Глава 14 — 11 Гора и долина

Глава одиннадцатая - Гора и долина Элиана мельком увидела, как Келлиус падает в сверкающую реку далеко внизу, а затем элементали закружились вокруг нее. На мгновение ее охватила тоска, но затем ей пришлось сосредоточиться исключительно на собственном выживании. Дрелм крепко и больно сжимал ее плечо, сам упрямо цепляясь за толстый выступ скалы. Один из элементалей выровнял обе руки и направил порывы ветра им в лица. Элиана отвернула голову, моргая, чтобы снег и песок не попадали ей в глаза. Хватка Дрелма усилилась, и она поняла, что он, должно быть, боится потерять опору. Внезапно рядом с ней возник Валлин, сжимая свою лютню. Она схватила его свободной рукой. Сила непрерывного ветра элементаля рвала его инструмент и отбрасывала волосы назад, открывая залысины. Стиснув зубы, бард опустил руку на струны... И тут же она, Дрелм и Валлин оказались на камне рядом с лошадьми. "Забери Ренара!" - сказала ему Элиана. Поблагодарить можно будет и позже. Валлин провел руками по лютне. Ветер унес от нее почти всю мелодию, оставив лишь звенящий намек. Бард исчез, чтобы появиться рядом с юным рыцарем, который все еще цеплялся обеими руками за склон горы. Валлин снова заиграл, в последний момент протянув руку, чтобы коснуться мальчика, а затем оба снова появились позади Элианы. Элементали прекратили атаку на скале и поплыли к новой позиции Элианы. Она крикнула своим людям, чтобы они отступили к заснеженным валунам, надеясь, что у подножия горы найдется пещера. Пока она осматривала линию отступления, из-за большого камня внезапно вышел высокий, худощавый человек, словно появившийся по волшебству. Он был одет в белые меха, а его обнаженные руки светились ореолом искрящейся белой энергии. Там, где мгновение назад была только каменистая возвышенность, присыпанная снегом, Элиана теперь видела более дюжины мужчин, одетых подобным образом. Трое двинулись, чтобы собрать Персейли и остальных лошадей. Остальные незнакомцы подняли стрелы, нацелив их красиво вырезанными луками. "Эльфы", - сказал Ренар и вопросительно посмотрел на Элиану. Их капюшоны скрывали уши, но Элиана знала, что мальчик прав, судя по форме их лиц и большим глазам, не говоря уже об их росте. Это было очевидно, как и то, что по их торжественным, неподвижным лицам можно было понять, что туземцы не слишком рады видеть гостей. Эльфийский волшебник крикнул воздушным элементалям на красивом, мелодичном языке, и существа отступили от него, а затем устремились ввысь. Через несколько мгновений они скрылись из виду за горами. Сразу же после этого ветер стих, и Элиана услышала вопрос волшебника, когда он повернулся к ней лицом. Его слова прозвучали быстро, и ей пришлось на мгновение задуматься над их значением. "Кузина", - сурово сказал он, и изо рта его вырвался морозный пар, - "кто ты и зачем ты привела чужаков в нашу страну?" Элиана склонила голову. Она знала эльфийский язык, но давно его не слышала. Прежде чем она успела ответить, эльфы напряглись. Их головы вместе с луками повернулись вправо. Келлиус взлетел над краем обрыва и приземлился на землю так же легко, как птица, хотя и тяжело дышал. Он выглядел так же удивленно, увидев эльфов, как и они его. "Он с нами", - быстро сказала Элиана, прежде чем натянутые тетивы луков могли выпустить стрелы. "Заклинание полета", - еле слышно ответил Келлиус. Никто из эльфов не выглядел особенно забавным. Их лидер повернулся к Элиане, сузив глаза. "Что они говорят?" - проворчал Дрелм. "Прикажите своему зверю молчать", - сказал лидер Элиане. "Он просит тебя помолчать", - перевела Элиана. "Кузен", - сказала она волшебнику, - "мы не желаем вам зла. Мы не собирались вторгаться..." "Что это за приветствие?" - Лидер подошел ближе, вглядываясь в нее. Он был первым человеком за долгое время, который был достаточно высок, чтобы смотреть на Элиану сверху вниз. У него было длинное, острое лицо с тонким, изящным носом и изогнутыми белыми бровями, почти такого же цвета, как меха, в которые он был одет. Его глаза были ясными, светло-карими. "Ты же из нашей крови, не так ли?" - потребовал он ответа. "Ты пришла в мою страну, так что представься мне по имени и семье". Элиана склонила перед ним голову. "Я Элиана. Вы должны простить мои манеры, кузен. Я была воспитана людьми после смерти моих родителей, и я не изучала обычаи своего народа, пока не стала намного старше". "Теперь я