Под действием уникальной божественной силы богини ядов и чумы он чувствовал, как его тело действительно превращается в кузницу всевозможных бактерий, вирусов и ядов, которые ежесекундно боролись, сливались и эволюционировали. Если так пойдёт и дальше, он в скором времени станет настоящим «ходячим бедствием». Одно его появление в густонаселённом месте могло бы мгновенно уничтожить всё живое в радиусе сотен метров, включая растения. А земля под ногами из-за проникновения ядовитых веществ превратилась бы в бесплодную пустыню.
Хотя Цзо Сы пока ещё мог контролировать эти ужасные силы с помощью дара Талоны, он прекрасно понимал, что последний «выключатель» находится в её руках. Единственной хорошей новостью было то, что, когда все вирусы, бактерии и яды высвобождались в виде энергии, их смертоносность была практически максимальной. Большинство существ, поражённых этой чёрной, похожей на пламя энергией, умирали почти мгновенно. Это означало, что вероятность масштабного распространения инфекции через перемещение людей была низкой. Но плохая новость заключалась в том, что она также вызывала длительное и ужасное загрязнение окружающей среды. Если бы такая вспышка произошла в городе, он был бы полностью уничтожен, и жить в нём стало бы невозможно.
— Дитя, думаю, нам нужно поговорить, — сказал Ильматер, прогнав Талону и обратив свой взор на Цзо Сы.
— Вы можете помочь мне решить эту проблему? — прямо спросил Цзо Сы, подняв голову.
Было очевидно, что он совершенно не хотел быть «ходячим бедствием». И уж тем более не хотел время от времени устраивать массовые бойни или уничтожать города, чтобы лишь продемонстрировать мощь богини ядов и болезней и вселить страх в сердца простых людей.
Ильматер мягко покачал головой.
— Прости, не могу. Ты сам по себе не добр, поэтому не сможешь выдержать мою всеблагою божественную силу. Но у меня есть способ временно сдержать Талону, чтобы она не могла контролировать опасные силы в твоём теле.
— Какой способ? — спросил Цзо Сы, и в его глазах блеснул огонёк надежды. Он смотрел на бога, пользующегося на Фаэруне самой доброй славой, понимая, что сейчас, кроме как просить помощи у другого бога, у него нет способа избавиться от контроля Талоны.
— Всё просто! Нейтрализовать божественную силу Талоны другой злой божественной силой.
Сказав это, Ильматер медленно подошёл к адамантиновому ящику, валявшемуся рядом с руинами алтаря. Он легонько коснулся божественных рун на его поверхности, и ящик, казавшийся цельным, с тихим щелчком открылся. Внутри лежало тёмно-красное сердце. Невероятно, но это сердце, с дырой посередине, всё ещё слабо билось, хотя давно было отделено от своего хозяина. Кровь давно высохла, но от него исходил густой, тошнотворный запах крови, словно перед глазами были горы трупов и реки крови. И с каждым ударом сердца Цзо Сы чувствовал, как в нём самом зарождается неудержимая жажда крови и убийства, желание немедленно найти что-нибудь живое и прикончить.
Это необычное состояние заставило его насторожиться. Он яростно замотал головой, отгоняя навязчивые мысли, и тихо спросил:
— Чьё это сердце?
— Сердце покойного бога убийств, Баала. Не так давно, во время Смутного времени, Сайрик убил его Мечом-убийцей богов у Змеиной реки, недалеко от Врат Балдура. Позже сердце унесло течением в море, а затем волнами прибило к гавани Врат Балдура, у устья реки Чонтар. Почти каждый, кто прикасался к этому сердцу, попадал под влияние ужасающей божественной силы убийства и в итоге погибал вместе со всей своей семьёй. В некотором смысле, это сердце — символ славы Сайрика, смертного, убившего бога, и в нём всё ещё осталась частичка божественной силы Баала. Поэтому тот избранник, Малик, так отчаянно пытался его заполучить, чтобы принести в дар своему господину.
