Едва первые лучи солнца коснулись горизонта, пронзая морскую гладь, порт Калимшан стряхнул с себя тревожную ночную мглу и погрузился в привычную дневную суету.
На пристани, под свист плетей надсмотрщиков, уже сгибались под тяжестью тюков рабы, с раннего утра пригнанные на разгрузку и погрузку товаров. Этот огромный город, насчитывавший более двухсот тысяч постоянных жителей, ежедневно встречал и провожал бесчисленные корабли со всех уголков Фаэруна. Суда привозили диковинные товары из земель, лежавших за тысячи километров, в надежде выгодно продать их в самом процветающем порту юго-западного побережья. Обратно же трюмы набивались местными пряностями, изогнутыми саблями, наборными доспехами, книгами, жемчугом, шёлком и простенькими магическими вещицами, сулящими баснословную прибыль на родине.
Конечно, помимо обычных грузов, некоторые корабли доставляли и живой товар — диковинных зверей и рабов самых разных рас. Калимшан был одним из немногих государств, где рабство всё ещё процветало. Ненасытный спрос на живую силу со стороны местной знати и богатых купцов толкал авантюристов, наёмников, беспринципных торговцев и членов гильдий из земель, где работорговля была под запретом, на рискованные предприятия. В конце концов, охота на рабов — дело почти беззатратное. Обман, похищение, заманивание в ловушку — любые средства были хороши, чтобы затащить человека на корабль. После доставки в Калимшан их отправляли в специальные центры, где в течение некоторого времени «облагораживали» и «воспитывали», а затем выставляли на рынок по высокой цене.
Здесь, в Калимшане, количество рабов служило мерилом статуса и могущества. Крупный рабовладелец, чьи поместья и плантации раскинулись вдоль реки Калим, мог владеть тысячами рабов самых разных народов. Кроме того, Великая Арена постоянно требовала свежего мяса — рабов-гладиаторов для жестоких и кровавых представлений. Рабство стало неотъемлемой частью экономики и быта этого государства. Лишись Калимшан рабов, и его хозяйство в кратчайшие сроки рухнуло бы, ввергнув страну в хаос. Сельское хозяйство, бесчисленные ремесленные мастерские — всё держалось на дешёвой и бесправной рабочей силе.
В этот самый час Цзо Сы, едва поднявшись с постели, сидел в своей комнате в гостинице и с недоумением изучал список предполагаемых закупок, который ему лично принёс торговец Бернард.
— Почему здесь рабы? — спросил он, нахмурившись. — Да ещё и в количестве ста пятидесяти человек? Если мне не изменяет память, и в Тэсире, и в Амне рабство под запретом.
Бернард, очевидно, ожидал этого вопроса и ответил без малейшего промедления:
— По моим подсчётам, для перевозки нашего груза через великую пустыню потребуется от пятисот до семисот верблюдов. Если добавить к этому запасы еды и воды, караван получится просто огромным. Нанимать местных погонщиков для такого количества животных и товаров обойдётся слишком дорого, не говоря уже о рисках. Гораздо выгоднее купить рабов. И что самое важное — мы не сможем быть уверены, что среди нанятых местных нет шпионов разбойников. Пустыня Калим — место опасное, каждый год там гибнут десятки караванов. В этом отношении рабы, лишённые связи с внешним миром, куда надёжнее. Конечно, мы наймём и несколько свободных людей с особыми навыками, но их число нужно строго контролировать.
Он сделал небольшую паузу, давая Цзо Сы обдумать сказанное.
— Что до законов Тэсира и Амна, то на них можно не обращать особого внимания. Королевство Тэсир сейчас охвачено междоусобицей. Знать погрязла в распрях, пытаясь отхватить кусок земли побольше, а то и вовсе вырвать корону из ослабевших рук правящей династии. Им нет никакого дела до того, есть ли в караване рабы. Некоторые лорды, чьи владения граничат с Калимшаном, и вовсе тайно продают работорговцам пленников и мирных жителей, захваченных на землях врагов. В Амне же, хоть рабство официально и запрещено, знать и купцы ведут подпольную торговлю в огромных масштабах. Главное — не попадаться на глаза дотошным искателям приключений и паладинам, и всё будет в порядке. К тому же, я не собираюсь вести рабов в саму Аткатлу. Когда мы достигнем последнего перевалочного пункта, города Кримур, я дарую им статус свободных людей и отправлю в свои загородные поместья — возделывать землю, ухаживать за скотом. У торговой гильдии хватает земель и предприятий, которым всегда нужна здоровая рабочая сила.
