Бедняцкий квартал Калимшана.
Храм Ильматера, бога страданий.
Босой старик в одном лишь рваном холщовом балахоне стоял на коленях перед алтарём, безмолвно молясь своему божеству. Лицо его было исполнено благоговения, и он ничуть не стыдился ни своей убогой одежды, ни скудного убранства вокруг.
В отличие от храмов других богов Фаэруна — пышных, позолоченных или похожих на неприступные крепости — этот храм бога страданий был всего лишь лачугой, сколоченной из старых досок, обрывков ткани и всякого хлама, ничем не отличаясь от соседних хибар. И всё же здесь царили необъяснимые покой и тепло, словно любые жизненные трудности и отчаяние были не так уж и важны.
Очевидно, церковь Ильматера не была настолько бедна, чтобы не позволить себе построить приличный храм, а её жрецы — носить дорогие шёлковые одеяния. Напротив, его священники, как и жрецы других богов, владели могущественными божественными заклинаниями. Вот только они не выставляли ценники на свою магию для богачей, чтобы на вырученные деньги возводить и украшать храмы или ублажать собственные прихоти. Вместо этого они безвозмездно лечили бедняков и сирот, которые никогда не смогли бы оплатить дорогостоящие заклинания, избавляя их от мук болезней и травм.
Более того, жрецы Ильматера отдавали свои последние сбережения на еду, чтобы накормить голодных. Они безвозмездно воспитывали сирот, потерявших родителей, и давали приют душам детей, погибших по разным причинам.
Можно сказать, что если на всём Фаэруне и был бог, истинно олицетворяющий «добро», то это был Ильматер. Хотя некоторые организации и личности посмеивались над его учением, призывающим последователей принимать на себя чужие страдания и муки, их бескорыстные и самоотверженные деяния снискали уважение практически всех добрых и нейтральных существ.
Спустя полчаса коленопреклонённый старик наконец медленно открыл глаза и поднялся. Ждавшая в стороне юная паладин Эйлорин тут же подошла к нему.
— Настоятель! Ну как? Бог указал нам путь?
— Да! Великий бог страданий всегда направляет каждого своего верующего.
Старик, которого назвали настоятелем, медленно снял с алтаря деревянный амулет, ощущая вложенную в него божественную силу, и заговорил:
— Тот юноша по имени Сос попал в поле зрения могущественных злых сил, что окутали эту землю. Твоя задача — взять этот амулет и помочь ему противостоять искушениям тьмы. И самое главное — ты должна следить, чтобы он не заболел.
— Что? Чтобы он не заболел? — Эйлорин непонимающе моргнула, не в силах уловить смысл этих слов.
— В видении, явленном мне богом, болезнь Соса вызовет ужасную чуму и бедствия, от которых погибнут тысячи и тысячи людей. Кроме того, постарайся наставить его на путь истинный. Даже если он не станет добрым, нужно сделать всё, чтобы он не пал во тьму окончательно.
Сказав это, старик передал амулет юной паладину с непререкаемой серьёзностью в голосе.
— Вы хотите сказать… это долгосрочное задание? — Эйлорин осторожно взяла благословлённый богом амулет, её лицо сияло от волнения и предвкушения. В свои двадцать с небольшим лет она была полна мечтаний о героизме и спасении мира.
Старик без раздумий кивнул:
— Да. Это твоё испытание. Во время выполнения задания твёрдо придерживайся своей веры и принципов, помни учение бога страданий, но в других вопросах будь готова к компромиссам. Если встретишь последователей Талоны, будь предельно осторожна. Богиня ядов и болезней тоже ищет его и жаждет заполучить. И ещё, с завтрашнего дня можешь не приходить в храм. Проведи время с семьёй и собери вещи в дорогу.
— Я поняла! Будьте уверены, я блестяще справлюсь с этим заданием! — уверенно заверила Эйлорин, похлопав себя по груди.
