Последние лучи бога солнца Хьюберта все еще озаряли землю, а на краю небосвода уже медленно проступали силуэты Трех Богинь Лунного Света. Сияние солнца и лун вместе заливало спокойный городок, окрашивая его здания в глубокие багряно-золотые тона.
Федерация Невилл – страна с самой развитой торговлей на всем Континенте Яра. Дух коммерции пропитал здесь всё сверху донизу, и даже такой обычный городок, как Канзил, не стал исключением.
Поселение имело типичную для Федерации кольцевую планировку. В самом центре располагался процветающий и шумный рыночный район, где толпы горожан торговали плодами своих трудов. На рынке можно было купить свежую рыбу, только что выловленную в южной речке; утренние овощи с западных ферм; фрукты, еще покрытые листвой, из восточных садов. Здесь продавали свежесваренный, пенящийся эль, домашний хлеб, копченое мясо диких зверей, а если везло, то и диковинки, привезенные из других стран.
Кольцо зданий вокруг рынка называлось Внутренним кругом – здесь теснились всевозможные лавки. Из оружейных мастерских доносился лязг металла, из аптек веяло ароматами целебных трав. В алхимических лавках мерцали разноцветные зелья, а из магических домов исходили волны таинственной силы. Ароматы еды из ресторанов и шум таверн создавали для проходящих мимо путников почти непреодолимый соблазн.
За Внутренним кругом Средний круг делился на две части. Восточная была отдана под административные службы, а западная принадлежала церквям различных божеств. В Четвертую Эпоху боги не могли лично спускаться в мир из-за созданного Ярой Божественного барьера, однако церкви, выступая как эмиссары богов, все равно неустанно сражались за веру прихожан.
Самый край городка назывался Внешним кругом. Это был жилой сектор: здесь было чуть более хаотично, чем в центре, но зато куда уютнее. За пределами Внешнего круга тянулась низкая, довольно хлипкая деревянная стена. Она служила скорее не для обороны, а для обозначения границ города.
Через весь Канзил с севера на юг проходила большая дорога, делившая его пополам. С наступлением сумерек поток спешащих людей потянулся в город; время от времени пешеходов обгоняли кареты или маноциклы, исчезая в лабиринте улиц.
В тот момент, когда Хьюберт окончательно скрылся за горизонтом, на дороге показалась еще одна повозка. Наемный кучер средних лет с безмятежным видом восседал на козлах, но вот атмосфера позади него была далека от спокойной – еще издалека слышались звуки яростного спора.
— Ты не способен ни ловушки обнаружить, ни потайные двери отыскать, и после этого еще смеешь называть себя лучшим исследователем в городе? — Гневно вопрошала рыцарша. Ее черные волосы средней длины рассыпались по плечам, поверх высокого тела, превосходящего ростом многих мужчин, была надета серебристо-белая полная кольчуга. Из-за плотно сдвинутых бровей ее красивое лицо казалось преисполненным величия. — Ты хоть понимаешь, что если бы нам не хватило сил, мы бы все вчера погибли в той ловушке? Так ты заботишься о товарищах? Где твоя профессиональная этика?
— Что за нелепости ты несешь? — Огрызнулся единственный в повозке мужчина, коротышка, явно не желая уступать. — Обезвреживание ловушек – это работа разборщика, с какой стати ты винишь меня? К тому же я в ту пещеру спускался раз двадцать, и ни разу не слышал, чтобы там были потайные двери. Вы же сами вчера видели: мы всё там обыскали, никакой двери нет. Вы просто морочите мне голову!
— Обезвреживание ловушек – действительно работа разборщика, но вот их обнаружение – прямая обязанность исследователя. В руководстве Гильдии Авантюристов это прописано черным по белому.
Говорившей была вторая девушка – пастор. На ней был кожаный доспех, на поясе слева висел клевец, а справа – серебристый Гримуар. Ее белоснежные волосы длиной до талии подпрыгивали в такт движению повозки. На лбу девушки виднелся шрам в форме полумесяца, придававший ее лицу налет странной таинственности. Пока она говорила, она выудила из сумки толстую книгу и ткнула пальцем в открытую страницу:
— Вот, смотри: «Группа авантюристов для исследования руин должна состоять минимум из трех человек. Защитник отвечает за бой, исследователь – за изучение окружения (включая обнаружение врагов и ловушек), а разборщик – за уничтожение ловушек (как физических, так и магических) и открытие проходов». Это официальное наставление Гильдии Авантюристов, оно не может ошибаться. К тому же вспомни: Омиссиус из «Рыцаря и принцессы», Эйлер из «Песни Света», Хайнс из «Гибели Бога Разрушения», Дак из «Судьбы легенды», Нефариан из «Истории взлета и падения Новой Империи», Мишель из «Легенд Древнего Континента» – все они были выдающимися исследователями. Кто из них хоть раз сказал, что поиск ловушек – не его работа?
С каждым названным именем пастор доставала из рюкзака по книге, и мгновением позже перед ней выросла внушительная стопка.
Коротышка уставился на книги с таким выражением лица, будто увидел привидение.
— Это… это… что это вообще такое? — Пробормотал он.
— Книги, что же еще? — Ответила пастор с таким видом, будто говорит с идиотом, и принялась бережно, словно величайшие сокровища, убирать их обратно в рюкзак. — Ты что, книг не узнаешь? В общем, дело обстоит так: и по правилам Гильдии, и по опыту наших прежних товарищей – ты профнепригоден. Раньше в наших приключениях исследователь всегда находил ловушки, а Вивиан их взламывала. Верно я говорю, Вивиан? — С этими словами она похлопала по плечу третью девушку.
