Азраил и Кордел выехали из монастыря верхом на конях. Они впервые отправлялись на задание в качестве рыцарей-лейтенантов. Каждый из них теперь возглавлял отряд из девяти бойцов.
Они взяли с собой две запряженные лошадьми повозки и восемнадцать корзин для сбора ценных ресурсов. Спустившись с горы по грунтовой дороге, рыцари направились на запад, навстречу Эфирному Шторму.
В только что сформированный отряд Азраила попал и неловкий новобранец-здоровяк с наивным лицом, над которым измывались Карл и Лоренц. Его звали Марек.
Большую часть жизни до распределения в орден он провел в местном лагере специальной подготовки, а сегодня в первый раз примерил доспехи Штормовых Воронов. Из-за спешки броня была плохо под него подогнана, отчего и без того громоздкая фигура Марека смотрелась в седле еще более неуклюже.
В качестве оружия Марек выбрал тяжелый молот и щит, что делало его белой вороной в глазах рыцарей ордена, уповавших на скорость и ловкость. Из-за этого другие члены отряда с ухмылкой посматривали на несуразного новичка.
Марек смущенно оглядывался по сторонам, пока наконец не спросил:
— Что-то не так с моим оружием?
Азраил сблизился с ним и вступил в разговор.
— Марек, если дело дойдет до стычки с врагом, наблюдай за боевыми братьями, но даже не пытайся сражаться так же, как они. Пока что тебе это не по силам. Знаешь, почему я не возразил против твоего выбора вооружения?
До сих пор Марек энергично кивал в ответ, но теперь озадаченно отвел взор в сторону. Азраил разъяснил:
— Потому что молот и щит — подходящий выбор для твоего уровня умений и комплекции. Раз ты самостоятельно до этого додумался, значит у тебя есть голова на плечах. Не забывай и дальше ей пользоваться. Помни, малейшая ошибка или промедление могут стоит жизни не только тебе, но и твоим боевым братьям. Потому ты будешь беспрекословно исполнять все мои приказы, независимо от того понимаешь ты их или нет.
Глаза Марека загорелись, он возбужденно ударил кулаком по нагруднику так, что едва не оставил на нем вмятину.
— Я вас не подведу, сэр! Я сокрушу всех врагов во имя ордена!
— Просто держись рядом.
Азраил вздохнул и вернулся вперед их маленькой колонны к Корделу.
Рвение — похвальное качество, свойственное многим новобранцам. Но, подобно обоюдоострому клинку, оно может привести как к славе, так и к погибели. Поэтому задача более опытных товарищей — приглядывать за новичками, дабы те могли прожить достаточно долго, чтобы в полной мере раскрыть свой потенциал.
Азраилу, как никому другому, были знакомы честолюбие и неугасающая тяга к совершенству. В его сердце по-прежнему пылал огонь рвения, но его всегда уравновешивал холодный рассудок.
Рыцари проезжали мимо огромных сосен, что сплошными стенами окаймляли дорогу через лес. По пути им попадались группы солдат местного гарнизона, сменявшие друг друга на оборонительной линии вблизи Эфирного Шторма. Они бросали беспокойные взгляды на парий.
— Это какое-то ужасное недоразумение, — с подчеркнутым недовольством произнес Кордел. — У нас одинаковое положение в ордене, но командовать на время этого задания почему-то опять назначили тебя. Очевидно, рыцарь-капитан Йордайн что-то перепутал. Так уж и быть, после всех потрясений я не стану винить его за мелкую промашку. Или он специально поручает тебе пустяковые дела, а для меня оставил рыбешку покрупнее?
Насмешливая улыбка не сходила с лица Кордела. Азраил покачал головой и вымолвил:
— Продолжай и дальше тешить себя ложной надеждой или же наконец наберись смелости взглянуть правде в глаза. В последний раз, когда тебе доверили командование отрядом, ты добился лишь бесполезной благодарности от спасенной пожилой пары и позволил демону ускользнуть у нас из-под носа.
Линия оборонительных укреплений, ограждавшая земли Империи Фарос от нападок существ из потустороннего измерения, не была безупречной. Время от времени эфирные порождения и демоны пробирались через нее и атаковали ближайшие поселения.
Многие жители пограничья были бы рады переехать в более безопасные края, но власти не давали им разрешения покидать свои жилища, боясь перенаселения и голода в глубине имперских территорий. Нарушивших закон о переселении беженцев наказывали и возвращали обратно.
За две недели до падения провинции Джануб отряд рыцарей во главе с Корделом прибыл для защиты одной из несчастных пограничных деревушек, где проживали около полусотни человек.
Поначалу все выглядело как типичное нападение эфирных порождений, которые пытались добраться до прятавшихся в домах местных жителей. Но вскоре Азраилу стало понятно, что это тщательно подготовленная ловушка.
