Сотрясая землю, рогатое создание топтало гулей, не успевших убраться с его пути. В свирепых глазах горело синее пламя, а из мохнатой спины выпирал костяной хребет.
Сразу несколько рыцарей накинулись на грозного противника. Трое из них успешно рассекли могучие лапы эфирного порождения, но одному бойцу не посчастливилось получить удар в грудь. Со скоростью арбалетного болта он улетел вперед колонны. Азраил довершил его дело, перерезав мышцы и сухожилия на голени опасной твари.
Когда гигант потерял равновесие и с грохотом рухнул наземь, он подал сигнал Мареку атаковать, а сам срубил заостренные, точно пики, рога чудовища. Новобранец отбросил щит и двумя руками опустил молот на голову эфирного порождения. Раздался громкий треск, зверь дернулся в предсмертной судороге и обмяк.
Окрыленный головокружительным успехом в первом же бою Марек бросился за разбегающимися гулями. Азраил хотел его остановить, но тут из мглы на него выскочило еще одно огромное рогатое существо.
Удирающий гуль внезапно развернулся и взмахнул лапой. Марек успел сделать шаг назад, поэтому когти прошли мимо горжета, но поцарапали край шлема, едва не сорвав его с головы. Юный рыцарь восстановил равновесие и вновь ринулся на гуля, но тот уже скрылся в тумане.
— Всем отступить! — донесся до его ушей приказ Азраила.
Тяжело дыша, Марек развернулся и с ужасом обнаружил, что он отрезан от товарищей полем из полупрозрачных выростов, напоминавших хрусталь или стекло. Земля вокруг него стремительно покрывалась причудливыми минералами с острыми гранями. Он беспомощно застыл на месте, лишенный возможности убежать.
— Марек, прыгай! — прокричал Азраил.
Отдаленный силуэт рыцаря-лейтенанта терялся в клубящемся тумане. Марек знал — ему ни за что не преодолеть такое расстояние за один прыжок. Но он также помнил недавний разговор о беспрекословном подчинении командиру, потому, не думая, поступил так, как было приказано.
Марек со всей силы оттолкнулся от земли, прыгнув в направлении товарищей. Земля под ним сразу же покрылась стеклянными шипами. Его глаза широко раскрылись от удивления, когда он увидел, что рыцарь-лейтенант уже летит к нему.
Азраил обхватил новобранца обеими руками и, провернувшись вместе с ним в полете, запустил его в сторону повозок. Потом он резко оттолкнулся ногой от торчавшей под ним полупрозрачной пики, почувствовав, как та проткнула толстую подошву сапога и кольнула его ступню.
Придав себе достаточное ускорение, Азраил перепрыгнул смертельно опасное поле и приземлился рядом с Корделом вблизи передних повозок. Его взор тут же принялся рыскать по голубой дымке в поисках источника их проблем.
«Где же ты прячешься?» — как бы он ни старался, ему не удавалось обнаружить врага, пока Кордел не похлопал его по плечу, указав на крохотное искажение в пространстве на западе, обтекаемое туманом.
Не глядя, Азраил дотянулся до повозки, оторвал от запястья тенеритовой статуи заостренный вырост и метнул его в предполагаемую мишень.
Невидимое существо резко переместилось в тумане, но, исходя из прошлого опыта, Азраил учел его движения. Потому противник не смог уклониться от броска. Раздался приглушенный стон, похожий на шумный, разочарованный выдох.
Стеклянное поле вокруг повозок прекратило свой рост. Азраил тотчас испытал облегчение, так как им удалось устранить самую серьезную угрозу. По какой-то неведомой причине, магию их врага не могла подавить даже аура парий.
Иллюзия спала, и раненный демон во всей красе предстал перед рыцарями.
Азраил моргнул, не веря своим глазам. Он никогда не видел подобных этому демону созданий. Не описывались схожие с ним существа и в учебных пособиях.
Демон выглядел совсем не так, как он ожидал. Некоторые боевые братья тихо охнули от удивления, когда высокое существо в изящной светлой броне распахнуло зеркальные крылья, и в них отразились воины в черных доспехах.