понимаю", - сказал он. "Какое у тебя семейное имя?" "Садрастис". Он кивнул. "Элиана - нетрадиционное имя". "Я храню его в память о человеческой женщине, которая меня вырастила". Он снова пристально посмотрел на нее и слегка наклонил голову, что могло быть признанием. "Я Алавар, Страж Элистии. Мои магические стражи смертоносны. Вам повезло, что мы обнаружили ваше прибытие, и я смог добраться до вас раньше них. Это было близко". "Я благодарю вас". Он принял это с едва заметным кивком, затем одним взглядом окинул ее товарищей и снова повернулся к ней. "Почему ты приходишь в мои земли с людьми и орком?" "Он всего лишь полуорк", - быстро ответила Элиана. Она думала, что это очевидно. Алавар нахмурился еще больше, услышав ее поправку. "Мы ищем помощи для больного друга, отца этого ребенка, барона этих двоих". Она указала на Келлиуса и Дрелма. Алавар задумчиво сжал губы. "Людям не рады в наших землях; орков следует расстреливать на месте. Что я должен думать о тебе, которая путешествует с ними?" "Мне все равно, какое мнение вы обо мне составите", - сказала Элиана, и у Алаvara удивленно поднялись обе брови. "Эти люди рисковали жизнью и кровью, чтобы ехать со мной, как и полукровка". "Орк". "Полуорк, не по своей вине". "Орк - это орк не по своей вине", - сказал Алавар, как будто объясняя очевидную вещь ребенку. Тон эльфа задел ее за живое. "Его зовут Дрелм", - сказала она ему, - "и он капитан баронской гвардии. Он высоко поднялся в глазах моего друга барона, потому что усердно трудился, чтобы следовать по пути Абадара". "Бог счетной палаты". "Бог хорошего и благородного рыцаря. И", - сказала она, сказав больше, чем хотела, - "хорошего и благородного полуорка". "Хороший и благородный?" - удивленно повторил Алавар. "До сих пор я никогда не слышал, чтобы такие слова ассоциировались с орком любой крови. Скажи мне, юная, которая называет себя Элианой, из рода Садрастис, если я впущу это существо в свои земли, ты возьмешь на себя ответственность за него? Если он будет беспокоить мой народ, я буду судить его строго, и его наказание будет твоим. Думай быстро!" Элиана посмотрела на полуорка, который хмуро смотрел на окруживших его эльфов: двое с луками и один с копьем наготове. "Ты доверяешь ему свою жизнь?" - надавил Алавар. "Да", - сказала Элиана и поняла, что это действительно так. Алавар долго смотрел на нее, потом поднял руку. "Опустите оружие", - приказал он. Лучники мгновенно повиновались, вернув стрелы в колчаны. Человек с копьем у Дрелма с явной неохотой убрал свое оружие. "Нам можно полностью доверять", - сказал Алавар им на общем языке Талдора. У него был очень слабый акцент, и Элиана без труда понимала его. Однако его манеры оставались чопорными. "Если вы будете вести себя как гости, с вами будут обращаться как с гостями". "Мы благодарим вас", - сказал Валлин, кланяясь. Ренар и Келлиус последовали его примеру, а Дрелм - мгновением позже, его поклон был медленным и глубоким. "Я тоже благодарю вас", - сказала Элиана. На губах Алавара появилась тонкая улыбка, и он снова заговорил только с ней, на эльфийском. "Ты очень интересная, Элиана. Знаешь ли ты, что мой племянник однажды встретил одного из твоих сородичей". Она сама встречала лишь нескольких из них. "Я сожалею, что не знакома со многими своими родственниками". "К сожалению, здесь ты их не найдешь, но ты, без сомнения, получишь удовольствие от общения с моим народом, который примет тебя, поделится едой и жильем, и споет для тебя". "Я рада вашему гостеприимству", - сказала Элиана, надеясь, что она помнит правильный ответ на официальное приглашение Алавара. Только Элиане разрешили оставить все ее оружие, хотя эльфы разрешили всем сохранить свои ножи. Хмурый взгляд Дрелма ясно давал понять, что он особенно скептически относится к отказу от своего оружия. Валлин подошел к Элиане, когда они тронулись в путь. "Это было напряженно", - прошептал он. "Ты лучший дипломат, как я помню". "Я не знала, что ты говоришь по-эльфийски". Бард пожал плечами. "Как я мог не говорить? У твоего народа слишком много хороших песен". Ближайшая эльфийская воительница, темноволосая женщина, долго с любопытством смотрела на них, но не ответила на улыбку Валлина. Элиана вспомнила, что в его глазах все эльфы будут выглядеть красивыми. Тропа привела их к стене из массивного камня, усеянной инеем, ничем не примечательной, за исключением того, что на ее поверхности