Без капитана, старпома и боцмана оставшиеся матросы, большинство из которых и грамоты-то не знало, не смогли организовать никакого толкового сопротивления. Да что там сопротивления — некоторые, обезумев от страха, бросались прямо в воду, надеясь вплавь пересечь мелководье и добраться до берега. Но всех их, без единого исключения, настигли арбалетные болты. В море скорость обычного человека едва ли превышает сто метров в минуту — за это время арбалетчик успеет перезарядиться и выстрелить несколько раз. К тому же сейчас начался отлив, и вскоре поверхность воды окрасилась тёмно-красным, усеянная безжизненными телами.
Те, кто остался на борту и попытался дать отпор, тоже продержались недолго. После того как пираты зарубили семерых или восьмерых, остальные побросали оружие и, рухнув на колени, сдались.
Их можно было понять. Пиратов было больше двух сотен, и среди них — такие свирепые чудовища, как багбиры и огры.
Первые не имели ничего общего со своими родичами-гоблинами — хаотичными, глупыми и трусливыми вредителями. Багбиры были ростом с человека или даже выше, мастерски владели любым оружием, носили доспехи и поддерживали в своих отрядах железную дисциплину. Их общество строилось на строжайшей иерархии. Некоторые людские правители из злых королевств даже нанимали багбиров в качестве офицеров, чтобы повысить боеспособность и послушание своих солдат.
Что до огров, то один их вид — высокий, почти как у гиганта, и невероятно мощный — внушал отчаяние. Эти твари, считавшие любую встреченную живность своей добычей, достигали трёхметрового роста и весили более ста пятидесяти килограммов. Одного удара их дубины хватало, чтобы с лёгкостью убить здоровую лошадь.
Достаточно было взглянуть на палубу торгового судна, на то, что осталось от молодого матроса — лишь конечности, в то время как его торс превратился в кровавое месиво, — чтобы понять: с силой огра обычному человеку не совладать.
Пока пленные матросы, сбившись в кучу на палубе, дрожали в ожидании своей участи, наконец появился и сам капитан пиратов — «Кровавая Рука» Харлетт.
Вопреки слухам, рисовавшим его уродливым монстром со свирепой гримасой, он оказался на удивление красивым мужчиной лет сорока, с аккуратной короткой стрижкой и козлиной бородкой. Он производил впечатление зрелого, умудрённого опытом и неглупого человека.
На Харлетте была белая рубашка амнийского пошива и тёмно-синий капитанский камзол. Ноги обтягивали чёрные штаны из неизвестного материала, а на ступнях красовались высокие коричневые сапоги из водонепроницаемой кожи. Голову венчала треуголка.
Но самым примечательным было оружие у него на поясе. С одного бока висела роскошная кривая сабля, в навершие рукояти которой был вставлен сияющий голубой камень размером с перепелиное яйцо. С другого — полная её противоположность: неприметный короткий меч, абсолютно чёрный и не отражающий света. Судя по всему, оба клинка были магическими.
Едва Харлетт ступил на палубу торгового судна, все пираты — будь то люди, полуорки, багбиры или даже не слишком сообразительные огры — вскинули руки и в один голос взревели на Всеобщем языке Фаэруна:
— Слава великому капитану Кровавой Руке!
— Под твоим началом мы снова взяли добычу!
— Ты — владыка этих вод! Наш некоронованный король!
— У-у-у-а-а-а!!!
Без сомнения, этот человек полностью завоевал преданность своей команды. Некоторые смотрели на него с фанатичным обожанием и почитали за честь выполнить любой его приказ.
Харлетт, привыкший к таким сценам, удовлетворённо кивнул:
— Отличная работа! А теперь приведите ко мне сына главы торговой гильдии Ролдан. Мне не терпится услышать его полный боли и отчаяния вой, когда он узнает правду.
— Э-э… капитан, мы обыскали весь корабль, но не нашли сына главы гильдии. Да что там его — даже капитана этого судна, старпома и боцмана нигде нет, — осторожно доложил один из багбиров.
— Что? Хочешь сказать, они сбежали?! — в глазах Харлетта мелькнул ледяной блеск.
Багбир не стал отвечать сам. Вместо этого он выдернул из толпы пленного матроса, схватил его за волосы и злобно прорычал:
— Повтори всё, что сказал мне до этого, если жить хочешь. Помни, ошибёшься хоть в одном слове — я вырежу твой язык.
— Не… не убивайте! И язык не режьте! Хозяин, капитан, старпом и боцман… они бросили нас и сбежали на шлюпке, как только судно село на мель! Они, должно быть, уже спрятались в зарослях на острове!
Матрос, явно перепуганный до смерти, на одном дыхании выложил всё, что знал. Когда он упоминал капитана, его лицо искажалось от гнева и ненависти.
— Бросили корабль и ценный груз, чтобы сбежать на остров? Похоже, наша цель умнее и решительнее, чем мы думали, — задумчиво произнёс Харлетт, поглаживая бороду.
— Капитан, что теперь? Высаживаемся на остров и начинаем поиски? — неуверенно спросил багбир.
В конце концов, один только груз на этом корабле стоил целое состояние. Ему больше хотелось забрать судно, сбыть товар на чёрном рынке и получить свою долю, чтобы потом пропить её в какой-нибудь таверне. Если же высаживаться на остров, то двум сотням пиратов будет невероятно сложно найти четырёх человек, затаившихся в джунглях. Поиски могли затянуться на дни и не принести никакого результата.
Но Харлетт ответил без малейшего колебания:
— Разумеется, на остров! Ты хоть представляешь, какими богатствами владеет гильдия Ролдан, которую строили несколько поколений? Знаешь, сколько у них торговых судов, сколько торговых путей они контролируют? Прибыль от этого дела не идёт ни в какое сравнение с каким-то паршивым грузом. Оставить часть людей охранять пленных и корабли. Остальным — на остров! Перекопайте там всё, но найдите мне Бернарда!
По приказу капитана Кровавой Руки пираты запрыгнули в шлюпки и, яростно налегая на вёсла, устремились к недалёкому берегу.
Никто из них и не подозревал, что на острове находятся не только они и четверо беглецов с торгового судна. Там был ещё Странствующий маг и его призванное существо.
...
«Торговцы? Пираты? Погоня и битва в открытом море? Любопытно…»
Цзо Сы, укрывшись в кустах, видел всё, что произошло. На его юном лице появилось заинтересованное выражение. Он не спешил выходить к четвёрке, первой высадившейся на берег, но и нападать на пиратов не торопился. Сперва он решил выяснить, что здесь на самом деле происходит.
Проще говоря, он собирался понаблюдать за представлением из укрытия. А когда настанет подходящий момент, явиться одной из сторон в качестве спасителя, чтобы затем на попутном корабле покинуть этот пустынный остров.
Разработав план действий, Цзо Сы протянул руку и легонько погладил леопарда, лежавшего за его спиной.
— Пойдём, Рейдер, — прошептал он. — Время охоты. Для начала возьмём пару пленных, чтобы выяснить, кто эти люди и что им нужно.
— Р-р-ра-ар!
Леопард издал низкое рычание. В его жёлтых глазах вспыхнули азарт и предвкушение. Он не понял всей фразы, но слово «охота» расслышал отчётливо.
Человек и зверь бесшумно растворились в густых зарослях деревьев, трав и кустарников.
Вскоре их целью стали трое пиратов-людей, прочёсывавших местность небольшой группой.
Обновлено: 21.01.2026