— Господин Сос! Изгои в Калимшане действительно вне закона, — увидев, что Цзо Сы медлит с ответом, слуга Пайк подбежал к нему и торопливо зашептал. — Но если они становятся чьими-то рабами, то автоматически переходят в разряд собственности своего господина. А собственность и рабы законом охраняются.
Он часто получал щедрые чаевые от этого юного, но весьма великодушного гостя, поэтому был рад поделиться местными обычаями в надежде на дополнительное вознаграждение.
— То есть… для изгоя стать рабом — это не наказание, а, наоборот, повышение социального статуса? — Цзо Сы начал что-то понимать, но всё ещё не мог поверить в абсурдность происходящего.
Оказывается, в Калимшане рабы были не на самом дне социальной лестницы. Ниже них стояли «изгои» — оборотни. Эти существа, распространявшие ликантропию и терявшие контроль в полнолуние, не годились даже в рабы. Работорговцам нужны были послушные невольники, а не бешеные псы, способные в любой момент наброситься на хозяина.
Пайк серьёзно кивнул:
— Верно! Как только на них поставят клеймо раба, любой, кто захочет их прогнать или убить, трижды подумает о последствиях. Особенно если их хозяин — могущественный чародей вроде вас, который на равных говорит с главой Эпке. Такого никто не осмелится тронуть.
— Что ж, думаю, я понял. Спасибо за разъяснение. — Цзо Сы бросил ему золотую монету.
Тот ловко поймал её и, рассыпаясь в благодарностях, принялся на все лады восхвалять его «милосердие», «щедрость» и «благородство».
Но Цзо Сы, не обращая внимания на лесть, повернулся к стоявшей на коленях девочке:
— Почему я? Я здесь чужак и скоро покину Калимшан. Если вам нужен хозяин, почему не Эпке? Он глава гильдии, и у него есть сила.
— Потому что вы — единственный, кто не посмотрел на нас с презрением или отвращением, — без раздумий ответила Фангес. — Вы даже накормили нас. Глава Эпке, может, и сильный покровитель, но он никогда не будет считать нас за людей.
Вынужденная стать предводительницей своего клана, она прекрасно понимала: без защиты сильного и милосердного хозяина они не проживут в Калимшане и месяца. Если бы не сегодняшняя удача, двое самых младших детей, скорее всего, не увидели бы завтрашнего рассвета.
Воровать? Грабить? Не смешите! Это Калимшан, город, кишащий гильдиями воров! Каждая улица находилась под контролем какой-нибудь банды. Попробуй украсть что-то у них под носом — в лучшем случае отрубят пальцы, в худшем — забьют до смерти на месте. Лишь члены гильдий имели право заниматься грабежом, воровством и контрабандой. А с оборотнями, у которых и так не было никаких прав, расправа была бы ещё более жестокой.
Видя, что эта грязная, пахнущая канализацией девочка-вервольф сделала свой выбор, Цзо Сы, который и сам хотел изучить ликантропию, больше не стал отказываться.
— Что ж, давайте попробуем. Но сразу договоримся: вы будете беспрекословно выполнять мои приказы. Не причинять вреда людям без моего разрешения. И не распространять ликантропию.
— Конечно! Вы — наш хозяин, и мы будем подчиняться каждому вашему слову, — без колебаний согласилась Фангес.
— Тогда решено. Подойди, я поставлю на тебя магическую метку. С ней ты сможешь спокойно ходить по улицам, не опасаясь, что тебя прогонят или убьют.
На кончиках указательного и среднего пальцев Цзо Сы вспыхнул тёмно-синий огонёк тайной магии. Девочка, словно только этого и ждала, тут же разорвала ворот своей рваной рубахи, обнажив худую, как у скелета, грудь.
В следующее мгновение пальцы, объятые магическим свечением, коснулись её кожи между ключицами. На этом месте тотчас же появился знак: рука, держащая карту. Это была «Тайная метка», заклинание нулевого круга, позволявшее оставлять видимые или невидимые личные знаки. Карта символизировала Странствующего мага, а рука — его самого.
Девочка-вервольф посмотрела на метку на своей груди, и по её щекам покатились слёзы. Она знала: теперь она сможет спасти свой клан от голодной смерти и расправы.
Остальным детям Цзо Сы смог бы поставить метку только на следующий день, когда подготовит заклинание заново.
Закончив, он бросил ещё несколько золотых монет Пайку и, не оборачиваясь, приказал:
— Отведи их в баню, пусть вымоются, почистят зубы, поужинают. И купи им чистую одежду и обувь.
— Как прикажете! — Пайк с радостью подхватил монеты и повёл детей к бане на заднем дворе. Мыть вонючих волчат, рискуя заразиться ликантропией, было не самым приятным занятием. Но мысль о том, сколько денег останется после покупки дешёвой одежды, придавала ему сил.
Когда все ушли, воин неуверенно спросил:
— Хозяин, вы уверены, что это было мудрое решение? Ведь если звериная натура возьмёт над ними верх, они превратятся в безумных тварей, не различающих своих и чужих.
— Не волнуйся, я знаю, на что способны вервольфы. Но разве это не интересный вызов — найти способ обуздать зверя внутри? На мой взгляд, оборотни — это уникальный объект для исследования. Если решить проблему с их звериной сущностью, из них получатся идеальные воины и охотники. Кроме того, если бы я сегодня прошёл мимо, эти дети погибли бы в какой-нибудь канаве. Когда не видишь зла, можно делать вид, что его не существует. Но когда сталкиваешься с ним лицом к лицу и отворачиваешься, ты теряешь остатки человечности. Даже животные выкармливают чужих детёнышей, что уж говорить о нас, людях, создавших цивилизацию, мораль и ценности. Мне доводилось хладнокровно смотреть на смерть невинных, убивать ради выживания, подозревать каждого. Но теперь я хочу дать шанс им. И дать шанс себе — снова научиться доверять. Если же эти волчата, повзрослев, превратятся в кровожадных монстров, как о них говорят, я собственноручно убью их и отвечу за свой сегодняшний выбор.
Сказав это, Цзо Сы поднял голову к усыпанному звёздами небу, и на его лице появилась лёгкая улыбка. Он развернулся и пошёл к себе в комнату. Ночь была поздняя. А ему, как чародею, требовалось не меньше восьми часов полноценного сна, чтобы восстановить силы и магию.
Обновлено: 21.01.2026