От демона исходил белый свет, будто тот был добродетельным посланником Рая, где Боги Священного Пантеона ждали своих верных последователей. Молочного цвета лицо напоминало человеческое, но, подобно маске, оно не выражало никаких эмоций. Лишь в фиолетовых глазах читался намек на любопытство. Вместо волос голову существа венчал костяной гребень в форме изысканной тиары.
Из плеча демона торчал тенеритовый осколок, обжигавший его плоть черным пламенем. Он медленно извлек его из своей плоти, опасаясь хоть на секунду отвести взгляд от рыцарей-парий, и выбросил вдаль.
Азраил впервые наблюдал этого демона воочию. Однако магия, что он использовал, манера скрываться за спинами эфирных порождений и ощущения, которые рыцари-парии испытывали в его присутствии, практически не оставляли сомнений в том, что именно с этим противником Штормовые Вороны столкнулись в деревне на юге провинции Джануб за две недели до катастрофы.
— Ты попал в меня благодаря тому, что предсказал направление моего движения. Ты быстро учишься, пария Азраил, — монотонным голосом произнес демон. Его заунывная речь никак не соответствовала яркой внешности.
В прошлый раз Азраил промахнулся, так как не смог предугадать поведения врага. Однако он никогда не повторял своих ошибок.
— Полагаю, тебе известно не только мое имя. То, что мы вновь встретились на другом конце Империи явно не случайность, — сказал Азраил, держа оружие наготове. — Давно ты следишь за нами, демон?
Фиолетовые глаза противника, смотрели на рыцарей не моргая.
— Давно?.. — на секунду задумался тот. — Да… давно. Я уже запомнил ваши имена и изучил основные повадки.
— Пытаешься выяснить наши слабые места и выслужиться перед своими Владыками? — съязвил Азраил.
На лице и в голосе демона проявился легкий намек на негодование.
— Ты меня оскорбляешь, пария Азраил. Я не один из фанатиков, кто служит Владыкам Эфира.
— Разве не все вы ползаете перед ними на коленях и жаждете уничтожения нашего мира?
— Ваше невежество поражает. Ошибочно называть всех обитателей бескрайнего Эфира одним термином «демоны», что явно носит негативный оттенок. Правильно будет говорить «эфириалы». Неужели на всех, кто от вас отличен, вы смотрите одинаково, как на чудовищ?
Эти слова напомнили Азраилу его собственные, произнесенные в отношении людей. Он заскрипел зубами от злобы.
Во время образовавшейся паузы в разговор вклинился Кордел:
— Не похоже, чтобы у тебя были добрые намерения. Иначе, зачем во второй раз на нас нападать?
Ожидая ответа от демона, Азраил внимательно осмотрелся. Вокруг не было врагов, но все могло измениться в любую секунду. Его взгляд привлекли пробивающиеся из земли стеклянные выросты. Как ни странно, от них не исходило никакой магии.
— Пария Кордел, я не питаю к вам враждебности, — прервал молчание демон. — Ваша природа вызывает интерес среди многих бессмертных. Кто-то рассматривает парий, как способ обрести вечный покой, хотя большинство боится и ненавидит вас. В отличие от последних, я желаю лишь изучить ваше поведение, а заодно заполучить образец для экспериментов и оценить эффективность моего заклятия.
Азраил ухмыльнулся:
— Дай-ка угадаю, ты планируешь использовать силу парий в своих целях или разрабатываешь действенный способ нашего истребления. Иначе зачем еще изобретать заклятие, которое может причинить вред париям?
Демон потупил взор. В его бесконечно глубоких глазах клубился туман, скрывавший неизведанные тайны бесчисленных эпох. Наконец он произнес низким голосом:
— Что-то необъяснимое влечет меня к вам… После множества перерождений я утратил большую часть своей памяти, важную часть себя. Я чувствую лишь, что моя судьба всегда была связана с париями. И лишь, изучая вас, я смогу вспомнить свое истинное предназначение.