как по волшебству появился ряд следов. Никакого входа не было видно. Алавар остановился у камня и прошептал слово; десятифутовый участок стены бесшумно распахнулся внутрь, и Алавар шагнул за ним. За ним последовали сначала трое его собственных солдат, а затем Элиана. Она вошла в коридор из гладкого камня, как раз такой высоты, что она не могла дотянуться до потолка, не вытянув руку во всю длину, и как раз такой ширины, что в нем могли поместиться трое, если бы они были очень близко друг к другу. Для человеческого глаза путь казался бы тускло освещенным, но фосфоресцирующий зеленый грибок, стратегически растущий в низких нишах каждые тридцать шагов, давал ей более чем достаточно света. Лошади заржали, нервничая, но их успокоили эльфы, которые вели их за группой. Элиана оглянулась, чтобы посмотреть на своих подопечных, как лошадей, так и людей. И полуорка, подумала она. Валлин выглядел любопытным, но сдержанным. Волшебник и Ренар с большим интересом разглядывали все вокруг. Дрелм встретился с ней взглядом, его выражение лица было настороженным. Она слегка кивнула ему, желая хоть как-то успокоить, но он не ответил. Он спас ей жизнь там, на скале, так же как она позвала его лошадь, чтобы вытащить его в безопасное место. Ей не очень нравился его взгляд, его манеры - или, если уж на то пошло, его запах. И он был груб. Что это говорило о ней, что она чувствовала себя с ним более комфортно, чем со своим собственным народом? Она нахмурилась при этой мысли. Коридор постепенно изгибался, уходя в гору. Время от времени они проходили мимо входов в другие коридоры, некоторые из которых тянулись по ровной дорожке; другие резко поднимались вверх, а некоторые круто спускались вниз. Каждый из них был обозначен нишей с статуей эльфийского воина в натуральную величину и одним или четырьмя словами на уровне глаз рядом с отверстием. Эльфийские слова были глубоко вырезаны с точным мастерством, направляя читателей в такие места, как Радужный ярус и Внешняя тропа. Ни разу они не встретили других эльфов. Однако коридоры казались ухоженными. Пыли не было, и единственными нарушителями спокойствия, кроме них самих, были изредка встречающиеся бледные насекомые, которых она замечала на стенах и полу. Они шли по пещере больше получаса, наконец остановившись у другой стены. Эта, однако, открылась перед ними без помощи Алавара. Эльфийские воины, одетые в лакированные зеленые нагрудники и шлемы, напряженно ждали по ту сторону, откинув капюшоны на плечи. Алавар обменялся приветствиями и оставил своих гостей ждать, пока он коротко беседовал с самым высоким из своих воинов. Этот человек задал один или два вопроса, а затем ускользнул. Алавар повернулся к ним с гордой улыбкой. "Добро пожаловать в Крепость Элистии, Крепость Утесов". Она повторила приветствие своим товарищам, которые поклонились, даже Дрелм, следуя примеру Валлина. Элиана кивком поприветствовала угрюмых стражников и вышла на солнечный свет вслед за Алаваром и его лейтенантами. В сотнях футов над головой висел каменный потолок, который уступал место горизонтальному входу в пещеру шириной в милю, причем вся камера образовывала одну монументальную нишу в склоне горы. Солнце светило сбоку из отверстия, согревая высокие, тонкие здания, построенные из камня и кирпича. Между их верхними этажами тянулись дорожки. До ее ушей доносился гомон людей, в том числе смех детей и стук их игрушечных мечей. Где-то тоже звучали переборы арфы, и три женских голоса взмывали ввысь в душераздирающей гармонии. Ее окутал запах свежеиспеченного хлеба и пряного томборского корня. Аромат был настолько сладок, что ей пришлось сглотнуть слюну. Алавар отослал всех своих людей, кроме троих, и велел им позаботиться о животных. Затем он поручил оставшейся троице заботу об их гостях. "Наслаждайтесь нашим гостеприимством", - сказал Алавар новичкам с легким акцентом на талданском. "Отдохните и отведайте наших яств, но не наедайтесь досыта. Сегодня вечером в вашу честь будет ужин". Ему не нужно было добавлять, что он не уверен, что его гости этого заслуживают, потому что это было ясно по его тону. "Капитан Дрелм, не так ли?" - сказал Алавар, а затем продолжил, не дожидаясь ответа. Элиана заметила, что он на самом деле не смотрит на полуорка. "Имейте в виду, что ваш вид никогда раньше не был здесь желанным гостем. Двигайтесь осторожно и не делайте резких движений, чтобы ваши