Покинув уезд Аньюань и выехав на широкую дорогу в сторону управы Цзянчжоу, Цинфэн почувствовал, что даже воздух стал свободнее.
Дорога была довольно ровной, по обеим сторонам тянулись бескрайние поля и редкие деревеньки. Чёрный Бык размеренно вышагивал, а на его спине Маленький Камень с любопытством озирался по сторонам. Лафу то бежал вперёд, то возвращался назад, временами ныряя в придорожные заросли и вспугивая кузнечиков.
«Вот это жизнь», — Цинфэн лежал на спине быка, закинув ногу на ногу, с травинкой в зубах, щурясь от солнца. В кармане звенели монеты, на душе было спокойно, и пока не нужно было ломать голову, как бы поскромнее нарисовать обереги и изгнать нечисть. Просто прекрасно.
Он уже начал строить планы: добравшись до управы Цзянчжоу, стоит ли сначала взять пару мелких заданий из Управления по Усмирению Демонов, чтобы освоиться, или сразу отправиться в местное отделение Даосского Архива и разузнать о процедуре получения Нефритовой Пластины.
«Лучше бы найти что-нибудь полегче — посмотреть фэншуй, выбрать благоприятный день. Безопасно и деньги быстро», — он уже погрузился в сладкие грёзы, как вдруг Чёрный Бык стал замедлять шаг.
«Э? Братец Бык, что остановился?» — Цинфэн приподнялся.
Впереди, неподалёку от дороги, собралась кучка людей, шумно переговариваясь, и сквозь гомон доносился женский плач. Рядом с толпой была развилка: одна тропинка вела к небольшой деревушке, притулившейся у подножия горы у реки.
Цинфэн не хотел встревать в чужие дела. Ему лишь бы спокойно добраться до Цзянчжоу. Но дорогу эта толпа перегородила почти наполовину, а Чёрный Бык крупный, обойти не так-то просто.
Он подогнал быка поближе, чтобы разглядеть, в чём дело.
В центре толпы несколько крестьян в простой одежде окружили почтенного старика, одетого прилично, похожего на старосту, и наперебой что-то говорили. Рядом женщина сидела на земле, рыдая и ударяя себя в грудь, а несколько соседей пытались её утешить.
«… Староста, нельзя больше приносить жертвы! Уже третья!»
«Верно! У Ван Лаолю всего одна дочь, вы что, хотите оставить его без наследника?»
«Но… но что, если Речной Бог разгневается? В прошлом году соседняя деревня не принесла жертву, летом случилось наводнение, сколько полей и домов смыло!»
Речной Бог? Жертвоприношение?
Цинфэн навострил уши. Эти слова он знал слишком хорошо — в девяти случаях из десяти речь шла не о настоящем божестве.
Старый староста выглядел несчастным, топая ногой, произнёс: «Вы думаете, мне охота? Но ведь шаманка сказала — такова воля Речного Бога! Если не преподнести девочку, в этом году наша деревня Лицзяао не жди хорошего урожая, а то ещё и наводнение обрушится!»
«Какой там Речной Бог! Чистой воды водяная нечисть орудует!» — не выдержал крикнул один из молодых парней.
«Заткнись! Не смей болтать ерунду!» — староста побледнел от страха и поспешил заткнуть парню рот. — «Разгневаешь Речного Бога — всем нам конец!»
Цинфэн, слушая это, только презрительно скривил губы. Ну конечно, очередной проходимец, кормящийся за счёт запугивания и требующий мальчиков и девочек. Он было решил сделать вид, что ничего не заметил, и просто объехать толпу, но взгляд его упал на рыдающую женщину и дрожащую от страха девочку лет восьми-девяти рядом с ней, с маленьким белым цветком в волосах.
Девочка была бледной, её большие глаза полнились ужасом, и она изо всех сил цеплялась за край материнской одежды.
Цинфэн почувствовал, как его принцип «меньше делаешь — меньше проблем» пошатнулся. В основном потому, что эта сцена почему-то напомнила ему тех детей в железных клетках из пещеры Чёрного Ветра.
«Эх, моё проклятое сострадание…» — мысленно выругав себя, он откашлялся и подогнал быка ещё ближе.
«Бесчисленное благословение Небесного Досточтимого», — пропел он даосское приветствие. Голос был негромким, но шумная толпа мгновенно затихла. Все уставились на незнакомого даоса, верхом на быке, с собакой и ребёнком (Маленьким Камнем).
Старый староста, увидев, что Цинфэн выглядит весьма необычно (а?), поспешил подойти и поклониться: «Даосский наставник, вы…»
«Этот бедный даос — Цинфэн, странствующий мимоходом», — Цинфэн восседал на быке, стараясь изобразить бессмертную отрешённость. — «Только что слышал ваш спор. Кажется, дело касается «Речного Бога»?»
«Именно, именно!» — староста, словно обретя опору, тут же изложил суть дела.