Азраила заинтересовало сказанное демоном, но в следующий миг он заметил, что острые кристаллы вновь начали разрастаться по обе стороны от крылатой фигуры. Если так продолжится, то они отрежут Штормовым Воронам путь к отступлению.
«Он оправился после ранения и не намерен нас отпускать», — пришел к выводу Азраил и заговорил ехидным тоном.
— Раз уж ты проявляешь к нам такое внимание, то с нашей стороны было бы грубо не отплатить тебе той же монетой. Я выяснил, почему аура парий не останавливает образование и распространение твоих кварцевых минералов.
Кордел и другие рыцари вопрошающе взглянули на него, а демон напрягся, выпрямив свое стройное тело.
— Это цепная реакция, — Азраил обвел рукой стеклянные поля. — За время нашего боя с эфирными порождениями, ты перемещался вокруг нас, поэтому твое присутствие, хоть и слабо, но ощущалось повсюду. Ты запускаешь образование кристаллов в той точке, где находишься, а дальше процесс протекает сам по себе, пока не угаснет. Твоя истинная способность — катализатор, — глаза демона сузились, — и аура парий способна подавить ее, как и любую другую магию. Нужно лишь быть близко к ее эпицентру.
С этими словами Азраил метнул кинжал в закрывшегося руками демона и начал прыгать к нему по стеклянным шипам, игнорируя возникающие на ногах порезы. Кордел и несколько рыцарей последовали за ним.
Подобное завершение дискуссии не стало для демона полной неожиданностью, так как он моментально воздвиг перед собой стену из минералов. Тем не менее она не успела остановить тенеритовый кинжал, лишь слегка изменила его траекторию.
К тому моменту как Азраил запрыгнул на стеклянную стену, демон уже взмыл в небеса. Теперь из его груди торчал черный кинжал.
Демона носило из стороны в сторону. Каждый взмах крыльев стоил ему огромных усилий. Однако ему все же удалось скрыться в голубом тумане, напоминавшем густые облака.
— Живучий гад! — сокрушался Азраил, не имея возможности пуститься в погоню за тяжело раненым врагом.
Его взбесило, что он не смог поразить ядро противника, его «сердце», которое обычно находилось в центре груди антропоморфных демонов. Уничтожив его, можно было расправиться с ними одним ударом.
У демонов других типов ядер могло быть несколько, причем в самых разных частях тела, потому проще было снести им голову, где находился мыслительный центр, если таковая имелась, или вовсе порубить их на куски.
Кордел заскочил на стену и положил ему руку на плечо.
— Хорошая работа. После такого унижения он к нам и близко не сунется.
Азраил в этом сомневался. Пока враг жив, их противостояние продолжится.
Улизнувший противник был несравненно слабее того громадного существа, с которым Штормовые Вороны столкнулись в провинции Джануб. Однако даже сейчас, когда секрет магии демона раскрыли, он представлял серьезную опасность для ордена. Азраил мог только предполагать, какие тайны тот скрывал, и как он связан с париями.
Рыцари вновь оседлали лошадей и продолжили путь на восток. Раненый боевой брат со смятым нагрудником лежал в повозке вместе с магическими кристаллами. Еще трое с легкими повреждениями ехали верхом.
Марек приблизился к Азраилу и виновато произнес:
— Прошу прощения, сэр. Вы чуть не пострадали из-за моей ошибки.
Азраил подумал, что и сам разделяет ответственность за произошедшее. Он отвлекся на врагов и не усмотрел за новичком, из-за чего сегодняшняя миссия едва не омрачилась потерей новобранца. Тем не менее проступок Марека нельзя игнорировать, иначе его повторение в будущем может обернуться трагедией.
— Наше построение подобно цепи с редкими звеньями. Такая структура позволяет сохранять гибкость, но если одно из звеньев не выдержит, нагрузка на остальные нарастет настолько, что может разорваться вся цепь, — глаза Азраила зловеще сверкнули. — Ты поддался эмоциям и подверг опасности всех боевых братьев в отряде. На первый раз я тебя прощаю, но если это повторится еще раз, тебя ждет жесточайшее наказание. Оно заставило молить о пощаде даже самых крепких духом рыцарей.
