Глава 34 — Глава 34

Покинув ту деревню, где он едва избежал смерти, Цинфэн ехал на своей кляче по всё более ровной почтовой дороге. Серебра в его кармане прибавилось, но настроение было уже не таким лёгким, как прежде. Звериная ярость Царя Шаньсяо и жуткая сцена, когда ожило древнее зеркало, то и дело прокручивались у него в голове. «Ц-ц-ц, что-то в этом зеркале чувствуется зловещее…» — пробормотал Цинфэн, машинально касаясь груди. Там, во внутреннем кармане, по-прежнему лежало холодное древнее зеркало. «Впредь буду использовать его только в крайнем случае, а то как бы не случилось так, что меня не добьют демоны, а это зеркало высосет из меня всё досуха». Он попытался запустить циркуляцию ци по недавно полученному фрагменту «Метода Зелёного Императора и Деревянного Владыки». Эта техника была гораздо более таинственной, чем «Канон вечной жизни И-Му». При движении внутренней силы сквозило нечто вроде величия царя растений и деревьев, скорость культивации заметно возросла, а контроль над внутренней силой стал более тонким. Но фрагмент всё же оставался фрагментом — отсутствие последующих частей техники не давало ему покоя. «О, великий Система, когда же выпадет полная версия «Метода Зелёного Императора и Деревянного Владыки»?» — не удержался он от мысленной жалобы. Система, как всегда, сохраняла надменное молчание, не реагируя. Лайфу бежала рядом с лошадью. Подпитанная духом шаньсяо (Цинфэн попытался скормить ей ту частицу чистой души), она, казалось, стала ещё более одухотворённой: шерсть лоснилась, взгляд стал живее, и даже… чересчур умным? Например, сейчас она держала в зубах бурдюк и смотрела на Цинфэна умоляющими глазами, давая понять, что ему пора попить. — Ах ты, глупая псина, вот теперь-то научилась комфорту, — со смехом выбранил он её, взял бурдюк и сделал несколько глотков. Он заметил, что после прорыва на третий уровень внутренней силы его потребность в пище как будто снизилась — подпитанный жизненной силой И-Му, он был полон энергии. Дорога шла без происшествий. Через два дня на почтовом тракте заметно прибавилось путников, повозок и лошадей. По обочинам начали появляться чайные лавки и закусочные под навесами, предлагавшие простую еду и грубый чай. В этот полдень Цинфэн остановился у довольно опрятной на вид чайной лавки, чтобы передохнуть, покормить лошадь и заодно разузнать новости о том, что впереди. Привязав лошадь, он заказал чайник грубого чая, две лепёшки, а для Лайфу — миску риса, залитого мясным бульоном. В лавке сидели несколько странствующих торговцев и несколько человек, похожих на местных крестьян. Они тихо о чём-то беседовали за едой, и лица у всех были невесёлые. — Слышали? Впереди, в Цинхэчжэне, опять беда! — Эх, как же не слышать! Времена нынче неспокойные! Говорят, в нескольких деревнях пропали дети, лет по семь-восемь, ни живы ни мертвы, ни следов! — Власти расследовали? — Расследовали? Да как расследуешь? Никаких зацепок! Дело тёмное! Одни говорят, что это шайка похитителей детей, другие — что навлекли на себя гнев какого-то злого духа, вот он и забирает их в слуги… Рука Цинфэна, державшая чашку, дрогнула. Цинхэчжэнь? Пропажа детей? Он тут же вспомнил, что раньше, когда разбирался с делом о кошмарах в доме Ли Юаньвая, он вроде бы краем уха слышал что-то о пропавших детях, но тогда не придал этому значения. Не подавая виду, он приблизился к тому столику и сложил ладони в приветствии: — Благословение бесконечно Небесному Владыке. Досточтимые, я только что услышал, что в Цинхэчжэне пропадают дети. Не могли бы вы рассказать подробнее? Увидев молодого даоса, те не стали скрывать и наперебой принялись рассказывать. Оказалось, что за последний месяц в нескольких деревнях, подведомственных Цинхэчжэню, произошло пять-шесть случаев исчезновения детей. Все они бесследно пропадали вечером или ночью, на месте не оставалось никаких следов борьбы, будто они испарились. Власти долго расследовали, но безрезультатно, теперь все живут в страхе, с наступлением сумерек плотно закрывают двери и следят за детьми как за зеницей ока. — Даос, скажите, неужели это… — понизив голос, произнёс один старый крестьянин, лицо его исказилось от ужаса, — неужели