Оказалось, деревня Лицзяао стоит у реки Цинхэ, и в прошлые годы здесь царили мир и благоденствие. Но с прошлого года в реке начались беспокойства: то и дело переворачивались рыбацкие лодки, даже люди тонули. Позже деревня пригласила шаманку, и та заявила, что потревожили Речного Бога, и теперь каждый год нужно приносить в жертву одну девочку, чтобы обеспечить спокойствие. В прошлом и позапрошлом году жертвы уже приносили, а в этом жребий пал на дочь Ван Лаолю.
«Шаманка?» — Цинфэн приподнял бровь. — «А где она сейчас?»
«В родовом храме деревни, готовит сегодняшний обряд», — ответил староста.
Цинфэн кивнул, окинул взглядом собравшихся и наконец остановил его на испуганной девочке. Медленно произнёс: «Этот бедный даос немного сведущ в изгнании нечисти. На мой взгляд, хоть здесь и чувствуется водная энергия, но отсутствует благодатная аура истинного божества. Так называемый «Речной Бог», боюсь, — всего лишь злой дух, прикрывающийся громким именем, чтобы сеять беды в округе».
Среди крестьян поднялся ропот.
«Наставник, вы правду говорите?»
«Но шаманка-то…»
«А вдруг нет, и Речной Бог разгневается…»
Старый староста тоже колебался: «Наставник, не то чтобы мы вам не верили, но та шаманка тоже кое-что умеет, да и… вдруг прогневим…»
Цинфэн понимал, что пустым словам никто не поверит. Он слегка улыбнулся и решил слегка блеснуть мастерством, заодно… проверив, нельзя ли тут заполучить заказ.
Он вытянул указательный палец правой руки, слегка активировав внутри «Искусство Зелёного Императора и Деревянного Владыки». Чистую энергию роста Дерева И он собрал на кончике пальца и мягко направил к придорожной былинке, которая уже начала вянуть.
Под изумлёнными взглядами всех присутствующих, травинка на глазах стала сочно-зелёной, и на её макушке даже быстро сформировался крошечный бутон, который медленно раскрылся!
«Засохшее дерево вновь зеленеет!» — воскликнул один пожилой крестьянин, повидавший виды.
Этот приём мгновенно ошеломил всех собравшихся! Даже плачущая женщина замолкла, уставившись на чудесную травинку.
Отношение старосты тут же стало ещё почтительнее, даже с оттенком благоговения: «Наставник — истинный святой! Умоляем, спасите нашу деревню Лицзяао, спасите этого несчастного ребёнка!»
Цинфэн сдержанно убрал палец, внутренне ликуя: эта энергия роста Дерева И для стимуляции растений просто превосходна, да и «демонстрация чуда» обходится дёшево!
На лице же он сохранял безмятежность: «Изгнание демонов и уничтожение злых духов — наш долг. Однако…»
Он переменил тон, изобразив лёгкую озабоченность: «Этот бедный даос странствует по свету, и все расходы на дорогу и магические инструменты ложатся на него. Если придётся вступать в противоборство с той нечистью, что прикидывается Речным Богом, да ещё и с шаманкой, неизбежны потери…»
Старый староста, много повидавший на своём веку, тут же всё понял и поспешно сказал: «Конечно! Конечно! Если наставник сможет разрешить эту проблему и спасти ребёнка, наша деревня Лицзяао хоть и небогата, но соберём двадцать… нет, тридцать лянов серебра в благодарность наставнику! Кроме того, в деревне установим для наставника поминальную табличку долголетия!»
Тридцать лянов! Да ещё и табличку!
Цинфэн быстро прикинул в уме. Разбираться с деревенским шарлатаном и возможным низкоуровневым водяным чудищем — риск управляемый, прибыль неплохая, да ещё и репутацию можно поднять. Дело стоящее!
Он тут же кивнул:
— Раз так, то я, бедный даос, постараюсь. Проводите меня к той самой колдунье.
У крестьян словно появился стержень. Они окружили Цинфэна (вместе с его быком, собакой и юным спутником) и двинулись к деревне Лицзяао.
Цинфэн восседал на спине быка, чувствуя на себе почтительные взгляды деревенских, и в душе снова зашевелилось маленькое самодовольство.
«Похоже, я, даосский мастер, уже приобрёл в этом мире некоторую известность?»
«Но всё же нужно быть осторожным... Кто знает, что это за колдунья и что скрывается в воде...»
«Хм, сначала разберусь с обстановкой. Лучше действовать хитростью, чем силой. Амулеты по возможности поберечь...»
Размышляя таким образом, он последовал за толпой к деревенскому храму предков.
У входа в храм стояла старуха в пёстрой одежде, с лицом, разукрашенным масляной краской, опираясь на посох с набалдашником в виде змеиной головы. Она холодно смотрела на подошедших. Рядом с ней стояли двое мускулистых, дородных мужчин со свирепыми взглядами.
— Откуда взялся этот бродячий даос, смеющий вмешиваться в дела Повелителя Реки? — голос колдуньи был хриплым и пронизанным зловещими нотками.
Цинфэн спрыгнул со спины быка, отряхнул даосское одеяние и слегка улыбнулся:
— Я, бедный даос, пришёл не вмешиваться.
— Я пришёл... перехватить клиентов.
Обновлено: 18.02.2026