— Живее, если не хотите сдохнуть! Все балластные камни за борт! Если эти проклятые пираты нас нагонят — нам всем крышка!
Мужчина лет пятидесяти с густой бородой стоял на палубе и орал на суетящихся матросов. По его одежде и властному тону было нетрудно догадаться, что это капитан корабля.
Матросам, впрочем, было не до скверного характера капитана. Напрягая все жилы, они тащили тяжёлые балластные камни из нижнего трюма и один за другим швыряли их в море. Каждый из них знал: старый капитан прав. Если пиратский корабль, висящий на хвосте, их догонит, то с горсткой людей на борту они и нескольких минут не продержатся — всех перережут. Тем более что большинство матросов на торговом судне были простыми работягами, не обученными бою.
Но, увы, сама конструкция корабля не оставляла им шансов. Даже если бы они выбросили за борт весь балласт, груз и припасы, им никогда не обогнать военный корабль, специально построенный для преследования и боя. Расстояние между ними неумолимо сокращалось.
Вскоре владелец судна, мужчина лет тридцати родом из Аткатлы, столицы северной империи Амн, не выдержал. Он опустил дорогую подзорную трубу, подбежал к старому капитану и спросил дрогнувшим голосом:
— Бас, неужели… нам конец? Что они сделают, когда догонят? Всех убьют? Или возьмут в плен ради выкупа?
— Не знаю. Зависит от того, что это за пираты и кто у них главарь — человек или нет, — криво усмехнувшись, ответил капитан, которого звали Бас.
Услышав это, торговец нервно сглотнул.
— Я… я, кажется, видел на их палубе полуорков, багбиров и огров.
— Что? Багбиры и огры?! — старый капитан разинул рот от изумления, а затем со скрежетом зубов выругался. — Проклятье! Ну почему нам так не везёт! Это наверняка корабль Кровавой Руки Харлетта! Только он способен управляться с этими тупыми и сильными как быки ограми.
— Кровавая Рука Харлетт?
При звуке этого имени торговец невольно содрогнулся. Любой, кто занимался морскими перевозками в районе Побережья Мечей, знал этого печально известного пиратского капитана.
Говорили, что когда-то он был сыном дворянина из королевства Тэсир, но по неизвестной причине был изгнан и в итоге стал безжалостным пиратом. Однако, в отличие от обычных корсаров, грабивших ради наживы, этот тип помимо грабежа любил ввязываться в интриги и предательства.
Например, он мог принять заказ от наследника какого-нибудь аристократа или торговой гильдии и перехватить в море указанную цель. Целями обычно становились родители, дяди, мужья, жёны, братья или сёстры заказчика. Стоило им исчезнуть, как заказчик немедленно наследовал земли, титулы, гильдию и баснословное состояние.
Выполнив задание, Харлетт не убивал пленников сразу. Он отвозил их в своё логово и требовал от заказчика обещанную плату или услугу. Цена зачастую равнялась почти всему состоянию дворянского рода или половине активов торговой гильдии.
Если же заказчик не собирался платить, Харлетт заключал похожую сделку с его пленёнными родичами и помогал им вернуть всё утраченное. В качестве мести пиратский капитан захватывал вероломного нанимателя и заставлял его обманутых жертв собственными руками вырезать сердца своих сыновей, жён, племянников или братьев.
Отсюда и пошло его прозвище — «Кровавая Рука».
Оно означало не то, что руки самого Харлетта были в крови, а то, что он мог обагрить руки других кровью их же близких.
Никто не знал, откуда взялась эта извращённая, болезненная страсть — была ли она порождением его злобной натуры или тяжёлого прошлого. Но благодаря ей Харлетт сколотил состояние, о котором другие пираты не могли и мечтать, и раскинул по всем прибрежным городам обширную шпионскую сеть. Даже знаменитые Теневые воры Амна порой не брезговали сотрудничеством с ним.
— Мистер Бернард, — посерьёзнев, предложил капитан Бас. — Думаю, нам лучше бросить корабль со всем грузом и на шлюпке бежать на тот остров, чтобы спрятаться. Даже если мы раздадим матросам то особое оружие, что у нас в трюме, мы сможем продержаться лишь недолго. Поражение — вопрос времени. А если пираты понесут большие потери, они в отместку перебьют всех до единого, а то и корабль сожгут.
Таким образом Бас пытался понять, за чем именно охотится Кровавая Рука Харлетт: за грузом на борту или за стоявшим перед ним Бернардом — любимым сыном главы торговой гильдии Ролдан. Если второе… значит, он оказался втянут во внутреннюю борьбу за власть в гильдии.
Бернард, очевидно, понял его намёк. В его голове пронеслись образы братьев и сестёр, с которыми он соперничал, и он попытался вычислить, у кого из них хватило бы мотивов и средств на такое. Наконец, он глубоко вздохнул и кивнул:
— Хорошо! Как только войдём на мелководье и судно сядет на мель, спускаем шлюпку и гребём к острову. Но есть одна небольшая проблема. Чтобы максимально сэкономить, при выходе в море этот корабль не был укомплектован достаточным количеством шлюпок. Это значит… нам придётся бросить часть команды.
— Что? Недостаточно шлюпок?
Капитан на мгновение застыл и тут же бросил взгляд на закреплённые у бортов лодки. Он увидел, что помимо четырёх рабочих шлюпок у носа, остальные были лишь бутафорией, наскоро сколоченной из гнилых досок. Брось такую в воду — развалится меньше чем за минуту.
Четыре шлюпки, по шесть-восемь человек в каждой, могли вместить от силы двадцать четыре-тридцать два человека. А на этом большом торговом судне было больше шестидесяти матросов.
Старый Бас не был уверен, что, объяви он о спасении лишь половины команды, разъярённые матросы не поднимут бунт, обрекая вторую половину на встречу со свирепыми пиратами.
Бернард заметил напряжение во взгляде капитана и, понизив голос, сказал:
— Нам необязательно говорить матросам правду. Мы можем тайно взять с собой нескольких верных людей и, пока никто не видит, уплыть на остров. В конце концов, чем нас меньше, тем легче будет спрятаться и тем ниже шанс, что нас поймают.
— Но это уничтожит мою репутацию, которую я строил годами! — гневно прорычал старый Бас.
Без доброго имени он не сможет набрать команду, готовую выйти с ним в море, и не получит доверия нанимателей. Для капитана это было смертным приговором, способным разрушить всю его жизнь.
— В такой момент вы ещё думаете о какой-то паршивой репутации? — в голосе Бернарда зазвучала сталь. — Если со мной что-то случится, вы думаете, мой отец пощадит вас и вашу семью? А если я вернусь целым и невредимым, вы не только останетесь капитаном в гильдии, но я, пользуясь своей властью, добуду для вас корабль побольше, и вы будете получать куда более высокий процент с прибыли.
Чтобы выбраться из этой смертельной ловушки, Бернард отбросил свою обычную любезность и добродушие, перейдя от угроз к обещаниям. Он не хотел становиться пленником Кровавой Руки Харлетта и уж тем более не хотел умирать от рук безжалостных пиратов.
После мучительной внутренней борьбы старый капитан наконец сдался.
Воспользовавшись паникой, возникшей, когда судно село на мель, он тайно взял с собой Бернарда, боцмана и старпома — всего четырёх человек — и, спустив шлюпку, на вёслах устремился к песчаному берегу.
Когда остальные это заметили, было уже слишком поздно.
Беспомощным матросам оставалось лишь выкрикивать проклятия, глядя, как на борт их корабля один за другим запрыгивают пираты, сверкая на солнце кривыми саблями.
Обновлено: 21.01.2026