Вскоре она, полная воодушевления, уже раздавала еду и чистую воду сиротам, ожидавшим снаружи. Это было почти ежедневным ритуалом для жрецов Ильматера. Они делали всё возможное, чтобы ни один ребёнок в пределах их досягаемости не голодал и не мёрз.
Наблюдая, как юная паладин смеётся и играет с детьми, Агор, молчавший до этого, наконец не выдержал:
— Настоятель, Эйлорин всего лишь ученица, только что закончившая базовую подготовку. Вы уверены, что разумно отправлять её одну на такое опасное задание? Я признаю, у неё достаточно храбрости и энтузиазма в служении правому делу. Но её импульсивный характер делает её лёгкой добычей для соблазнов, и она может сбиться с пути. Особенно рядом с этим мальчиком, Сосом. В нём чувствуется мудрость и зрелость, не соответствующие его возрасту. Кто он такой? Почему его болезнь может вызвать чуму? Если он так опасен, почему бы нам не привести его в храм для очищения? К тому же, в ходе расследования я обнаружил, что от него исходит сильная аура негативной энергии, явно от частого использования некромантии. И с его отстранённым отношением, я не думаю, что он примет Эйлорин.
Выслушав эти сомнения, старик не рассердился, а лишь мягко улыбнулся и многозначительно ответил:
— Бог знает всё, у него свой план.
— Эх… надеюсь, что так. Я за свою жизнь видел слишком много павших паладинов. Даже был свидетелем того, как бывшие друзья становились тёмными стражами, защищая рабовладельцев и тиранов. В Калимшане зло глубоко проникло в саму землю. И как бы мы ни старались, мы не можем изменить эту удручающую ситуацию.
Агор тяжело вздохнул, выплеснув всё, что накопилось у него на душе. Постоянная слежка и враждебность в городе измотали этого немолодого паладина.
— Именно потому, что зло здесь так сильно и скрытно, мы должны встать на защиту и спасение невинных простолюдинов. Не унывай! Уверяю тебя, каждое твоё действие имеет смысл. И ещё, ты в последнее время слишком устал. Оставь свои обязанности, возьми небольшой отпуск, проведи время с женой и детьми. Тепло семьи исцелит душевную усталость и придаст тебе новых сил.
Старик ободряюще похлопал старшего паладина по плечу.
— Спасибо! — горько улыбнулся тот и, кивнув, медленно вышел из убогого храма.
Он даже не осознавал, что его беспокойство и отчаяние были признаками пошатнувшейся веры. На самом деле, многие паладины не раз оказывались в тупике, когда «порядок» и «добро» вступали в конфликт, и они не знали, как поступить. А «Сплетающийся Знак», контролирующий весь Калимшан, никогда не упустит возможность подтолкнуть паладина к падению. Если бы кто-то заметил это и доложил «Владыкам Знака», против Агора немедленно начали бы плести интриги.
В отличие от него, Эйлорин, ещё не познавшая горечи разочарований, была очень счастлива. Раздав еду, она даже попросила у настоятеля совета, как лучше общаться с другими людьми, особенно в свете использования некромантии. Но, к сожалению, настоятель не дал прямого ответа, лишь посоветовав ей действовать по обстоятельствам.
Так, юная и полная энергии женщина-паладин вскоре вернулась домой, чтобы поделиться радостной новостью с семьёй.
Цзо Сы, крепко спавший в своей гостиничной кровати, даже не подозревал, что вокруг него уже безмолвно закручивалась паутина интриг, борьбы и интриг. И он сам находился в самом центре этого вихря. Ведь на Фаэруне противостояние добра и зла, порядка и хаоса было вечной и неизбежной темой.
Вот только Цзо Сы не был обычным уроженцем Фаэруна и уж точно не разделял местных представлений о «добре» и «зле». И самое главное, он терпеть не мог, когда кто-то вмешивался в его судьбу и пытался ею манипулировать, будь то боги или «Сплетающийся Знак».
...
Обновлено: 13.02.2026