— Но не только он хотел заполучить это сердце. Маншун из Жентарима, Сазз Тэм из Красных Волшебников, и те Владыки Знака, что пытаются совратить тебя на путь зла, — все они проявляли к нему большой интерес. Даже Талона, если бы я не подоспел вовремя, с радостью присвоила бы себе эту силу. Ведь с её помощью она могла бы создать дитя богов, наделённое как её силой, так и силой Баала, и в будущем побороться за трон бога убийств. Заполучив этот сан, Талона из слабого божества превратилась бы в божество среднего уровня, а в будущем, возможно, и в могущественное божество. Для всего мира это было бы очень опасно, — объяснил Ильматер низким, глухим голосом.
Было видно, что он испытывает к сердцу Баала неприкрытое отвращение и даже хочет его уничтожить.
— Подождите! Вы, кажется, упомянули Владык Знака? — Цзо Сы ухватился за ключевое слово. Честно говоря, его мало интересовали разборки между богами. А вот новость о том, что такие известные злые организации, как Жентарим и Красные Волшебники, нацелились на него, заставила его напрячься.
Ильматер улыбнулся.
— Да. А ты думал, та игра в пустыне и найденная в древней гробнице «Книга Мёртвых» — это случайность? В этой книге сокрыты бесчисленные знания и тайны некромантии, которые незаметно поглощают мага, пока его тело, разум и сознание не будут полностью ассимилированы. Второй предводитель Сплетающегося Знака, Лагон, за эти годы таким же образом совратил множество амбициозных или жаждущих власти молодых людей. Я посылал своей церкви в Калимшане множество откровений, надеясь, что они найдут и уничтожат эту группу злых нежитей. Но, к сожалению, Сплетающийся Знак скрывается слишком глубоко и действует предельно осторожно, так что обычным людям очень трудно найти хоть какие-то зацепки. А я, как бог, не могу просто так явиться в виде аватара, чтобы лично разбираться с группой смертных. У богов есть своё достоинство, мы не можем вмешиваться без причины, если смертные сами не бросят нам вызов или не нападут первыми. Так что будь осторожен! Он уже нацелился на тебя. И та «Книга Мёртвых» — лучшее тому доказательство. Могу тебе с уверенностью сказать, что за сотни лет правления Лагона почти каждый, кто становился Владыкой Знака, будучи ещё живым, тем или иным способом получал эту книгу. Я бы не хотел в будущем увидеть тебя в рядах этой организации. И кстати, те перчатки, что ты носишь, — это проклятый предмет, они определённо желают тебе зла.
— Сплетающийся Знак… Так вот оно что. Если это та самая организация, то всё сходится, — в голове Цзо Сы промелькнули обрывочные сведения о Сплетающемся Знаке. Сейчас он знал лишь то, что его нынешний лидер — могущественный лич по имени Лагон, и что в организации есть ещё один лич, Владыка Знака по имени Шангалар. Последний установил портал в квартале Моста в столице Амна, Аткатле. Достаточно было иметь при себе дорогой «камень вора», чтобы активировать этот портал и попасть прямо в его логово. Но как найти сам портал, это уже другой вопрос. Ведь реальность — не игра, в квартале Моста в Аткатле жили десятки тысяч человек, а зданий было не счесть.
Подумав об этом, Цзо Сы опустил голову, посмотрел на свои Драконьи перчатки и неуверенно спросил:
— Что не так с этими перчатками? После того, как я их один раз использовал, мне приснился странный сон. Во сне я сражался с раненым синим драконом, а потом оторвал от него кусок плоти и съел. А до этого я заметил, что мои показатели силы, выносливости и восприятия значительно выросли.
— Конечно! В них запечатан раненый старый синий дракон. Каждый раз, когда ты их используешь, ты, по сути, борешься с его сильной волей к жизни. В прошлый раз тебе повезло, ты победил дракона и забрал его силу. Иначе ты бы потерял часть своей выносливости. И так до тех пор, пока ты не ослабел бы настолько, что тебе пришлось бы превратиться в лича, чтобы выжить, — терпеливо объяснил Ильматер.
