Ветер с девочкой под мышкой, с приклеенной к ноге магической печатью стремительного бега, мчался так быстро, что в ушах свистело, а пейзажи по сторонам летели назад.
Лайфу не отставал, его четыре лапы мелькали, словно оставляя после себя размытые тени.
«Убыток, убыток! Три огненных талисмана! И ещё нарисованные на материалах, которые мне компенсируют! Сердце кровью обливается!» — сокрушался Ветер, продолжая бежать. Девочка под мышкой казалась невесомой, что лишь усилило его ощущение, что затраты слишком высоки.
Сзади всё ближе слышался рёв шрамированного главаря, явно не желавшего сдаваться.
«Мелкая сволочь! Испортил великое дело нашего Святого учения, поплатишься жизнью!»
Ветер оглянулся мельком и увидел, что шрамированный главарь, словно прилипшая к кости пиявка, тоже бежал довольно быстро. Более того, казалось, он использовал какой-то метод, стимулирующий скрытые резервы: глаза его были багровыми, а аура стала ещё свирепее, чем раньше.
«Чёрт, заставляешь даосского мастера применять смертельные приёмы, да?» — стиснув зубы, Ветер свободной рукой полез за пазуху, нащупывая, что бы ещё дешёвого, но полезного там осталось.
Киноварь? Почти всю рассыпал.
Реальгар? Тоже.
Низкосортные талисманы изгнания нечисти? Против живых людей малоэффективны…
Нащупал несколько медных монет. Остались от покупки паровых булочек.
«Есть!»
Он резко швырнул пригоршню монет назад, одновременно громко выкрикивая что попало: «Встречай даосского мастера «Золотоденежную разрушающую зло формацию»! Каждая стоит по монетке, да задавлю тебя, мерзавца!»
Шрамированный главарь инстинктивно замедлился, насторожившись. Но обнаружив, что летят обычные медяки, не способные даже пробить его защитную энергию, он пришёл в такую ярость, что, казалось, вот-вот из ушей пойдёт дым, — он почувствовал себя оскорблённым.
«Сам напросился!»
Этой краткой задержки хватило, чтобы Ветер оторвался на приличное расстояние, уже почти выбегая на запланированный маршрут отхода, готовый нырнуть в лабиринт узких переулков.
Как раз в этот момент из перекрёстка впереди донёсся низкий мычащий звук.
«Му-у-у…»
Ветер опешил. Этот звук… что-то знакомое?
Из тени на перекрёстке появился синий бык, который, неизвестно когда, уже ждал там. Его глаза в темноте излучали мягкий свет. Он махнул хвостом и фыркнул в сторону Ветра.
«Бычара?! Как ты тут оказался?» — удивился и обрадовался Ветер.
Не успевая размышлять, он, прижимая девочку, вместе с Лайфу подбежал к быку. Тот, словно по взаимному пониманию, присел пониже.
«Хороший бычара! Потом угощу тебя!» — впопыхах Ветер уложил без сознания девочку на бычью спину, сам вскарабкался следом, а Лайфу ловко запрыгнул перед ним.
«Беги, бычара! В людное место!»
Бык мыкнул в ответ, напряг все четыре копыта. Хотя он и не был так быстр, как Ветер под действием талисмана стремительного бега, но шаги его были уверенными, выносливости хватало надолго. Неся на спине человека, собаку и ребёнка, он помчался в сторону ярко освещённого причала.
Шрамированный главарь, добежав до перекрёстка, увидел уезжающего на быке Ветра и чуть не захлебнулся от злости. Он, конечно, хотел преследовать, но синий бык выбирал широкие дороги, полные народа и глаз. Если бы он, с таким-то видом, бросился вдогонку, тут же поднялась бы суматоха, подоспели бы люди из Управления усмирения демонов, и ему бы не поздоровилось.
«Ветер! Я тебя запомнил! Святое учение тебя не простит!» — лишь сжавшись от бессильной ярости, он прошипел и, развернувшись, быстро растворился в тёмных переулках.
Почувствовав, что преследователи не идут за ним, Ветер наконец с облегчением вздохнул и похлопал быка по крепкой спине.
«Бычара, сегодня ты выручил! Обязательно достану тебе отменных бобовых лепёшек!»
Бык покачал головой, словно говоря «мелочи».
Только теперь Ветер смог осмотреть состояние девочки на спине быка. Дыхание ровное, просто без сознания, на запястьях и лодыжках видны синяки от верёвок, но густая зловещая аура, окутывавшая её тело, рассеялась после разрушения магической формации.
«Слава богу, спасена», — камень с души свалился.
[Дзинь! Успешно спасён ребёнок с «чистой инь-конституцией», сорвано жертвоприношение еретического культа. Задание «Отсечь чёрную руку» выполнено на 70%. Награда выдана: некоторое количество опыта, один год даосской практики, «Подробное объяснение основ формаций» х1, пилюля высшего качества для духа-зверя х1.]
Своевременно прозвучало системное оповещение.
«Всего 70%? Видимо, раз шрамированный главарь и остатки его приспешников не пойманы, ещё не конец», — сообразил Ветер. Однако получение «Подробного объяснения основ формаций» и пилюли высшего качества для духа-зверя всё же обрадовало его.