Цзо Сы молча слушал, и в его глазах росло невольное уважение. Этот мужчина, которому на вид было чуть за тридцать, был настоящим коммерческим гением. Он не только досконально знал особенности каждого региона и колебания цен на различные товары, но и умел сжимать расходы до абсолютного минимума, умудряясь извлекать прибыль даже из найма людей и логистики.
Только взглянуть на бизнес-план, приложенный к списку закупок! Капиталисты с Земли назвали бы его своим учителем.
На пути из Калимшана на север каравану предстояло сменить транспорт трижды. Сначала — верблюды. По пересечении пустыни, в городе Маннон, всех верблюдов следовало немедленно продать местным караванам, направляющимся на юг. Поскольку им тоже предстоял путь через Пустыню Калим, цена на выносливых животных там была заоблачной — как минимум на треть, а то и в полтора раза выше, чем в самом Калимшане, где их разводили.
Затем груз перекладывали на повозки, запряжённые тэсирскими тяжеловозами, чтобы пересечь лес Вилдат и два горных хребта, кишащих монстрами и дикими зверями. По прибытии в амнийский город Кримур и рабы, и тягловые лошади продавались по высокой цене, а товары перегружались на речные баржи, которые сплавлялись вниз по течению прямо до Аткатлы, Города Монет.
Каждая смена транспорта, каждая остановка в пути была просчитана Бернардом так, чтобы принести дополнительную прибыль. И это было ещё не всё! Он подробно расписал, в каких городах какие товары продавать, а какие закупать, учитывая даже возможные колебания цен из-за крупных партий. Даже с точки зрения современного человека, Цзо Сы не нашёл в этом плане ни единого изъяна.
— Неплохо, — одобрительно кивнул он. — Похоже, ты продумал всё до мелочей. У меня нет возражений. Действуй по этому плану.
— Благодарю за доверие! — Бернард с жаром приложил руку к груди. — Можете не сомневаться, клянусь своей честью торговца, это путешествие принесёт нам огромную прибыль!
— Я в этом и не сомневался. Через несколько дней, как только я получу выкуп с Харлетта, передам деньги в твоё распоряжение, — обнадёжил его Цзо Сы.
Он прекрасно понимал, что Бернард сейчас отчаянно нуждался в опоре и чувстве безопасности. Его собственная младшая сестра, которую он любил и которой доверял, в одночасье оказалась безжалостной интриганкой, готовой сговориться с чужаками, чтобы уничтожить всех своих братьев и сестёр. Одна мысль об этом кошмаре наяву заставляла волосы на затылке шевелиться. К тому же, Калимшан кишел гильдиями воров, и кто знает, что предпримет эта Изадора, узнав о провале капитана «Кровавой Руки».
Именно поэтому Бернард, едва продав остатки своего товара, тут же примчался к нему с этим безупречным и подробным планом. Он изо всех сил демонстрировал свою ценность, надеясь как можно скорее связать Цзо Сы узами общей выгоды и затащить на свой боевой корабль.
...
Окрылённый успехом торговец поспешно удалился. Едва за ним закрылась дверь, как в комнату вошла Фангес, ожидавшая снаружи. Девушка-вервольф опустилась на одно колено и низко склонила голову.
— Хозяин. Как вы и приказали, я и двое старших из моего клана обошли рынки рабов и диковинных животных, но тех созданий, о которых вы говорили, мы не нашли.
— О? — Цзо Сы с интересом оглядел её. — Надеюсь, на рынке вас никто не притеснял и не пытался прогнать?
После ночи, проведённой в безопасности, и горячей ванны девушка-вервольф выглядела значительно лучше. Она и так была недурна собой, а теперь, когда с лица сошла печать усталости, её точёные черты и пронзительный взгляд источали дикую, необузданную красоту, которую невозможно было описать словами. Очевидно, так ликантропия влияла на внешность и характер человека. Говорили, что те, кто полностью поддавался своей звериной натуре, навсегда застывали в облике получеловека-полузверя.
...
Обновлено: 13.02.2026