намерения не были неправильно поняты". Дрелм коротко склонил голову. "Я понимаю". "Элиана. Для меня будет честью, если ты составишь мне компанию". Элиана подняла руку, прощаясь со своими спутниками, и ушла с лордом-волшебником. Хотя внешне Элиана была спокойна, ее беспокоило то, что она не была уверена, что ее ограниченное время, проведенное среди эльфов Кионина, сослужит ей хорошую службу в этом месте. Она была уверена, что забудет правильные формы фраз или похвалы, или что она просто будет вести себя по-человечески и ее сочтут грубой и неотесанной. С этим ничего нельзя было поделать, и у нее было достаточно мудрости, чтобы отмахнуться от своего дискомфорта, но она все еще чувствовала себя неловко. Алавар повел ее к солнечному свету у входа в пещеру, который выхватывал более белые блики в волосах стража. Он был подтянут и атлетичен, и Элиана поймала себя на том, что ей интересно, сколько же ему лет. Будь он человеком, она бы предположила, что ему около сорока, но она так редко бывала среди эльфов, что у нее было мало опыта в определении их возраста. Через несколько десятков футов они поднялись по изношенной деревянной лестнице, перила которой были гладкими от прикосновений бесчисленных сотен лет. Ступени тянулись вдоль стены здания на три этажа и заканчивались у террасы, с которой Элиана могла смотреть вниз на обширный открытый сад. Эльфы Элистии нашли длинную впадину в склоне горы и превратили ее в свой дом. Глядя направо и налево, Элиана увидела, что жилище на скале простиралось по крайней мере на полмили в ширину и находилось на добрую четверть мили в глубине скалы. В этом пространстве росли сады и деревья, потому что они находились намного ниже уровня высот, по которым они только что поднялись. В воздухе еще чувствовался холодок, но это был всего лишь поцелуй, а не укус, и хотя эльфы, прогуливающиеся по садам или ухаживающие за множеством разноцветных фруктов внизу, носили длинные рукава, растения, за которыми они ухаживали, казалось, процветали. "У нас здесь своего рода рай, Элиана", - сказал ей Алавар. "Я вижу. Вид потрясающий". За садом она увидела край пещеры и намек на зелень внизу. За краем лежала коричнево-серая стена горы на другой стороне речного ущелья, украшенная периодически встречающимися неподатливыми деревьями или кустарниками. "Как высоко мы находимся?" "Элистия была построена в этой узкой пещере, которая находится всего в нескольких сотнях футов над дном каньона", - ответил Алавар. "На берегу реки стоит несколько маленьких домов, охраняемых башней. Но большинство нашего народа живет здесь. Все эльфы", - сказал он с многозначительным взглядом, - "желанные гости". "Спасибо". Он время от времени поглядывал на нее, пока они шли вместе, убеждаясь, что она его слушает. "Иногда людей зовут в дорогу, чтобы найти свою яркость или из-за жажды странствий. Я никогда до конца не понимал их тоски, но это вполне нормально. Но такие люди, как вы, которые оторваны от нас, всегда меня огорчают". "Вам не нужно печалиться из-за меня". "Но я печалюсь", - быстро сказал он. "Ты знаешь, как тебя называют". Она прекрасно знала, и это было достаточно подходящее описание. "Заброшенные". "Да. И ты кажешься заброшенной. Но как же иначе, если ты выросла вдали от своего народа, постоянно подвергаясь смерти и жестокости низших рас?" Элиана напряглась, но не посмотрела на него. Ни ее семья, ни ее друзья не принадлежали к низшим расам. Сейчас было не время поправлять его, но она не была уверена, что сможет удержаться, если эти оскорбления будут продолжаться. "Иногда", - мягко продолжил он, - "когда Заброшенные возвращаются, их воспринимают как странных чужаков и заставляют чувствовать себя нежеланными. Я хочу, чтобы ты знала - я обещаю тебе, Элиана, - что ты желанная гостья". Элиана склонила голову. "Это очень любезно с вашей стороны". "Я уверен, что ты жаждешь и еды, и питья. Ты должна получить эти вещи, а затем ты должна встретиться с лордом Элистии. Ему ты должна будешь объяснить свои причины, по которым ты привела гостей в нашу страну". Элиана склонила голову. Алавар хлопнул в ладоши один раз, и молодая эльфийка спустилась по небольшой лестнице с веранды наверху. Она ярко улыбнулась Элиане. "Элиана, это моя племянница, Алиэль. Она позаботится о твоих нуждах. Алиэль, Элиану нужно будет подготовить к встрече с Верховным лордом через два часа". "Я позабочусь об этом, дядя". Голос