В глазах подростка мелькнула тень страха, но он продолжал упрямиться:
— Убейте меня! Всё равно я ничего не скажу! Вам, подонкам, никогда их не найти!
— Ха! Ну так сдохни! — Мерл усмехнулся и без тени сомнения обрушил топор на голову мальчишки.
— Мерл! Стой! — Не планировавшие доводить дело до смертоубийства мужчины среагировали мгновенно. С трудом, но им удалось перехватить и удержать разъяренного старшего Диксона.
Рику даже пришлось выхватить «Кольт Питон» и приставить ствол к его голове, прежде чем тот неохотно опустил топор.
— Послушай меня, — Рик чеканил каждое слово, глядя Мерлу прямо в глаза. — Мы не убиваем живых!
— Твою мать! — Единственным ответом Мерла стал смачный плевок на пол.
Когда Мерл отошел, Рик перевел взгляд на подростка, который от ужаса свалился со стула и теперь вжимался в пол. Офицер постарался придать своему голосу максимально миролюбивый тон:
— Мы не желаем зла. Мы просто хотим поговорить.
Мальчишка затравленно озирался, но продолжал упорно молчать, плотно стиснув зубы.
На этот раз терпение лопнуло даже у Дэрила.
Он шагнул вперед, рывком вздернул пацана за воротник и притянул к себе. Наклонившись к самому уху, Дэрил заговорил ледяным шепотом, похожим на шипение гадюки:
— Слушай сюда. Этот коп, может, тебя и не пришьет. Но если ты продолжишь тянуть время… — он сделал паузу и издал короткий, полный подавленной ярости смешок. — …то ни я, ни тот псих не постесняемся оттяпать тебе руку или ногу. И он нас не остановит.
— Хочешь проверить? А? Думаешь, у нас духу не хватит? — Парень вздрогнул всем телом и попытался вжаться в стену.
В этот момент Рик вовремя вмешался и оттащил Дэрила в сторону. Он посмотрел на мальчишку и искренне произнес:
— Среди людей, которых вы забрали, мои друзья. И мой сын.
— Я хочу, чтобы мои люди вернулись живыми. Разве ты не хочешь вернуться к своим? Если мы решим всё миром, так будет лучше для всех. Что скажешь?
То ли слова Рика возымели действие, то ли страх перед братьями Диксонами перевесил упрямство, но огонек сопротивления в глазах пацана погас. На смену ему пришел чистый ужас.
— …Я отведу вас, — наконец выдавил он.
***
Тем временем в доме престарелых.
— Ну вот, сэр, расслабьтесь. Дышите вместе со мной… Вот так, выдыхайте… — в залитой солнечным светом комнате Луи стоял перед седовласым дедушкой в инвалидном кресле. Мальчик мягко похлопывал его по спине, помогая выровнять дыхание.
Внезапно старик зашелся в тяжелом, надсадном кашле. Каждый вдох давался ему с огромным трудом.
— Ему нужен ингалятор от астмы! — Луи среагировал мгновенно. Он бросился к тумбочке, перерывая вещи. — Проклятье, здесь больше нет запасных!
— О боже… — сидевшая рядом в кресле старушка с тревогой произнесла:
— Я помню, что Филипп вчера разбирал аптечку. Он должен знать, где лекарство.
— Мистер Филипп? Хорошо, я найду его! — Бросил Луи, пытаясь успокоить стариков, и пулей вылетел из комнаты.
В это же время у главных ворот дома престарелых обстановка накалилась до предела. Рик и Гильермо, лидеры двух групп, застыли друг напротив друга, сжимая в руках оружие.
Рик толкнул пленного подростка вперед. Его голос звучал жестко:
— Я возвращаю тебе твоего человека. Теперь верни мне моих.
Однако темнокожий латиноамериканец с тонкими усиками и массивной золотой цепью на шее лишь холодно усмехнулся. Гильермо явно не собирался никого отпускать.
— Похоже, ты так и не понял, во что вляпался, — он презрительно окинул взглядом четверку пришедших и их скудное снаряжение. — А где мои пушки? Почему не вернул сумку с оружием?
— Потому что это не твои пушки, — отрезал Рик.
— Клац! — За спиной Гильермо его люди синхронно передернули затворы. Дэрил и Мерл в ту же секунду вскинули арбалет и винтовку. Стволы уставились друг другу в лоб.
Воздух, казалось, превратился в стекло. Кровавая бойня могла вспыхнуть от любого неосторожного вздоха.
И именно в этот критический момент из здания за спинами людей Гильермо донесся звонкий, до боли знакомый голос:
— Мистер Филипп!
Луи бежал к Лысому – тому самому здоровяку, который сначала целился в Мерла, а потом получил от Дэрила болт в задницу. — Филипп! У дедушки снова приступ астмы! Мы не можем найти ингалятор, ему срочно нужна помощь!
Этот внезапный крик заставил всех замереть. На площадке воцарилась сюрреалистичная тишина.
Рик и его группа вытаращили глаза, не веря собственным ушам и зрению.
— Луи…? — Рик невольно приоткрыл рот. Он никак не ожидал встретить своего названого «сына» при таких обстоятельствах.
— Какого черта? — Проворчал Мерл. Он смотрел на мальчишку, который выскочил из толпы врагов в чистой футболке и с таким видом, будто только что вышел из душа. — Мелкий тут что, в отпуске?
Разве он не должен быть в заложниках? Днем он выглядел так, будто вот-вот отдаст концы от лихорадки, а тут, после похищения, скачет как ни в чем не бывало?
— Ого… — Дэрил и Ти-Дог тоже во все глаза разглядывали мальчишку. Они видели Луи впервые.
— Так это и есть Луи?! — На вид пацан был ровесником тех детей, что остались в лагере. Лет двенадцать-тринадцать, тонкие руки-ноги. Как этот шкет умудрился завалить нескольких ходячих, да еще и вытащить тушу Мерла из западни?!
Все четверо спасателей на мгновение впали в ступор, хоть и по разным причинам.
— Рик! Ты тоже выжил! — Луи, казалось, был искренне поражен встречей. Его голубые глаза радостно вспыхнули. Он подбежал ближе, мельком глянул на Мерла и заботливо добавил:
— О, и ты здесь? Отлично, тебе как раз пора менять повязку.
— Кхм-кхм… — Гильермо, которого демонстративно проигнорировали, громко прокашлялся. Он уже собирался напустить на себя грозный вид и вернуть контроль над ситуацией, но Луи, знавший, что всё это лишь нелепое недоразумение, не дал ему вставить и слова.
Мальчик обернулся к лидеру латиносов и ослепительно улыбнулся:
— Обсудим всё позже, когда мистер Филипп найдет лекарство!
И прежде чем кто-то успел опомниться, Луи схватил Рика за руку и буквально потащил его за собой, подталкивая прихрамывающего Лысого в сторону входа в дом престарелых.
Люди Гильермо в недоумении переглядывались. Напряженная атмосфера схватки внезапно сменилась каким-то нелепым фарсом. Гильермо, беспомощно вздохнув, махнул своим парням, призывая следовать за ними.
Луи же, делая вид, что не замечает их вытянутых лиц, на ходу начал выбалтывать все секреты местных «бандитов»:
— Ах да, я и забыл сказать! Эти дяденьки, которые меня привели, всё время защищают здесь дедушек и бабушек. Они очень добрые, просто боятся плохих людей, вот и притворяются злыми, чтобы всех напугать!
Ошарашенный Рик позволил увлечь себя в холл дома престарелых. То, что он увидел внутри, окончательно выбило почву у него из-под ног.
Обновлено: 19.02.2026