила на него руки и обнаружила, что его оценка была в основном верной. Он был физически истощен, но у него не было никаких травм, кроме тех, что были получены во время битвы, которая позволила им войти в эту последнюю комнату.
Валлин беспомощно стоял рядом с Эриа и Дарамонтом. Надара осторожно заглянула в разлом. Она нервничала неделями, и Валлин говорил им, что она боится, что Латрофт обнаружит ее предательство или что их группа потерпит неудачу, и он отомстит ей. Бард был единственным, кто мог вытянуть из девушки больше нескольких слов.
Элиана обошла их всех, чтобы проверить Арсила, который получил дротик в плечо в той последней схватке в коридоре.
Арсил смотрел на груду разрушенных томов, не обращая внимания на линию темной драконьей крови, медленно растекающуюся по каменным плитам. Его рот был открыт в муке.
Когда Стелан и Элиана подошли ближе, он упал на колени и яростно стал рыться среди книг, поднимая одну, потом другую, чтобы прочитать корешки.
"Извини за беспорядок", - предложил Стелан.
"Тебе следовало оставаться внизу", - свирепо сказал Арсил. Он бросил на него лишь мимолетный взгляд. - "Мой взрыв прикончил бы его без этого".
"Хочешь, чтобы я извинился за то, что убил дракона?" - предложил Стелан. Элиана начала смеяться, но Арсил повернулся с таким интенсивным взглядом ненависти, что ее улыбка исчезла, так и не родившись.
"Ты, хвастун... Ты можешь шутить над этим? Это была их библиотека! Все, что мы хотели узнать о них - их привычках, их обычаях - было здесь!"
"Осталось еще много чего почитать", - предложил Валлин.
"Заткнись, Валлин".
"Твои приоритеты неверны, Арсил", - сказал Стелан, и в его голосе, несмотря на усталость, проскользнула стальная нотка. - "Один из наших товарищей мертв".
Арсил нахмурился, как будто это тоже было неудобством. Он, казалось, хотел сказать еще что-то, но тут увидел Элиану и пристально посмотрел на нее. Выражение его лица медленно утратило свою злобу, и он отвел взгляд. Он встал. "Я слышал, ты сказала, что Латрофт мертв?"
"Он лежит по ту сторону портала", - сказала ему Элиана. - "Он ведет в План Тени. Я думаю, что он управляется с помощью кольца на его руке. Оно вон там".
"Клянусь богами!" - Валлин низко наклонился. - "Ты отрубила это, Элиана? Какая у тебя сильная рука с мечом".
"У него было слабое запястье", - предложила Элиана, и бард рассмеялся.
Арсил легко подошел к Надаре и отвел ее подальше от портала. Она отступила как в тумане и посмотрела на Валлина. Она была худенькой, и Элиана предположила, что она в каком-то смысле хорошенькая, хотя ее глаза были немного маленькими. Конечно, Валлина тянуло к ней, но бард был ближе к ней по возрасту и всегда был готов очаровать новую женщину.
"Если Элиана говорит, что он мертв, значит, он мертв", - предложил Валлин и ослепительно улыбнулся. Надара приняла эту информацию с коротким кивком.
Арсил повернулся и уставился в глубины портала, как человек, рассматривающий свое отражение перед зеркалом. "Ей-богу", - выдохнул он. - "Это и есть План Тени?"
"Он выглядит точно так, как ты всегда описывал", - ответила Элиана. - "Хотя я не знаю, как долго он будет оставаться открытым. Разве не опасно держать его открытым?"
Арсил не ответил. Он осторожно опустился на одно колено и почти коснулся светящегося кольца. Он издал тихий, полный признательности звук.
Валлин подошел к Элиане. "Ты сделала его очень счастливым", - тихо сказал ей молодой человек, добавив: "Как ты, должно быть, гордишься".
"Валлин", - сказала Элиана предупреждающим тоном.
Барда это не остановило. Его голос упал еще ниже. "Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем нам придется выслеживать его в его собственном логове теней?"
Обновлено: 10.04.2026