Алиэль был ярким и чистым. Она улыбнулась так заразительно, что Элиана не смогла удержаться от ответной улыбки. "Пойдем, кузина!" - Молодая леди протянула ей руку, и Элиана взяла ее. Алиэль повела ее вглубь залов здания, примыкающего к веранде, которое, как поняла Элиана, было по крайней мере частично отдано семье Алавара. У нее сложилось смутное впечатление о залах с широкими окнами, балконах, утопающих в цветущих растениях, и искусно обработанных половицах, покрытых замысловато сотканными коврами, но Алиэль вела ее так быстро и так быстро задавала вопросы, что Элиана с трудом поспевала за ней. "Я почти никогда не вижу чужаков", - сказала женщина приветливо. "Это правда, что ты пришла из-за гор? И с людьми? Сколько их с тобой?" Как только Элиана отвечала на один вопрос, следовали другие. В основном они касались привычек и обычаев людей, особенно их внешности, скорости их роста и видов пищи, которые они употребляли. Молодая леди была ненасытно любопытна, и Элиана с некоторым облегчением проводила ее из комнаты с ванной. Большинство эльфов, которых она встречала, без труда болтали, будучи обнаженными, но Элиана была воспитана людьми и предпочитала уединение. Алиэль вернулась после того, как Элиана закончила принимать ванну, и говорила так быстро, что Элиане пришлось попросить ее говорить медленнее, чтобы она могла понимать эльфийские слова. "Я выбрала для тебя множество платьев, из которых ты можешь выбрать сегодня вечером", - весело повторила Алиэль. "Так много дам были готовы отдать тебе свои, что я не могла никому отказать. Разве ты не знаешь? Они все так рады, что ты приехала издалека, и умирают от желания услышать все об этом!" "Как мило", - сказала Элиана, все еще вытирая уши полотенцем. Она завернулась в толстый коричневый меховой халат и теперь стояла, немного влажная и сбитая с толку, разглядывая кровать, заваленную ошеломляющим множеством платьев всех цветов радуги, хотя все они были с длинными рукавами и, казалось, соответствовали ее фигуре. "Там, конечно, много платьев", - неуверенно сказала она. "Ты не находишь их прелестными?" Элиана признала, что они прелестны. "Я планировала просто надеть сменную одежду, которая у меня была в дорожном мешке". "Эти вещи?" - Алиэль не смогла скрыть своего изумления. "Нет, нет, нет. Они, может быть, и хороши в дороге, но ты же не хочешь носить их здесь, правда?" "Хм. Меч будет выглядеть ужасно странно у меня на бедре, когда я буду в платье". Алиэль уставилась на нее на мгновение, а затем рассмеялась. "О, ты такая забавная! Мне это нравится. Это смешно". Элиана остановилась на платье коричневого и фиолетового цвета длиной до икр, а затем ушла с Алиэль в другую комнату, где горели свечи с запахом лаванды и было много зеркал. Здесь молодая женщина помогла Элиане уложить волосы, заплетя их в два замысловатых узла на затылке, а остальные волосы уложив так, чтобы они свисали длинными и прямыми прядями. Это был гораздо более сложный образ, чем тот, к которому Элиана привыкла за многие годы, но результат ей не понравился. Поворачивая голову то вправо, то влево, чтобы рассмотреть свой профиль, она представляла себе, что могла бы выглядеть так, если бы ее родители остались живы и вернулись с ней в Кионин много лет назад. Тогда она, возможно, чувствовала бы себя менее так, словно играет в переодевание. "Я думаю, ты выглядишь замечательно", - сказала ей Алиэль. Затем они сели вместе у окна и, слушая щебетание певчих птиц снаружи, ели легкие пирожные, которые ее народ так искусно готовил, и пили сладкое вино, превосходящее даже галтанские винтажи. Когда Элиана откинулась назад, довольная и довольно расслабленная, Алиэль спросила, готова ли она встретиться с лордом. Элиана ответила, что готова. Алиэль потянулась к полке справа от себя, подняла маленький колокольчик и позвонила в него. Элиана была поражена. "Ты вызываешь своего лорда колокольчиком?" "А почему бы и нет?" Элиана не была уверена, что сможет объяснить. Она не могла представить, чтобы кто-то вызвал Стелана таким образом, независимо от того, что он был самым скромным из рыцарей. Это было просто неуважительно. Когда Элиана обернулась на звук мягких шагов в дверях, она увидела Алавара, стоявшего под аркой. Он переоделся из дорожной одежды в более царственную, с блестящей золотой диадемой, сидящей на его гладких белых волосах. Его лосины были черными как смоль, такими темными, что