это проделки… той нечисти? Цинфэн нахмурился. Несколько пропаж подряд, никаких следов… Это действительно не похоже на обычное похищение. Машинально он коснулся медной монеты на груди — от неё исходил слабый, но предостерегающий холодок. [Дин! Активировано региональное задание: «Раскрыть тайну пропажи детей». Подсказка к заданию: это дело может быть связано с остатками «Святого Учения». Награда: будет рассчитана по степени выполнения.] Своевременно прозвучавший голос Системы подтвердил его догадки. Святое Учение! Опять это неотвязное имя! Сердце Цинфэна ёкнуло. Неужели они, потерпев неудачу в уезде Юнъань, протянули свои чёрные щупальца в другие места? Зачем им дети? Для культивации злых техник? Или для какого-то ещё более мерзкого жертвоприношения? Из глубины души поднялась ярость. Эти демоны-еретики просто бесчеловечны! Он мгновенно принял решение. Столица, конечно, важна, но раз он столкнулся с этим делом, нельзя пройти мимо! Иначе его даосское сердце не обретёт покоя! — Благодарю досточтимых за информацию, — поблагодарил Цинфэн тех людей, быстро доел лепёшки и расплатился за чай. Вскочив в седло, он взглянул в сторону Цинхэчжэня — взгляд его стал острым. — Лайфу, похоже, нам придётся сделать крюк, — похлопал он лошадь по шее. — Сначала в Цинхэчжэнь! Посмотрим, какой неразумный осмелился при свете дня красть детей! Лайфу, казалось, почувствовала решимость хозяина, подняла голову и звонко тявкнула дважды, полная боевого духа. Развернув лошадь, Цинфэн повернул не в сторону столицы, а на боковую дорогу, ведущую в Цинхэчжэнь. По пути он молча запустил циркуляцию по «Методу Зелёного Императора и Деревянного Владыки», приводя себя в состояние. Он знал, что на этот раз ему, возможно, предстоит столкнуться не с лесными духами, а с более хитрыми и жестокими последователями злого культа. По дороге он проезжал мимо деревни, где недавно произошло исчезновение. Деревня была окутана печалью и страхом: родители ребёнка рыдали, разрываясь от горя, жители собрались вместе и горячо обсуждали случившееся, на лицах у всех читалось бессилие. Цинфэн не заходил в деревню, а лишь наблюдал издалека. Запустив технику, он внимательно ощущал окружающее — в воздухе, казалось, остался крайне тонкий, но необычайно леденящий след злой энергии, той же природы, что он чувствовал раньше в уезде Юнъань и в лагере Хэйфэнчжай! Так и есть, это дело рук «Святого Учения»! Взгляд его стал ещё холоднее. Эти типы действуют всё наглее! На основе остатков злой энергии и описаний жителей о времени и месте исчезновений Цинфэн примерно определил, что действия противника имеют закономерность: похоже, они предпочитают деревни у подножия гор, в густых лесистых районах, и действуют крайне быстро и скрытно. «Нужно найти способ выследить их или… дождаться, когда они нанесут следующий удар!» — размышлял Цинфэн. Он нашёл тихое место в глухом лесу за пределами Цинхэчжэня, чтобы временно обосноваться, не привлекая внимания властей. Ему требовалось больше зацепок и подходящий момент. С наступлением ночи Цинфэн сел в позу лотоса под большим деревом, продолжив практиковать технику «Деревянного Императора Зелёного Императора», одновременно медленно распространяя свою духовную силу, словно невидимую паутину, ощущая колебания аур в радиусе нескольких ли. Лафу лежал рядом, время от времени дёргая ушами, исполняя роль самого верного часового. Время медленно текло, лес был безмолвен, лишь стрекотали насекомые. Внезапно, около часа ночи, Лафу резко поднял голову, настороженно уставившись в юго-восточном направлении, из его горла вырвался сдержанный рык. Почти одновременно Цинфэн резко открыл глаза! Он почувствовал! Примерно в пяти-шести ли к юго-востоку, в направлении маленькой горной деревушки, на мгновение мелькнула знакомая, леденящая злая аура! «Нашёл!» Цинфэн стремительно вскочил на ноги, в его глазах вспыхнул холодный блеск. «Лафу, пошли!» Он рванулся с места, словно дымка, сливающаяся с ночным мраком, устремившись туда, где проявилась злая аура. Лафу последовал за ним. Человек и пёс вновь погрузились в водоворот тьмы. На этот раз он собирался вырвать с корнем этих скрывающихся во тьме червей, истязающих детей!