Когда рыцари вошли вглубь деревни, истребляя мутировавших тварей, хижины и земля вокруг них начали превращаться в стекло. Тогда же Азраил почувствовал едва уловимое присутствие демона, который предусмотрительно держался в стороне от гущи событий.
Магия демона не должна была стать проблемой для десятка парий, но заклятие оказалось гораздо опаснее, чем они предполагали. В итоге рыцарям пришлось в спешке отступить. Перед этим Азраил успел метнуть кинжал в размытый силуэт невидимого демона, но промахнулся. Враг неожиданно уклонился от броска и растворился в тумане.
Азраил предложил направить все силы на поимку демона, который может доставить серьезные неприятности в будущем, но вместо этого Кордел решил спасти оставшихся обитателей деревни.
Кордел нарушил затянувшееся молчание.
— В тот день я не ошибся. Только те, кто готов встать на защиту людей, оказавшихся в беде, имеют право называться героям. Такими, как Корвин Сумеречный Клинок или магистр Ареф. Наставник когда-то тоже спас наши жизни, и меньшее, что мы можем для него сделать — претворить его волю в жизнь. «Воин, как река в пустыне, — окружен смертью, но несет жизнь тем, кто нуждается в помощи».
Азраил раздраженно фыркнул.
— Только не это... Я не хочу слышать эту «великую мудрость» еще и от тебя. И хватит говорить так, будто он уже мертв. Мы не позволим этому случиться. Будь у меня больше власти, я бы уже перевернул этот проклятый мир вверх дном... — его рука невольно сжалась в кулак.
Когда Азраилу и Корделу было по семь лет, на западе провинции Джануб случился массовый падёж скота, и гнев жителей пострадавших деревень обрушился на лагерь специальной подготовки, где жили и тренировались дети-парии.
Разъяренная толпа с факелами считала парий исчадиями тьмы, бездушными созданиями, приносящими несчастья. Охрана лагеря не смогла сдержать всех нападавших, и десятки озлобленных от голода людей с вилами, лопатами и мотыгами бросились на детей.
Несмотря на свой возраст, Азраил и Кордел не сдались без боя, но вскоре их загнали в тупик и окружили. В этот самый момент им на помощь пришел Ареф. Видя, что хлыст огромного рыцаря в черных доспехах делает с плотью их предводителей, прорвавшиеся за периметр лагеря смутьяны пустились наутек. С остальными справились охранники и подоспевшие на помощь солдаты.
Для Азраила до их пор оставалось загадкой, как наставник всегда оказывался рядом в трудную минуту, и по какой причине он еще с ранних лет присматривал за своим воспитанником.
Спустя полтора часа рыцари добрались до оборонительной линии на западе. Пока они проезжали мимо деревянных бараков и палаток, высунувшиеся из них солдаты показывали им оскорбительные жесты и плевали в их сторону.
Новобранец явно подавлял в себе гнев и досаду, уставившись на грязь под ногами. Кордел с безмятежной улыбкой взирал на ясное небо.
Рубиновые глаза Азраила следили за окружением. Количество солдат, их лица, телосложение, вооружение — он обращал внимание на каждую деталь, анализируя обстановку. Его разум уже придумал не менее полдюжины способов разобраться с потенциальной угрозой. Впрочем, он прекрасно понимал, что людишкам не хватит храбрости предпринять что-либо опасное.
Рыцари проехали через ворота в высокой деревянной стене, усеянной дозорными башнями, и по опущенному мосту преодолели ров с пиками, оказавшись за пределами защитного периметра.
Через полчаса они достигли черты, где еще этой ночью проходила граница между Миром Смертных и непознанным царством магии. Теперь же Эфирный Шторм отступил на целую лигу западнее, обнажив чуждый человеческому взору пейзаж.
Иногда Эфирный Шторм временно менял очертания, то расширяя свои владения, то, наоборот, удаляясь от имперских территорий. Первое явление называлось приливом, а второе — отливом.
Поступившая от военного командования и порученная Азраилу миссия как раз заключалась в том, чтобы собрать ценные ресурсы на землях, которые становятся доступными для исследования только во время отлива Эфирного Шторма. Подобные задания выполняли только рыцари-парии, чьи тело и разум были защищены от пагубного влияния Эфира, что все еще было сильно в зонах отлива.
Рыцари настороженно продвигались по преобразованным магическими течениями просторам. Воздух стал холоднее, изо рта при дыхании шел пар. Под копытами лошадей и колесами повозок хрустели разноцветные кристаллы, которых здесь было великое множество. Собственно, их и предстояло собирать рыцарям.
