Получив 【Лук могучих рук】 и 【Стрелу рассеивания магии】 — сокровища из тайника Мука — Цзо Сы немедленно повёл своих людей обратно в гостиницу. Что до громоздких товаров на складе, вроде кож, зерна и железных слитков, то их бросили, словно мусор. Склад числился за подставной торговой компанией, и, если бы не явился сам Мук, никто другой не смог бы вывезти столько груза, не привлекая внимания портовых надзирателей и стражи. Да и стоили эти товары сущие гроши по сравнению со спрятанными здесь магическими предметами, так что отказываться от них было не жаль.
Тем временем Эйлорин отвела полуорка Ретта в церковь Бога Страданий в трущобах Маннона, где местный жрец провёл над ним двухчасовой ритуал изгнания зла. Вернулись они уже за полночь и сразу легли спать.
Караван провёл в Манноне всего одну ночь и на рассвете следующего дня снова отправился в путь. Когда стражники у ворот увидели, что они направляются на север, к Майратме, то посмотрели на них как на сборище безумцев и глупцов, и в их взглядах читалась неприкрытая жалость. Не нужно было и спрашивать — эти люди не верили, что каравану удастся уцелеть в землях, где свирепствовала алая драконица и её армия чудовищ.
Да что там стража, даже сам Бернард чувствовал, как по спине пробегает холодок неуверенности. Если бы не твёрдые заверения Цзо Сы, он бы предпочёл остаться в городе и выждать, наблюдая за развитием событий.
Перейдя реку Агис, что текла вплотную к Маннону, они, по сути, покинули земли Калимшана и вступили на территорию королевства Тэсир. Однако на Фаэруне понятие государственных границ было весьма расплывчатым и примитивным, поэтому большинство рубежей не имели чётких очертаний. Особенно это касалось плодородной аллювиальной равнины между устьями рек Агис и Ис на севере. После распада Империи Шун оба государства не раз сходились в битвах за право обладать этими землями.
К несчастью, в последние десятилетия королевство Тэсир погрязло в беспрецедентной внутренней смуте, и у лорда Майратмы не было ни сил, ни средств, чтобы отстаивать свои права на эту территорию. Он мог лишь бессильно наблюдать, как знать Маннона постепенно отхватывает кусок за куском от этой плодородной житницы, возводя одно огромное частное поместье за другим.
Бесчисленные тэсирцы, захваченные в плен во время войн и проданные сюда в рабство, теперь гнули спины, собирая урожай на золотистых пшеничных полях. Жестокие надсмотрщики размахивали кнутами, безжалостно стегая тех, кто, по их мнению, отлынивал от работы.
Каждый раз, когда Эйлорин видела эти сцены, она невольно сжимала кулаки, а в её глазах вспыхивали гнев, бессилие и глубокое отвращение. В эти моменты конфликт между её принципами порядка и добра становился настолько явным и острым, что Цзо Сы не раз ловил себя на мысли: ещё немного, и эта юная девушка не выдержит, бросится на рабовладельцев и надсмотрщиков, перебьёт их всех и поднимет грандиозное восстание рабов. Ценой, конечно же, стало бы её падение как паладина.
Подобное на Фаэруне случалось не раз, и именно поэтому паладинов всегда было так мало. Любой живой человек подвержен импульсам и может потерять контроль, но для паладина такой порыв часто означал совершение непростительной ошибки, ведущей на кривую дорожку.
И всё же, как ни странно, Эйлорин, которой, казалось бы, по молодости полагалось быть вспыльчивой, в последний момент всегда умудрялась удержаться на краю. Цзо Сы, тайно наблюдавший за ней, находил это весьма занятным. Он даже начал подозревать, что именно благодаря этому внутреннему потенциалу и особенностям характера бог страданий Ильматер и направил её выполнять задание рядом с ним.
— Что в итоге удержало тебя от освобождения этих людей? — спросил Цзо Сы, как только они миновали бескрайние золотые поля.
— Это противоречит заветам Бога Страданий, — стиснув зубы, ответила Эйлорин. — Терпеть страдания — благородный поступок. Ильматер дарует этим несчастным мужество, чтобы они выстояли. Лишь те, кто выдержит до конца, будут признаны Богом Страданий и приведены в его царство, дабы насладиться вечным миром и покоем. Это одновременно и испытание, и процесс укрепления веры.
— О? То есть, по-твоему, эти рабы должны смириться со своей участью, терпеть угнетение и эксплуатацию, а затем молиться о счастливой жизни после смерти в божественном царстве? — без обиняков возразил Цзо Сы.
Эйлорин торопливо покачала головой:
— Нет, не так. Бог Страданий также призывает выступать против тиранов и считает жертву во имя твёрдых убеждений делом великой чести. Но он не терпит безответственного применения силы. Ильматер учит нас: если хочешь спасти группу рабов, сперва подумай, как они смогут выжить в этом жестоком мире после освобождения. Нельзя просто выпустить их на волю и бросить на произвол судьбы. Если ты не можешь этого обеспечить, не меняй существующий порядок. Иначе опрометчивые и поспешные действия могут привести к гибели тысяч. Это не та справедливость, которую он признаёт.
— Вот оно как!
На лице Цзо Сы отразилось глубокое раздумье. Он вдруг понял, что Ильматер стал так популярен и уважаем среди бедняков и слабых именно благодаря этим интересным догматам. Особенно принцип «помогать, но не спешить менять существующий порядок» идеально отвечал чаяниям большинства людей из низших слоёв общества. Взаимная поддержка, молитвы богу, пожертвования и помощь от жрецов церкви — всё это не давало даже самым обездоленным впасть в отчаяние. В сравнении с этим, учения других богов доброго мировоззрения — бога справедливости Тира, бога верности и отваги Тома или Владыки Зари Лостандера — казались слишком оторванными от жизни простого люда, слишком возвышенными.
Как раз в тот момент, когда Цзо Сы собирался расспросить её подробнее о церкви Ильматера, впереди каравана внезапно поднялась суматоха. Из леса по обе стороны дороги хлынула плотная, копошащаяся масса гоблинов. За их спинами виднелись зеленокожие орки и гиеноподобные гноллы.
Твари не произнесли ни слова, лишь издали дикие вопли и ринулись в атаку. Гноллы на бегу выбрасывали длинные языки, с которых капала слюна. Их острые клыки и тёмно-красные пятна крови на губах заставляли волосы вставать дыбом. Вдобавок ко всему, в толпе чудовищ мелькали огромные варги.
Простые люди в караване, никогда не видевшие подобного зрелища, в панике спрыгивали с повозок и бросались бежать. Наёмники, однако, сохранили хладнокровие. Они быстро сдвинули дюжину повозок, образовав защитный круг, чтобы выдержать первый натиск врага.
Бернард же, завидев опасность, тут же подбежал к Цзо Сы и дрожащим голосом спросил:
— Господин… господин Сос! Что нам делать?
— Без паники! Всего лишь мелкие неприятности.
С этими словами в руках Цзо Сы мгновенно появилось восемь магических карт. Четыре из них — 【Скольжение】 первого круга, и ещё четыре — 【Паутина】 второго. Не мешкая ни секунды, он активировал заключённые в картах заклинания, направив их на атакованный авангард и фланги каравана.
В мгновение ока гоблины, бежавшие впереди, поскользнулись на внезапно появившихся масляных лужах и попадали целыми отрядами. Оркам, гноллам и варгам, следовавшим за ними, повезло не больше — их окутали липкие сети паутины, упавшие с неба, и намертво приковали к месту.
...
Обновлено: 13.02.2026