она могла представить себе звезды, сияющие в их глубине, а дублет в тон, надетый поверх белой рубашки, сверкал золотой нитью. Элиана встала и почтительно склонила голову. Слишком поздно она вспомнила, что на ней платье, и подняла горсть ткани, чтобы сделать реверанс, как это уже делала Алиэль. Алавар ответил царственным наклоном головы. "Приветствую вас, племянница и кузина Элиана". Он повернулся к Элиане. "Надеюсь, ты нашла наши покои гостеприимными?" "Очень даже, спасибо, лорд". Она добавила последнее слово после легкого колебания. "Я рад это слышать. Спасибо, Алиэль. На сегодня это все". "С удовольствием, лорд и дядя". Алиэль снова сделала реверанс, и на ее губах снова заиграла улыбка, когда она выпрямилась. "Скоро увидимся, Элиана!" С этими словами она упорхнула. Затем Алавар снова посмотрел на Элиану. Хотя Элиана была полностью одета, от убранных цветами волос до расшитых жемчугом туфель, она чувствовала себя странно обнаженной. Впервые за долгое время она шла куда-либо без ножа на поясе. Лорд неверно истолковал ее выражение лица. "Эта одежда тебе очень идет, Элиана, но ты кажешься встревоженной. Тебе неудобно?" "Я не знала, что ты лорд". "Пока я за границей, я всего лишь капитан Стражей", - пренебрежительно сказал он. "Если я не нахожусь в своем официальном качестве, я настаиваю на том, чтобы меня называли Алавар, или дядя, в случае моей племянницы. Я не слишком забочусь о церемониях или придворной жизни, иначе я бы не попросил службы на этом форпосте. Пожалуйста, садись". Алавар подошел и указал на стол с двумя стульями у открытого окна. Элиана вернулась на свое место. Алавар сел напротив нее. "Твоя кампания по искоренению теневых волшебников Галта и Талдора известна некоторым из нас на границе. Твои кровные кузены говорили о тебе с особой гордостью, говоря, что дух твоего деда силен в тебе. Ты носишь его меч, не так ли?" "Да", - сказала она удивленно. "Если ты узнал мое имя, почему ты не сказал об этом?" "Я хотел подтвердить твою личность. Я слышал, что ты была вызвана на поединок за право носить меч, когда однажды вернулась навестить эльфийские земли, и что ты с блеском преодолела это испытание". "Это правда". Алавар слегка улыбнулся. "Даже когда ты говоришь на своем родном языке, твои ответы звучат как ответы человека". "Я не согласна", - ответила Элиана. "Некоторые люди такие же многословные, как эльфы". Алавар одарил ее безразличным взглядом, затем разгладил свой дублет. "Ты для меня интересная загадка, Элиана, и я хотел бы тебе помочь. Надеюсь, ты не слишком возражаешь против этой более официальной аудиенции, которая все же менее формальна, чем того требуют обычаи". "Я не возражаю", - сказала она, удивляясь его тону. Казалось, он взял на себя задачу обучить ее этикету. Он изящно кивнул ей. "Позволь мне сделать тебе комплимент по поводу твоего гардероба. В такой одежде твоя естественная красота сияет еще ярче". Была ли это лесть, вежливая беседа или ледяная попытка эльфийского соблазнения? Она не могла сказать наверняка, но склонила голову. "Спасибо. Мне нравится ваша корона". Алавар рассмеялся. "Ах! Клянусь милой Калистрой, твоя непредсказуемость меня забавляет". Он откинулся на спинку стула, но спина его по-прежнему оставалась царственно прямой. "Будь добра, скажи мне, зачем ты пришла в эти земли". "Если вы не возражаете, лорд, есть одна или две вещи, которые я хотела бы спросить. Алиэль была восхитительной хозяйкой, но я едва могла задать ей вопрос". Алавар изогнул бровь, а затем едва заметным наклоном головы дал свое разрешение. "Что ты хочешь знать?" Она начнет с более простых вопросов. "Мы находимся в эльфийском королевстве? Я думала, что граница лежит дальше на восток". "Ты совершенно права", - сказал он с царственным кивком. "Это всего лишь форпост". "И довольно внушительный". По ее опыту, форпосты обычно представляли собой небольшой форт с деревушкой. "Я рад, что красота моего дома впечатляет тебя. Отсюда мы можем наблюдать за границей почти на сто миль к северу и югу. У нас есть глаза на небесах". Алавар улыбнулся, видя любопытный взгляд Элианы. "Я имею в виду наших соколов. Здесь обучены одни из лучших соколов во всем Кионине. Они разведывают для нас далеко и широко". "Так вы нас и обнаружили?" "Это было основным средством наблюдения за вами, да, хотя есть и другие методы для мониторинга этой области хребта Пяти Королей". Средства, которые