— А? О чем вы говорите? — Девочка, которой на вид было лет одиннадцать-двенадцать, вздрогнула. На голове у нее красовалась нарядная плоская зеленая шляпа от солнца, синие волосы были разделены на два коротких хвостика. Ее глаза, большие и круглые, светились полным непониманием. Она была одета в синее платье из плотной ткани, похожее на рабочую форму и усыпанное маленькими кармашками. На ногах были синие кожаные сапоги, а за спиной висел огромный рюкзак того же цвета – такой большой, что девочка могла бы в нем свернуться калачиком. Поверхность рюкзака тоже была покрыта карманами всех размеров. Услышав вопрос пастора, она растерянно посмотрела на небо. — Ой, мы уже вышли из пещеры? А почему всё еще не рассвело?
— О боги… — Пастор в отчаянии закрыла лицо рукой. — Мы уже в город вернулись! Не «еще не рассвело», а «уже стемнело»! О чем ты только думала весь день? Всемогущая Дайния, спаси эту дурёху…
— Простите, я просто… задумалась, — голос девочки становился всё тише, пока не затих совсем: она явно снова ушла в свои мысли.
— Ну и сумасшедшие же вы! — Мужчина, увидев, что повозка въехала в город и остановилась на Центральной площади, подхватил свои вещи и спрыгнул на землю. — С меня хватит. Даже если бы вы меня не прогоняли, я бы больше с вами работать не стал!
— Стой! — Рыцарша спрыгнула следом и воинственно преградила мужчине путь. — И ты думаешь, что можешь вот так просто уйти?
Мужчина, оробев под ее властным взглядом, невольно отступил на пару шагов, но, осознав, что теряет лицо, выпятил грудь:
— И что? Ну, допустим, я не справился, но я же ухожу, чего тебе еще надо?
— Изначально в объявлении, которое мы вывесили на Центральной площади, было указано, что нам требуется исследователь с уровнем навыков не ниже Бронзового ранга, — строго произнесла рыцарша. — Мы нанимали тебя на десять дней с оплатой в четыре золотые монеты в день. После того как ты согласился, мы выдали тебе аванс за три дня, верно?
— В-верно, и что с того? — Голос мужчины стал менее уверенным.
Рыцарша сделала еще два шага вперед, и ее аура была столь подавляющей, что мужчина пятился, пока не уперся спиной в повозку.
— Поскольку соглашение о найме расторгается досрочно по твоей вине, мы имеем право не выплачивать тебе оставшиеся двадцать восемь золотых за семь дней.
— Да я их и не просил, — мужчина, казалось, вздохнул с облегчением.
Уголок рта рыцарши вдруг дернулся вверх, и на серьезном лице промелькнула опасная улыбка.
— Это еще не всё. Всё вышесказанное справедливо лишь в том случае, если бы ты выполнял свои обязанности. Но в данной ситуации ты с ними не справился. Согласно правилам Гильдии, если задание провалено по вине наемника, мы имеем право выплатить лишь половину оговоренной суммы. А если нанимаемый изначально прибегнул к обману, мы имеем право отказать в выплате вовсе. Ты ведь не можешь не знать этого правила?
Мужчина вытер выступивший на лбу холодный пот и, откашлявшись, возразил:
— Леди-рыцарь, вы же сами по сто раз на дню твердите о кодексе рыцарской чести. Такая мелочность в вопросах денег… разве она соответствует духу рыцарства?
Улыбка не сходила с лица рыцарши, а голос звучал твердо. Она протянула левую руку:
— Смирение, честь, самопожертвование, доблесть, сострадание, честность, духовность, справедливость… Требование компенсации за свои убытки не противоречит ни одной из восьми рыцарских добродетелей. Напротив, мои действия полностью соответствуют честности и справедливости. Так что, будь любезен, верни нам двенадцать золотых монет.
— Ничего я не верну! Ты всё врешь, я никого не обманывал! — Окончательно запаниковал мужчина.
— Вот как? То есть ты настаиваешь, что действительно являешься исследователем высшей ступени Бронзового ранга? — Кэтрин продолжала холодно улыбаться, не убирая протянутой ладони. — Что ж, если ты настаиваешь, мы можем отправиться в ближайший город и подать прошение об арбитраже в Гильдию Авантюристов. Они разберутся, был ли здесь обман. Не волнуйся, я сама оплачу сто золотых пошлины за арбитраж. Конечно, ты можешь отказаться, но тогда вопрос о твоей лицензии авантюриста будут решать уже официальные лица.
Мужчина остолбенел. Он долго смотрел на рыцаршу, разинув рот, а затем с негодованием швырнул кошелек в ее раскрытую ладонь. Он бросился прочь, словно спасаясь от чумы, гневно бормоча под нос:
— Потратить сотню, чтобы вернуть двенадцать… Сумасшедшая! Все трое – психички! Как же мне не повезло связаться с этими ненормальными…
Не обращая внимания на его слова, Кэтрин поспешно открыла кошелек. Высыпав на ладонь двенадцать золотых монет, она достала кусочек замши, которой обычно полировала доспехи. С нежностью и страстью в глазах она принялась протирать каждую сияющую монетку, забыв обо всем на свете. Ее лицо светилось счастьем.
Обновлено: 19.02.2026