— Проклятье! Я так и знал, что этот Эйбени Або не просто так расщедрился, — пробормотал Цзо Сы.
Когда он попытался снять перчатки, то обнаружил, что они не поддаются. Синяя кожаная чешуя словно прилипла к его коже, став её частью. Без сомнения, это был проклятый предмет. Ведь только проклятые вещи нельзя было снять после того, как наденешь. Но Цзо Сы не понимал, как им удалось скрыть проклятие. Даже заклинание Опознания не выявило ничего необычного. Обычно все проклятые предметы должны были быть видны под действием этого заклинания.
Когда Цзо Сы уже собирался попробовать снять проклятие, Ильматер остановил его:
— Не трать силы. Это не обычное проклятие, а навязчивая идея того потерявшего силу дракона, её невозможно снять заклинанием. Он не отпустит, пока ты не пожертвуешь своей выносливостью, чтобы полностью исцелить его. К тому же, ты теперь избранник, в твоём теле могущественная божественная сила, так что не беспокойся, дракон не сможет вытягивать из тебя силы. Наоборот, теперь каждый раз, когда ты будешь использовать перчатки, ты будешь вытягивать из него жизненную силу, пока в конце концов не поглотишь его полностью.
— Так я стану драконом? — спросил Цзо Сы со странным выражением на лице. Хотя стать драконом означало обрести огромную силу и тысячелетнюю жизнь, он всё же предпочитал оставаться человеком.
— Нет, не станешь драконом. Ты получишь эффект постоянный. Но твои физические характеристики, защита, сопротивление магии и так далее будут постепенно приближаться к драконьим. Ты даже можешь пробудить врождённые драконьи заклинания. Но твоя раса и кровь не изменятся. Это очень злая и древняя магия, которая позволяет на сущностном уровне поглотить всего дракона. Лишь немногие драконы знают эту тайну и используют её, чтобы отнимать силу у своих сородичей и становиться ещё сильнее и непобедимее. Скорее всего, это дело рук того драколича из Сплетающегося Знака. Он и до своей смерти не раз так поступал. На севере есть ещё один древний красный дракон, Клаут, который любит есть драконьи яйца, он использует похожий метод для увеличения своих размеров, здоровья и жизненной силы, это, по сути, разновидность этой злой магии. Когда ты полностью поглотишь этого раненого синего дракона, ты, возможно, что-то поймёшь и почувствуешь. Ладно. Сейчас не время для этих пустяков. Давай вернёмся к нашему разговору — об использовании оставшейся в сердце Баала божественной силы для сдерживания Талоны, — сказал Ильматер, подняв в руке сердце, источавшее злую ауру убийства.
Очевидно, для бога страданий какой-то раненый старый синий дракон, запечатанный в перчатках, не стоил особого внимания. Гораздо важнее было решить проблему с Цзо Сы, этим невероятно опасным «Дитя Чумы».
— Вы имеете в виду… использовать оставшуюся силу Баала для противостояния силе Талоны? — Цзо Сы, кажется, что-то понял, и от изумления не мог вымолвить ни слова. Он вдруг осознал, что бог страданий всё это время тайно наблюдал за ним и заранее подготовил план действий. И этот ящик с сердцем Баала был тому лучшим доказательством. Возможно, даже когда Алайна столкнулась с тем отрядом, перевозившим ящик, этот бог наблюдал за всем свысока. И даже если бы в тот вечер не произошло несчастного случая, он нашёл бы другой способ заполучить ящик и доставить его ему.
Ильматер серьёзно кивнул.
— Верно! Талона когда-то была слугой Баала. Их идеи, учения, философия и ценности очень близки, и даже их сферы влияния идеально сочетаются. Поэтому, когда сила Баала войдёт в твоё тело, она не вызовет сильного отторжения со стороны силы Талоны и сможет занять доминирующее положение. И самое главное, Баал мёртв, так что тебе не нужно беспокоиться, что кто-то сможет управлять этой силой. Что касается детей Баала, им понадобится ещё несколько лет, чтобы вырасти и осознать силу, скрытую в них. К тому времени, как они начнут убивать друг друга в борьбе за злой трон своего отца, ты уже должен будешь научиться владеть этой силой.