Кровь отхлынула от лица Марека. Он тяжело сглотнул и молча опустил голову, по всей видимости, гадая, о каких ужасах идет речь.
Уголки рта Азраила и слышавших разговор рыцарей приподнялись. Суровое наказание, которое он имел в виду, заключалось в том, что, кроме изнурительных тренировок, провинившиеся члены ордена каждый день вычищали конюшни и до блеска драили уборные комнаты.
Воистину, это был самый страшный кошмар, который мог испытать за свою жизнь рыцарь.
Они вернулись в монастырь уже после обеда. У главного входа их встретил один из рыцарей и сказал, что Азраил и Кордел должны срочно следовать за ним.
Они взбежали на второй этаж по изогнутой лестнице и попали в кабинет магистра, также служивший командным центром ордена. Внутри собрались три рыцаря-капитана и несколько лейтенантов. Они одарили вошедших загадочным взглядом.
Азраил и Кордел присоединились к ним, тихо заняв место у стены.
Йордайн стоял в пяти шагах от работающего магического зеркала. По ту сторону зачарованного устройства виднелась крепкая фигура в черно-серебристой мантии. Седовласый мужчина с острыми чертами лица, орлиным носом и цепкими темными глазами. Его звали Альсун, и он был магистром Штормовых Воронов до Арефа.
Обычно рыцари-парии заканчивают жизнь на поле боя, редко доживая до преклонного возраста, если их не забирают в лагеря специальной подготовки в качестве инструкторов. Однако бывший магистр стал исключением из этого правила. Десятилетие назад, когда ему исполнилось семьдесят лет, и его физическая форма пошла на спад, Альсуна перевели в Инквизицию на должность связного.
Он не только сообщал ордену о новых заданиях и контролировал их выполнение, но и был тем самым агентом Штормовых Воронов в рядах Инквизиции, на помощь которого в хранении писем с компроматом и освобождении Арефа рассчитывал Азраил.
Альсун информировал орден о внезапных проверках, крупных военных кампаниях до их начала и старался обеспечивать Штормовых Воронов лучшим снабжением и перспективными рекрутам.
Сеанс связи подходил к концу. Кроме произнесенных вслух слов, Йордайн и Альсун незаметно обменивались жестами. Именно они имели реальное значение, поскольку их не могли услышать посторонние уши из Инквизиции.
Прежде чем свет магического зеркала угас, Азраил успел разобрать на языке жестов следующие выражения: «Магистр пока в безопасности», «Высылайте агентов, но больше не предпринимайте никаких действий» и «Исполнение приказов необходимо ради будущего ордена».
Азраил не успел толком осмыслить инструкции Альсуна, как его размышления прервал внезапно подошедший к офицерам Йордайн.
— Четыре отряда выступят к Синему Порталу. Мы должны сопроводить делегацию с ценным артефактом на ту сторону Портального Перехода, в союзное Империи Королевство Авианов.
Йордайн кивнул рыцарю-капитану Сагаксу, а затем перевел взор на Азраила и Кордела.
— У вас есть час на подготовку.
Светлые брови Кордела приподнялись.
— Сэр, конечно же, мы не против, но вы ведь не забыли, что мы только вернулись с задания? — поинтересовался он вежливым тоном.
Йордайн шумно вздохнул, будто пытаясь привести мысли в порядок.
— Кордел, ты все равно бы вызвался добровольцем, когда узнал бы, что участие Азраила в миссии неизбежно. Таково требование Инквизиции.
— Зачем я им понадобился? — Азраил бросил на главу ордена настороженный взгляд.
— Не смотрите на меня так. Я сам ничего не понимаю. Да почему все так любят говорить загадками?! — прорычал Йордайн и потер виски руками. — Это еще не все. После завершения миссии в Королевстве Авианов вы сразу же приступите к выполнению следующего задания Инквизиции. И оно вам точно не понравится.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 16.01.2026