Однако те кристаллы, что можно было найти у границы, никуда не годились: они рассыпались даже от легкого касания, а магия в них была слаба. Более качественные и ценные кристаллы собирали в глубине временно покинутых Эфирным Штормом земель, там же, где возрастал риск столкнуться с эфирными порождениями.
Постепенно сгущаясь, туман заволакивал солнце и стелился по земле бедно-голубым покрывалом. Марек нервно озирался, всматриваясь в призрачную пелену. Опытные рыцари держали оружие наготове. Лошади фыркали и мотали головами, не желая идти вперед.
Справа от них распростерся лес. Могучие деревья обросли кристаллами, свисавшими с веток, словно ожерелья с драгоценными камнями.
Слева, посреди блестящего поля, лежал огромный булыжник, из которого росли белые полупрозрачные минералы. Они были похожи на алмазы, за исключением того, что внутри них мерцали пестрые огоньки от содержащейся в них энергии стихий. Их вид указывал на то, что кристаллы уже достаточно напитались магией и были готовы к сбору.
Азраил слез с коня и с помощью кирки отделил переливающиеся разными цветами минералы от камня, положив их в прикрепленную к седлу корзину.
Другие рыцари набрали в поле светящихся синих кристаллов, которые накапливали магию Эфира и могли применяться для проведения различных ритуалов и сотворения заклинаний. За их счет также обеспечивалась работа магических устройств.
Все кристаллы тускнели в руках парий, а, когда рыцари удалялись, оставляя их в повозках или корзинах, те загорались вновь.
Собирая ресурсы, рыцари добрались до поглощенной Эфирным Штормом деревни. В тумане прорисовывались облепленные кристаллами, точно сталактитами, бревенчатые дома с двускатными крышами, пустые конюшни и амбары.
Азраил заглянул в колодец в центре маленького поселения. С его дна исходил лазурный свет магических вод.
В саду, возле хижины с резными ставнями, прямо из ствола яблони торчали насыщенно-зеленые кристаллы, которые ценились друидами и целителями. Кордел выдернул их и сложил в повозку, уже заполненную наполовину.
Марек заметил исходивший из-под земли свет, наклонился и откопал фиолетовый кристалл размером с куриное яйцо. Его широко раскрытые глаза сияли восторгом, когда он поднес к лицу впечатляющую находку. Старший товарищ похлопал его по плечу и объяснил ему, что фиолетовые кристаллы нужны для ритуалов призыва существ из Эфира.
Взгляд Азраила зацепился за переменчивый блеск в дупле дуба, рядом с которым стояли детские качели. Он протянул руку и достал из него крайне редкий ячеистый перламутровый кристалл. В его, похожей на лабиринт структуре, скрывалось карманное измерение, позволявшее хранить там предметы.
Дары Эфирного Шторма были щедрыми, но некоторые ценные ресурсы можно было найти только в Мире Смертных.
Так, красные кристаллы взрывоопасного фрагорита таились глубоко в недрах земли, но почти все жилы, где его добывали уже истощились.
Сиявший подобно миниатюрному солнцу аурит был еще более редким минералом. Он являлся составной частью Маяков, которые создавали защитный барьер на территории Империи и препятствовали продвижению Эфирного Шторма. Из-за своего внешнего вида и способности оберегать реальность от влияния Эфира аурит считался даром Бога-Спасителя Аурана, владыки солнечного и звездного света.
Подавляющий магию тенерит находили почти исключительно в Портальных Переходах, но у него был и другой источник, о котором знали лишь немногие.
Из-за призрачной вуали позади дуба проступили очертания человеческой фигуры. Азраил вынул один меч из ножен и подозвал к себе рыцарей. Держа оружие наготове, они прошли сквозь пелену и остановились у подножия зеленого пригорка, завороженно глядя вперед.
Голубой туман вился вокруг травянистого холмика, как стая волков вокруг добычи, но не касался его. На нем не было ни единого кристалла. Крохотный уголок реальности посреди царства Эфира. На вершине пригорка возвышалась тенеритовая фигура воина, опустившегося на одно колено.
Азраил, Кордел и Марек поднялись по пологому склону, чтобы взглянуть на черную скульптуру поближе.
— Когда пария погибает в Эфирном Шторме, его тело кристаллизуется, — объяснил новобранцу Кордел.
Когда-то здесь пал рыцарь-пария, и товарищи не смогли забрать его тело с собой. Разросшиеся тенеритовые кристаллы несколько исказили лик воина. Тем не менее, в его груди четко выделялась глубокая рана, проходившая прямо сквозь сердце.
По выпуклому опущенному забралу, массивной нагрудной броне и наплечникам Азраил предположил, что рыцарь принадлежал к ордену Изумрудных Воителей. Их крепость находилась на западе провинции Сильтум юго-западнее от монастыря, куда сослали Штормовых Воронов.