— Я не понимаю, почему богиня ядов и болезней так настаивала на том, чтобы сделать меня, человека, который ей не поклоняется, своим избранником? У неё что, не было лучшего выбора? — после долгого молчания спросил Цзо Сы.
Если бы ей нужны были только мутировавшие вирусы и бактерии в его теле, она могла бы просто забрать их во время поцелуя. Но Талона поступила иначе. Она влила в тело Цзо Сы все свои вирусы, бактерии и яды. А вместе с ними — и свою уникальную божественную силу.
Ильматер без раздумий ответил:
— Причина проста. Хотя ты и не поклоняешься Талоне, твой образ действий идеально соответствует её идеям и принципам. Подумай, разве ты не любишь травить своих врагов? Разве ты не хотел использовать смертоносные вирусы и бактерии в своём теле, чтобы легче убивать противников? Пока ты будешь так поступать, Талона будет получать то, что ей нужно, — страх и трепет смертных. Со временем твои деяния станут известны всё большему числу людей. Многие амбициозные личности поймут, что яд и чума — гораздо более эффективное средство убийства, чем клинок и магия. Чем выше будет твоё положение, тем больше людей будут пытаться тебе подражать. Естественно, число последователей и влияние богини ядов и чумы будут расти. К тому же, за тобой стоит мир, где нет богов, но который страдает от чумы. Талона хочет с твоей помощью заполучить этот мир. Для бога нет ничего более соблазнительного, чем стать единственным объектом поклонения в целом мире. Кроме того, ты и сам по себе очень особенный. Особенно твоё тело и душа, они таят в себе какую-то тайну, которую не могут разгадать даже боги. Я думаю, Талона это заметила и хотела заполучить тебя, пока другие боги не обратили на тебя внимание. В общем, ты особенный, гораздо более особенный, чем ты сам думаешь. С того самого момента, как ты прибыл на Фаэрун, многие боги уже заметили твоё существование.
— Вот оно что… — Цзо Сы наконец понял мотивы и цели богини ядов и чумы, а затем спросил: — А почему вы не прибегли к более простому и прямому способу, например, не убили или не заключили меня в тюрьму, чтобы обеспечить безопасность Фаэруна? Ведь разрушать всегда легче, чем созидать, а убивать — легче, чем спасать.
— Убить или заключить в тюрьму жертву, которая субъективно не имела намерения никому вредить? — усмехнулся Ильматер. — Нет! Это нельзя назвать добром и справедливостью. Хотя из-за тебя и погиб целый мир, это ведь произошло не по твоей воле, не так ли? Даже самых жестоких и безжалостных тиранов я стараюсь наставить на путь истинный с помощью своих последователей, а не убивать их. Что уж говорить о тебе, молодом человеке, в чьём сердце ещё есть место совести и принципам, и у которого впереди безграничные возможности. Запомни, дитя. Может быть, ты и не сможешь, как паладины, пожертвовать всем ради добра и справедливости, но, пожалуйста, никогда не становись тем низким человеком, который ради власти и выгоды не гнушается никакими средствами. Я надеюсь, ты принесёшь этому миру какие-то изменения, хорошие изменения.
— Будьте уверены. Лично меня власть не особо интересует, я не люблю плести интриги и уж точно не стану без причины вредить невинным. И если это не затронет моих основных интересов, я не прочь помочь тем, кто нуждается в помощи, — сказал Цзо Сы, прижав руку к груди и низко поклонившись богу страданий, тем самым давая торжественное обещание.
— Этого достаточно. И ещё… Я очень доволен тем, что ты приютил тех несчастных детей, заражённых ликантропией, и не дал им умереть на улицах Калимшана. Береги эту совесть, никогда и ни при каких обстоятельствах не отрекайся от неё. Ты, пришедший из другого мира, не являешься ни хорошим, ни плохим в традиционном понимании. Когда ты будешь в растерянности, эта совесть защитит тебя и не даст тебе пасть во тьму. Если будет возможность, пожалуйста, помоги тем голодным и замерзающим детям. Они — самое ценное сокровище и дар, который этот мир дал всем нам.
