Глядя на дрожащего у его ног сына купца, Харлетт вдруг поднялся и отвесил ему изящный поклон, достойный аристократа.
— Здравствуй, Бернард. Хоть мы и видимся впервые, я о тебе наслышан. Наследник, которого глава торговой гильдии Ролдан ценит превыше всего. В шестнадцать лет ты уже взялся за часть семейного дела. Благодаря сотрудничеству с Альянсом торговцев ты всего за год утроил объём перевозок на маршруте от Аткатлы до Врат Балдура и вдвое увеличил прибыль. К двадцати пяти годам ты стал опытным и самостоятельным купцом, чьё влияние простиралось до Глубоководья, Невервинтера и даже Лускана на далёком севере. Твой девиз — «прибыль превыше всего», и потому тебе было всё равно, законен ли твой товар и с кем ты ведёшь дела. Именно это и снискало тебе расположение отца. На этот раз ты лично отправился в рискованное плавание, сопровождая партию дорогой контрабанды в южный порт Калимшан. Ты хотел заключить долгосрочный договор с местной гильдией воров, контролирующей контрабандные пути, и тем самым обеспечить бесперебойную работу самого важного и прибыльного торгового маршрута всей гильдии Ролдан. Но ты никак не ожидал, что тебя предаст и продаст собственная кровь.
— Ты… откуда ты всё это знаешь? — глаза Бернарда расширились от изумления. Он не мог поверить, что этот человек так хорошо осведомлён о его делах. Особенно о тех сомнительных сделках на севере, о которых знали лишь единицы, самые доверенные лица.
Харлетт с улыбкой пояснил:
— У меня много друзей, умеющих добывать информацию. Поэтому, взявшись за это дело, я попросил их собрать кое-какие сведения о тебе. Должен сказать, как купец ты добился успеха и заслуживаешь похвалы. Но как наследник гильдии ты всё же немного недотягиваешь.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Бернард, не понимая.
— Всё просто! Во-первых, тебе не хватает жестокости. Ты не избавился вовремя от братьев и сестёр, которые могли угрожать твоему положению. Во-вторых, ты так и не понял, что для процветания гильдии мало просто зарабатывать деньги — нужна как минимум вооружённая сила для защиты. Но ты, в погоне за максимальной прибылью, пренебрёг безопасностью и не нанял ни искателей приключений, ни охрану. То, что я тебя поймал, — лучшее тому доказательство.
В этот момент Харлетт походил на мудрого наставника, прямо указывающего своему подопечному на его роковые ошибки. И он был прав. В Фаэруне, мире, кишащем драконами, магией, чудовищами, разбойниками и всевозможными злыми силами, одной лишь коммерческой жилки для процветания гильдии было мало. Умные купцы заключали союзы с влиятельными организациями: гильдиями магов, воров или храмами могущественных богов. Такое сотрудничество отпугивало тех, кто вынашивал тёмные замыслы. В крайнем случае, они тратили деньги на наём искателей приключений и наёмников для охраны своих караванов.
Но на захваченном торговом судне не было никого. Лишь команда матросов-работяг, чья боевая ценность стремилась к нулю.
Услышав это, Бернард побледнел и срывающимся голосом возразил:
— Да что ты понимаешь! Думаешь, я не хотел? Чтобы заработать больше, чтобы заслужить одобрение отца, чтобы обойти своих братьев и сестёр, я был вынужден экономить на всём!
Харлетт с усмешкой покачал головой:
— Видишь? В этом-то и вся нелепость, вся глупость. Год за годом ты рискуешь всем, зарабатываешь огромные деньги и отдаёшь их гильдии. А твой отец берёт часть этих денег и отдаёт их твоим же соперникам — твоим братьям и сёстрам, — чтобы те искали новые торговые пути и осваивали новые рынки. А они что? Они тщательно скрывают свои доходы, а на вырученные деньги заводят союзников и собирают собственные отряды, преданные лишь им одним. И в конце концов, некоторым из них и этого становится мало. Они хотят убрать тебя и занять твоё место. Запомни: никогда не отдавай право решать свою судьбу в чужие руки, даже если это твой родной отец. Помнишь девиз купцов Аткатлы? «Купец, у которого есть только богатство, но нет силы, — жалок, ибо он — лишь жирный кусок мяса в глазах других». Власть никогда не даётся в дар. Её завоёвывают собственными руками.
Надо признать, «Кровавая Рука» Харлетт был умён и обладал проницательностью. Всего несколькими фразами он лишил Бернарда дара речи. Молодой купец выглядел подавленным и опустошённым, словно получил сокрушительный удар. Он знал, что в словах пирата не было ни капли лжи.
После долгого молчания Бернард, казалось, смирился со своей участью. Он поднял голову и с горькой усмешкой спросил:
— Можешь хотя бы сказать, кто из моих родных продал тебе этот маршрут? И что ты получил взамен?
— Прости, не могу. Я человек слова. Я обещал хранить тайну каждого своего клиента, а потому не могу раскрыть ни малейшей детали. Но у тебя ещё есть шанс. Если мой нынешний заказчик не выполнит своих обязательств, я, по своей старой привычке, предложу тебе заключить новый контракт. Тогда из врагов мы станем союзниками, и ты получишь возможность отомстить. А теперь расслабься. Я пока не собираюсь тебя убивать, так что не стоит так отчаиваться. Давай, поешь, выпей. Уверен, ты голоден и хочешь пить.
С этими словами «Кровавая Рука» Харлетт пододвинул к пленнику свою миску с ухой, сухари и кубок с вином, а затем сделал приглашающий жест.
Было видно, что он в прекрасном настроении. В его манерах проскальзывали благородство, стать и образованность, присущие аристократам. В Фаэруне знания всегда были дорогим и редким товаром. Простым людям, едва сводившим концы с концами, образование было недоступно. Лишь богатые купцы и знать могли позволить себе нанять домашних учителей или отправить детей в дорогие академии больших городов. Один этот факт говорил о том, что пиратский капитан, скорее всего, был дворянского происхождения.
Гур-р-р!
При виде еды и питья у всех четырёх пленников свело животы, и они невольно сглотнули слюну. Они не ели и не пили целый день, и устоять перед таким искушением было невозможно.
Бернард осторожно протянул руку к уже остывшей похлёбке, но вдруг за его спиной раздался голос:
— Не трогай эту миску. И не смей класть в рот то, что в ней, если не хочешь умереть.
В тот же миг все, кто был на пляже, — и пираты, и пленники — уставились на тёмные кусты, откуда донёсся голос.
Спустя секунд десять из темноты вышел человек в шлеме и кольчуге, с коротким мечом в одной руке и щитом в другой.
— Ты кто такой? И что значат твои слова? Это ты убил моих пропавших людей? — прищурившись, спросил Харлетт.
Тем временем его пираты, схватившись за оружие, со всех сторон окружили внезапно появившегося незнакомца.
Джентльмен у бездны
Глубины Жизни
Церковь Вечернего Колокола
Пороховая пыль
Не беги: монстры повсюду
Обновлено: 21.01.2026