Азраил склонился над тенеритовой статуей и выдернул ее из земли вместе с дерном.
— Сэр, что вы делаете? — слова сами слетели с уст недоумевающего Марека.
— Он сражался при жизни, пусть принесет пользу и после смерти, — ответил Азраил, закидывая на плечо статую рыцаря.
Обе повозки и все корзины до краев наполнились магическими кристаллами и внезапно найденными залежами тенерита. Рыцари возвращались к линии укреплений на востоке, покидая заброшенную деревню, когда Азраил ощутил приближение угрозы.
Туман начал вихриться, наполняясь мерцанием синих разрядов, треском разбитых кристаллов, рыком и клокотанием хищных существ. Сгорбленные силуэты эфирных порождений толпами рыскали во мраке.
Большая часть Штормовых Воронов спешилась, пока остальные взяли на себя повозки с трофеями и взбесившихся лошадей, медленно продолжая движение на восток. Пешие рыцари рассредоточились вокруг ценного груза. Лишь Марек держался подле Азраила, как ему было велено.
После короткого затишья на них набросилась стая гулей.
В лагере специальной подготовки Азраил, как и все парии, не только подвергался изнурительным тренировкам, но и неустанно изучал теорию. С завидным рвением он поглощал каждую крупицу информации, что касалась тактики и стратегии, дабы в будущем не знать себе равных в военном ремесле. Также перед сном Азраил зачитывался учебным пособием «Об эфирных порождениях и демонах». Благодаря полученным знаниям и последующему опыту столкновения с гулями он прекрасно знал об их сильных и слабых сторонах.
Поодиночке они были далеко не самыми грозными противниками по сравнению с остальными эфирными порождениями. Однако, как и людей, кем гули когда-то были, опасными их делало то, что они нападали группами, внутри которых существовала своя иерархия с вожаком во главе.
Азраил увернулся от когтистой лапы, а затем отсек ее и оттолкнулся от груди твари с грубой мертвенно-бледной кожей, в прыжке отрубив голову гуля, который собирался атаковать его со спины. После этого он развернулся и расправился с искалеченным врагом двумя быстрыми взмахами клинков.
Кордел со своим отрядом сражался в авангарде, пробивая груженым повозкам путь вперед, пока Азраил и рыцари под его командованием защищали тылы. По периметру поля боя полыхало черное пламя от столкновения подавляющей ауры парий и потоков Эфира.
Длинные когти гулей выбивали искры из щита Марека. Движения его все еще были неуклюжими, но каждый мощный удар молота, что достигал цели, превращал эфирных порождений в отбивную и сопровождался хрустом переломанных костей.
Азраил не позволял гулям набрасываться на новобранца толпой. Он ловко истреблял врагов тенеритовыми мечами, как вдруг заметил самого крупного гуля в стае, который с ревом прорывался к нему. Из клыкастой пасти твари брызгала слюна, мышцы бугрились на его крепком теле, а на плешивой макушке торчало несколько длинных волосин, похожих на одинокие деревья в голой степи.
Вожак гулей явно стремился продемонстрировать членам стаи свое превосходство. Остановившись в дюжине шагов от Азраила, он ударил себя кулаком в грудь и испустил громкий вопль, который тут же подхватили его собратья.
Не прекращая сражаться, Азраил на миг задумался, кем был вожак до того, как стал чудовищем. Старейшиной поглощенной Эфирным Штормом деревни? Защищавшим эти земли солдатом? А может быть купцом или дерзким разбойником? Впрочем, все это уже не имело никакого значения.
Он оборвал жалкое существование вожака гулей, метнув в него тенеритовый кинжал. Едва лезвие пронзило содержимое черепной коробки, Азраил сократил дистанцию и изрубил человекоподобного монстра на части, удостоверившись, что тот уже не вернется к жизни, а после вернул свой кинжал.
Узрев внезапную смерть вожака, остальные гули, чье число уже уменьшилось вдвое, ослабили натиск и начали испуганно пятиться в искрящийся туман.
Казалось, победа — лишь вопрос времени. Но с начала боя Азраила не покидало тревожное ощущение. Внезапное нападение гулей и тот факт, что Эфирный Шторм вновь сгущался, хотя, по прогнозу имперских магов-провидцев, отлив должен был закончиться только к вечеру, наводил Азраила на определенные подозрения.
В пылу боя взгляды Азраила и Кордела на мгновение пересеклись.
— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Кордел.
— Я ощущаю чье-то присутствие. Словно кто-то постоянно движется вокруг нас и следит за ходом сражения с безопасного расстояния. Как тогда в деревне…
Азраил не успел договорить, как из голубого тумана выскочило гигантское существо, похожее на гибрид волка и медведя с лосиными рогами на голове.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 16.01.2026