он, очевидно, планировал оставить при себе. "Хочешь ли ты узнать еще что-нибудь?" - спросил Алавар. "Почему ты так интересуешься границей?" "Потому что я надеялась не нарушить границу". Алавар отмахнулся от ее беспокойства. "Я собираюсь войти в Долину Теней, лорд Алавар. Что вы можете мне о ней рассказать?" При упоминании о долине выражение лица Алаvara омрачилось. "Я боялся, что ты это скажешь. Мой народ запрещает доступ в долину". "И я боялась, что вы это скажете". "Ничего хорошего не может прийти из этого места, Элиана. Мало кто из тех, кто входит туда, возвращается живым". Она настороженно наблюдала за ним, раздумывая, как лучше продолжить. "Почему ты вообще хочешь туда пойти?" "Я намекнула на проблему раньше, лорд. Мой друг был проклят. Он барон Адраста, а Ренар - его сын. Дрелм и Келлиус - его слуги". "Мне жаль слышать о твоем друге. Но какое отношение это имеет к Долине Теней?" "Я верю, что лекарство Стелана спрятано внутри". Лорд молча изучал ее. "Твоя речь такая простая", - наконец заметил он. "Как будто у тебя нет времени обдумывать более длинные идеи. Я полагаю, это происходит от того, что тебя воспитывали люди с такой короткой продолжительностью жизни". "Я полагаю, что так". Алавар коротко нахмурился и наклонился вперед. "Элиана, я правильно понимаю, что этот барон - человек?" "Да". Элиана старалась, чтобы ее тон оставался нейтральным. "Сколько ему уже лет? Ты должна спросить себя..." "Не заканчивайте это предложение". Брови Алавара взметнулись вверх. Все, кроме самых маленьких детей, знали, что перебивать кого-то во время разговора - это верх грубости, особенно для эльфийских детей, как говорили Элиане во время ее пребывания в северном Кионине. Она легко могла представить, как Алавар говорит что-то очень похожее, и не дала ему такой возможности. "Сколько бы лет ни оставалось Стелану", - сказала Элиана, - "они так же драгоценны, как и мои. Или ваши. Возможно, даже больше, потому что у него их так мало". Алавар с тревогой посмотрел на нее. "Я намерена войти в эту долину, лорд. Если она не находится в пределах Кионина, вы не имеете права меня останавливать". Лорд Элистии уселся в кресло, выпрямив спину, с бесстрастным выражением лица. "Твои манеры более чем грубоваты, Элиана. Я виню не тебя, а тех, кто тебя воспитал". "Я не хочу вас обидеть", - ответила она. "Так же, как я уверена, что вы не хотели оскорбить память моих родителей". Алавар удивленно моргнул. Элиана устала от предрассудков Алавара. "Я потеряла своих родителей в лодочной аварии, когда была совсем маленькой. Я едва помню их лица. Мои приемные родители чуть не погибли, пытаясь им помочь. Они были чужими людьми. У них не было никакого повода помогать моим кровным родителям или принимать меня и воспитывать как свою собственную. И все же они это сделали". Она смотрела ему прямо в глаза, надеясь донести до него свою мысль. "Мне жаль, если моя речь вас беспокоит. Но, пожалуйста, не злословьте о тех, кто меня воспитал, потому что их обычаи отличаются от ваших". Судя по его выражению лица, Алавар быстро оправился от удивления, но долгое время молчал. Наконец он сказал: "Я учту это. Ты, должно быть, была очень близка со своими приемными родителями". "Да". Он медленно кивнул. "Мне не хочется думать о том, как тебе трудно жить среди людей. Я бы нашел это очень сложным". "Мне не с чем сравнивать". Он признал это взмахом руки. "Ты настроена на это путешествие в Долину Теней". "Да". "Ты правильно сказала раньше. Я не имею права запрещать тем, кто не принадлежит к моей нации, входить туда. Но я хочу, чтобы ты точно знала, к чему ты идешь. Что ты знаешь об этом месте?" Она на мгновение заколебалась, потому что ее невежество смущало ее. "Немного больше, чем его название". "Я думаю, если бы ты знала больше, ты была бы гораздо менее склонна туда ехать". "Я едва ли горю желанием, лорд. Туда меня ведет долг, а не удовольствие". "Конечно". Он на мгновение собрался с мыслями. "Наши мудрецы говорят, что она была изуродована на протяжении тысячелетий, почти с самого начала времен. Грубый Зверь, Ровагуг, был могущественнее почти всех остальных богов вместе взятых, но они наконец-то свергли его. Его нельзя было убить, поэтому боги раскололи сам Голарион и заточили его и его последователей внутри. Они залечили швы мира, но некоторые точки были слабее других, и их укрепили. Одна из таких точек - Долина Теней". Элиана не сказала