Сказав это, Ильматер с доброй улыбкой поднял свою покрытую шрамами правую руку и извлёк из повреждённого сердца Баала поток тёмно-красной божественной силы с запахом крови, медленно вливая её в тело Цзо Сы. Когда последняя капля божественной силы была извлечена, сердце, которое до этого ещё билось, внезапно высохло, сморщилось и начало источать неописуемый запах тления. В то же время Цзо Сы почувствовал, как божественная сила Баала, войдя в его тело, тут же начала сливаться с силой Талоны. Когда две божественные силы крепко сплелись воедино, ощущение постоянной слежки мгновенно исчезло. Теперь ему оставалось лишь постепенно поглотить и переварить эти две сплетённые силы с помощью Искры, полностью превратив их в свою собственность.
Когда Цзо Сы открыл глаза, аватара бога страданий Ильматера уже не было, лишь Эйлорин лежала без сознания на земле. Амулет на её шее полностью лишился божественной силы, превратившись в обычный магический предмет. Сама же юная паладинка, словно во сне, что-то бормотала, а её тело излучало святой свет. Без сомнения, это было благословение Ильматера. Эйлорин успешно выполнила свою миссию.
«Вирусы, бактерии, яды, а ещё сила крови и убийства… Интересно, во что превратятся эти божественные силы после того, как их поглотит и переварит Искра», — пробормотал Цзо Сы так тихо, что только он сам мог себя слышать.
После этой ночи он чувствовал себя измотанным как морально, так и физически, словно пережил тяжёлое сражение. Ведь на этот раз ему пришлось столкнуться с аватарами двух враждующих богов. К счастью, бог страданий Ильматер оказался даже более дружелюбным, мягким и отзывчивым, чем гласили легенды. Он не только помог устранить огромную скрытую угрозу, исходящую от Талоны, но и сообщил о планах нескольких злых организаций, таких как Сплетающийся Знак. Уже за одно это Цзо Сы решил стать его «фанатом» на всю жизнь. Иначе он бы так и оставался в неведении. Теперь, проходя мимо храма Ильматера, он обязательно будет жертвовать несколько сотен, а то и тысяч золотых. Ведь эти деньги всё равно пойдут на помощь бедным и сиротам, так что это, по сути, будет своего рода благотворительность.
Что касается мира, страдающего от чумы, Цзо Сы в ближайшее время не собирался туда возвращаться. Особенно после того, как узнал, что богиня ядов и болезней хочет с его помощью распространить там свою веру. Лишь когда он обретёт достаточную силу, он вернётся, чтобы уничтожить или подчинить себе всех нежитей и превратить весь парящий город в свою личную базу.
Но этот случай заставил Цзо Сы задуматься. Раз Талона хочет заполучить тот мир, где нет богов, то не возникнет ли у других богов Фаэруна подобных мыслей? Ведь как ни крути, это была планета, населённая бесчисленными разумными существами. И когда эпидемия закончится, беженцы, перебравшиеся на другие острова и континенты, а также города и деревни, изолировавшиеся от внешнего мира, смогут снова начать размножаться, и сократившееся население быстро восстановится. Для бога это была бы идеальная возможность для распространения своей веры. Чем больше люди страдают и отчаиваются, тем легче они обретают веру. Достаточно лишь одного семени веры, даже простого имени бога, чтобы, распространяясь, оно прорвалось сквозь пространство и время и было услышано богом, находящимся в другом измерении или кристальной сфере. Тогда этот бог сможет попытаться установить стабильную связь с верующими и явить им очень слабого аватара или святого. А затем, под руководством аватара или святого, распространять своё учение, проводить ритуалы и в итоге обрести в этом мире божественный сан и стать настоящим богом. Поскольку в этом мире не было богов, первый, кто туда попадёт, быстро монополизирует власть и создаст огромную империю, не оставив шансов другим богам.
Обновлено: 13.02.2026