«Уважаемый господин Сос!
От имени моего великого хозяина я приглашаю вас принять участие в одной занимательной игре.
Пройдя через этот портал, вы попадёте в древнюю гробницу, расположенную в глубине пустыни. Она полна всевозможных механизмов, ловушек, нежити и монстров. Решив все загадки и найдя проход на следующий уровень, вы получите соответствующую награду.
На самом нижнем уровне этой гробницы хранится «Книга Мёртвых», в которой описаны ритуалы превращения в лича, вампира и другие ценные знания по некромантии. Если вы сможете найти её, она станет вашей.
И я гарантирую, что пока вы будете участвовать в игре, никто не потревожит и не нападёт на ваш караван».
Прочитав письмо, Цзо Сы нахмурился.
«Приглашение? Принять участие в игре? Да ещё и с наградой? Чего они добиваются?»
Он не мог поверить, что кукловод, устроивший всё это, выдвинул такое, на первый взгляд, «смешное» и простое требование. Привыкший анализировать всё с точки зрения логики и здравого смысла, Цзо Сы не мог понять мотивов, стоящих за этим. Таинственный незнакомец на дюне владел магией как минимум седьмого-восьмого круга, но даже он был всего лишь слугой своего «хозяина». Насколько же могущественным должен был быть тот, кто дёргал за ниточки из-за кулис?
— Что в письме? — настороженно спросила Эйлорин. Если бы не воспитание, не позволявшее ей совершать слишком грубых поступков, она бы уже выхватила письмо и сама прочла, нет ли там какого-то злого умысла.
— Не волнуйся, это всего лишь приглашение. Та самая «могущественная злая сила», о которой ты говорила, хочет, чтобы я поиграл с ними в одну игру. И, кстати, я бы не советовал тебе прикасаться к этому письму. Если я не ошибаюсь, оно сделано из специально обработанной кожи с человеческого скальпа и пропитано мощной некромантической энергией.
Сказав это, Цзо Сы развернул пергамент с необычной на ощупь текстурой и показал Эйлорин. Как известно, человеческая кожа часто использовалась в некромантии. Некоторые книги и свитки с запретными знаниями были написаны именно на ней. Кроме того, некоторые особо извращённые и безумные некроманты делали из человеческой кожи перчатки, плащи, сапоги, пояса и другую экипировку, чтобы наложить на неё ещё больше могущественных некромантических заклинаний.
Но мало кто знал, что больше всего магической энергии могла вместить кожа с макушки головы, выше линии бровей. Архимаг-некромант Аста однажды использовал множество скальпов, снятых с рабов, для создания «Свитка Повеления Нежитью», который позволял напрямую контролировать большие группы низкоуровневой нежити.
— Человеческая кожа! Как ты это определил? — Эйлорин изменилась в лице.
— Поверь, ты не захочешь этого знать, — многозначительно ответил Цзо Сы, а затем повернулся к торговцу, который от страха чуть не обмочился, и сказал: — Прости, Бернард. Мне придётся ненадолго отлучиться. Оставайся с караваном здесь и не двигайся.
— Вы… вы уверены, что хотите принять такое приглашение? — дрожащим голосом спросил Бернард.
Очевидно, огромный портал, созданный из костей и плоти, до смерти его напугал. Если уж какой-то пиратский капитан Харлетт смог довести его до отчаяния, то что говорить о высокоуровневом заклинателе, от одного вида которого стыла кровь в жилах.
— А у меня есть выбор? Это письмо лишь на словах приглашение, а на деле — угроза. Если я откажусь, то от всего каравана не останется и живого места. Так что я должен принять участие в этой игре, какова бы ни была их цель, — спокойно объяснил Цзо Сы.
Он прекрасно понимал, что с его нынешней силой он мог справиться разве что с заклинателем, владеющим магией до шестого круга, то есть примерно одиннадцатого-двенадцатого уровня. Против такой таинственной организации, которая могла позволить себе иметь в слугах магов седьмого-восьмого круга, он был бы бессилен даже вместе с Алайной. К тому же, его не загоняли в угол, а лишь приглашали на «небольшую игру». Подобные «игры» он уже не раз проходил в башне парящего города, куда его заставлял участвовать архимаг-некромант Аста. Примерно раз в несколько месяцев всех учеников бросали в какую-нибудь неизвестную глушь, пещеры или древние гробницы для проверки. Выживали и находили выход лишь те, кто был достоин. Остальные либо превращались в гниющие трупы, либо их обгладывали до костей дикие звери.
— Эх… хорошо. Будьте осторожны, я буду ждать вашего благополучного возвращения здесь с караваном, — вздохнул Бернард и, повернувшись, пошёл к каравану, чтобы успокоить напуганных верблюдов и организовать наёмных рабочих и рабов.
Цзо Сы же, глядя на призванных им с помощью карт солдата и спутников, спросил:
— Вы готовы?
— Конечно! Мне уже не терпится что-нибудь поджечь, — Алайна подняла указательный палец правой руки, на кончике которого вспыхнул ослепительный красный огонёк.
Солдат ударил себя в грудь и глухо ответил:
— Служить вам — смысл моего существования!
Услышав их слова, Цзо Сы удовлетворённо кивнул:
— Отлично! Тогда отправляемся, чем раньше уйдём, тем раньше вернёмся.
— Подождите! Хозяин! Мы тоже хотим пойти с вами! — крикнула девушка-вервольф Фангес.
— Вы? — глядя на рвущихся в бой маленьких вервольфов, Цзо Сы с улыбкой покачал головой: — Не стоит. Вам лучше остаться здесь и охранять караван. По крайней мере, пока вы не закончите все тренировки, вы не готовы к таким играм.
— А я? — указал на себя полуорк-воин Ретт.
— Ты можешь пойти. Но предупреждаю, смертность в таких играх очень высока, — прямо сказал Цзо Сы.
Именно поэтому он изначально планировал взять с собой в портал только двух существ, призванных с помощью карт. Ведь они могли воскреснуть после смерти.
Но Ретт лишь беззаботно пожал плечами и с размахом ответил:
— Ничего страшного. С того дня, как я стал воином, я знал, что моя жизнь будет связана с битвами и смертью. Я лучше с честью погибну в бою с сильным врагом, чем буду трусливо бежать.
— Мне нравятся храбрые воины. Пойдём, посмотрим, что интересного скрывается в этой древней гробнице.
Сказав это, Цзо Сы жестом приказал солдату первым войти в портал. За ним последовал он сам, затем Алайна и Ретт. Последней, верная своей клятве следовать за Цзо Сы куда бы он ни пошёл, вошла паладин Эйлорин.
Когда все пятеро исчезли в вихре энергии, портал начал становиться нестабильным и через десять-пятнадцать секунд закрылся. Остались лишь огромные и кровавые врата из плоти и костей, возвышавшиеся над пустыней. Таинственный незнакомец на дюне молча стоял на месте, не уходя и не приближаясь, держа в напряжении весь караван. Ведь некромантия, которую он продемонстрировал, была способна вселить ужас и отчаяние в любого.
Обновлено: 13.02.2026