ему, что она уже знает это; она не хотела снова показаться грубой. Алавар продолжил. "На протяжении тысячелетий печать на долине разрушалась. Вещи просачиваются снизу, а также из других мест, поскольку энергии, использованные при ее создании, ослабили границы между планами существования. Одна из моих обязанностей - патрулировать окрестности долины, чтобы мы могли защитить эту область от всего, что может выползти из кошмарных царств, прилегающих к долине". "Как выглядит долина?" "Это язва на нашей реальности", - сказал он со страстью, "наполненная изменчивой энергией из Плана Тени. Снаружи она выглядит так, как будто ее постоянно закрывают самые темные грозовые тучи. Я бывал внутри несколько раз. Это не самое приятное место. Существа вплывают и выплывают из других миров, иногда принося с собой искаженные ландшафты. Внутри нет никаких цветов. Там есть башня, но ни я, ни мои предшественники не позволяли никому в нее входить. Я полагаю, эта башня - твоя цель?" "Да". "И ты все еще намерена добраться до этого места, зная то, что я тебе рассказал?" "Да". "Полагаю, у тебя нет другого выбора". "Я пообещала... предмет, который мы ищем, клирикам, которые поддерживают жизнь моего друга". "Почему ты не хочешь его назвать?" - спросил он ее. Она грустно улыбнулась. "Если я не назову его, вы не сможете запретить мне его забрать". Он усмехнулся. "Если тебе посчастливится пережить путешествие внутрь, ты заслужишь все, что найдешь там. Но ты можешь сохранить свой секрет". "Я благодарю вас". "Тебя не беспокоит, что кто-то другой уже нашел то, что ты ищешь? Башня стоит там очень, очень давно. Кто-то мог проникнуть сквозь ее защиту". "Если это так, то мой друг обречен". Алавар тщательно подбирал следующие слова. "Пожалуйста, не пойми меня неправильно, Элиана. Но я должен задаться вопросом. Неужели настоящий друг послал бы кого-то на такое невыполнимое задание?" "Он меня не посылал. Он лежит без сознания". "Значит, ты взяла это на себя. Сила твоей дружбы достойна похвалы. Но, конечно, настоящий друг не был бы рад, если бы ты убила себя, помогая ему". "Он сделал бы то же самое для меня". Подбородок лорда слегка приподнялся. "Тогда он стоит твоей жертвы. Верный друг - самое яркое сокровище из всех". Он замолчал. "Очень хорошо. Если ты полна решимости следовать этому безумному предприятию, я проведу тебя туда. Оказавшись внутри, ты будешь предоставлена сама себе, но я могу оставить солдат охранять твоих скакунов до твоего возвращения, если тебе так повезет. Я не думаю, что ты захочешь ехать на своих лошадях внутрь". Элиана была почти уверена, что сможет ездить на Персейли где угодно, но она склонила голову в знак согласия. "Спасибо. Вы очень добры". Она надеялась, что это прозвучало более формально и вежливо, хотя была уверена, что ее предложениям все еще не хватает той изысканности, которая ожидается здесь. "С удовольствием", - сказал Алавар. "У меня есть еще один вопрос к тебе. За тобой следует большой отряд людей. Я полагаю, что это галтанцы. Почему они следуют за тобой?" Элиана не стала спрашивать, откуда Алавар знает; если его птицы и колдовство обнаружили их, то наверняка могли найти и галтанцев. "Много лет назад мы с друзьями прошли через Галт, чтобы сразиться с теневыми волшебниками. Я нажила там врагов и снова встретила их, когда мы проходили через эту местность неделю назад". "Они кажутся очень решительными. Я не склонен взаимодействовать с такой большой силой, если только они не нападут на Элистию. У них будет достаточно проблем в горах". Люди иногда говорили, что эльфы - трусы, потому что они позволяют земле и окружающей среде сражаться за них. Элиана понимала точку зрения эльфов на этот счет. Для расы, живущей так долго, с таким редким потомством, было лучше позволить времени и стихиям сражаться, чем рисковать эльфийской кровью. "Они ищут того же, что и ты?" - спросил лорд. "Я не знаю, как они могли. Я не говорила им об этом". Он кивнул. "Эти новые галтанцы еще более странные, чем большинство людей. Орков гораздо проще понять. Не так давно я иногда спускался к людям и пробовал их вина. Я не был в галтанских землях почти шестьдесят лет. Странная раса — эти люди". "Они способны на большую храбрость и преданность". "Так ты даешь мне понять", - сказал он. "Много человеческих поколений назад у меня было несколько знакомых, которых я любил. Но я так и не назвал ни одногоиз них — другом".