Он тут же сунул пилюлю высшего качества для духа-зверя Лайфу. «Лайфу, сегодня и ты отличился, награда тебе!»
Лайфу проглотил её одним глотком, с удовольствием прищурился, и шерсть на его теле, кажется, стала ещё более лоснящейся и гладкой.
Ветер также взглянул на книгу «Подробное объяснение основ формаций». В ней были записаны методы построения простых формаций: запутывающих, сковывающих, собирающих духовную энергию. Хоть и базовые, но как раз подходящие для его текущего уровня.
«Хорошая вещь, пригодится, когда буду торговать гаданиями… то есть, обустраивать обитель».
Верхом на быке, с «трофеями», он отправился не в гостиницу, а прямиком в опорный пункт Управления усмирения демонов в уездном городе.
Чжао Гань уже вернулся раньше, на теле были небольшие ранения, но дух был ещё бодрым. Увидев, что Ветер вернулся целым и невредимым, да ещё и спасённым ребёнком, на его лице появилась улыбка облегчения.
«Даос Ветер! Я в вас не ошибся! На этот раз именно благодаря вам удалось разгромить этот оплот еретического культа и спасти ребёнка!»
Ветер передал девочку людям из Управления для размещения, затем лишь махнул рукой с видом «лёгкости и безмятежности»: «Дело долга, не стоит благодарностей. Жаль только, что главарю удалось сбежать».
Лицо Чжао Ганя тоже стало серьёзным: «Боевые искусства того человека странные, движения быстрые, он улучил момент и улизнул. Однако после этой битвы их влияние в уезде Аньюань можно считать выкорчеванным с корнем. Заслуга даоса величайшая!»
Именно этих слов и ждал Ветер. Он потер руки, на лице появилась та знакомая, слегка смущённая улыбка: «Вы слишком добры, господин Чжао. Это… насчёт расходов на эту операцию, а также ранее обещанного вознаграждения и заслуг…»
Чжао Гань рассмеялся: «Не беспокойтесь! Чжао слово держит! Вознаграждение в двести лянов будет вручено чуть позже. Составьте список расходов, Управление проверит и возместит всё разом. Что касается заслуг, — он понизил голос, — я уже экстренным донесением сообщил о ваших заслугах в областное Управление усмирения демонов, ходатайствуя о награде для вас! Этой заслуги достаточно, чтобы вы получили огромное преимущество при оценке в Нефритовом реестре!»
У Ветра на душе расцвело, он почувствовал, что все ночные опасности и расход талисманов того стоили!
«Кстати, даос, ваш синий бык… — с любопытством спросил Чжао Гань. — Когда я посылал людей в гостиницу за тем ребёнком, он, кажется, уже был беспокоен. Не думал, что он сам сможет найти вас и прийти на помощь?»
Ветер тоже опешил, он и сам не понял, как бык его нашёл. Неужели после нескольких кормёжек обычной травой между ними возникли чувства и пробудилась духовность? Или он почувствовал ауру той нерасходованной пилюли высшего качества духа-камня, которую Ветер пожалел скормить?
Он рассмеялся: «Быки обладают душой, возможно, почувствовали, что у бедного даоса неприятности».
Чжао Гань цокал языком от удивления, но не стал углубляться.
Держа в руках тёплые, только что полученные банкноты на двести лянов и обещание компенсации, Цинфэн с чувством глубокого удовлетворения вернулся в гостиницу. Каменьчик уже доставили обратно, он сидел в комнате, послушный, и, увидев вернувшегося Цинфэна, его глаза заблестели.
Цинфэн проверил красные узоры на его руках — казалось, они снова немного побледнели.
«Похоже, вдали от среды этой еретической секты эта метка действительно постепенно исчезает». Цинфэн немного успокоился.
Он подвёл итоги того, что приобрёл в этот раз: банкноты на двести лянов (огромная сумма!), лимит на компенсацию (жду с нетерпением!), заслуги, о которых доложит Управление по Усмирению Демонов (надежда на нефритовый диск!), «Подробное объяснение основ формирования» (новый навык!), год даосских заслуг (рост силы!), и... одну пилюлю высшего качества для духовных зверей, которую уже скормил Лайфу.
«В целом, чистая прибыль!» — радостно подумал Цинфэн, лёжа на кровати. — «Хотя процесс был немного рискованным, зато награда щедрая! Эта возможность стричь овец... то есть сотрудничать с Управлением по Усмирению Демонов, в будущем можно почаще!»
Ему словно привиделось, что путь в столицу и к нефритовому диску даосского статуса устлан серебром и заслугами, которые он с трудом... заработал.
Только сбежавший предводитель со шрамом и стоящая за ним «Священная секта» были словно заноза, тихо коловшая сердце.
«Похоже, в эти смутные времена даже спокойно получать императорское жалованье не так-то просто...» — пробормотал он, постепенно погружаясь в сон.
Во сне он ехал на синем быке, сжимая в руках нефритовый диск, за ним следовали Лайфу и Каменьчик, они шли по сияющему золотом проспекту столицы, а потом... им преградили путь люди в чёрных одеяниях.
Обновлено: 18.02.2026