Получив донос от таинственного незнакомца, Хэ Сюпин без промедления отправился во дворец. Он глубоко доверял этому источнику, ведь именно благодаря его письмам ему удалось разоблачить целую ораву продажных чиновников.
Но на этот раз содержание доноса было иным — сокрытая в нем тайна была настолько ошеломляющей, что даже он, видавший виды, не смог сдержать изумления.
Хэ Сюпин поспешно прибыл во Дворец Цзысяо и, узнав от Пятого Принца, что Император У намерен отречься в пользу Наследного Принца Цзыци, содрогнулся всем телом. Не дожидаясь, пока стража у входа доложит о нем, он ворвался внутрь.
Увидев в руках императора Нефритовую печать и его явную спешку передать власть, Хэ Сюпин с грохотом рухнул на колени и, рискуя жизнью, выкрикнул:
— Подданный Ваш сегодня получил тайное письмо касательно происхождения Наследного Принца! Молю Ваше Величество ознакомиться с ним, прежде чем принимать решение!
Услышав, что кто-то смеет ставить под сомнение происхождение принца, Император У сверкнул глазами, в которых вспыхнул ледяной, пронизывающий до костей гнев:
— Любезный Хэ, уж не пьяны ли вы? Я ценю вашу преданность и прошлые заслуги, поэтому на этот раз сохраню вам жизнь. Но если подобное повторится — казню весь ваш род.
— Ваше Величество, каждое слово старого слуги — истина! — Хэ Сюпин яростно указал на Су Ся. — Посмотрите внимательнее, Ваше Величество! У Наследного Принца Цзыци глаза человека из Царства Чу. Неужели у Вас никогда не возникало сомнений? Настоящий Наследный Принц Цзыци был похищен злоумышленниками семнадцать лет назад и оказался в Царстве Чу. Слова мои подкреплены неопровержимыми доказательствами, это не пустые домыслы!
— Вот три портрета, которые я раздобыл в Царстве Чу. Взгляните на них, и Вам всё станет ясно. — Хэ Сюпин достал из-за пазухи свитки, которые бережно охранял всю дорогу. Опасаясь, что Император У в гневе не даст ему шанса оправдаться, он, не дожидаясь разрешения, склонился и один за другим разложил их на полу. Это были портреты Принца Цзиньси из Царства Чу, его супруги и Чу Ичэня.
Портрет супруги Принца Цзиньси был написан более двадцати лет назад, когда она была в самом расцвете юности и еще не лишилась рассудка. Юная супруга принца на картине была поразительно похожа на Су Ся — сходство составляло семь-восемь частей из десяти. Но больше всего поражали её светло-карие глаза; если бы Су Ся надела женское платье, она стала бы точной копией этой женщины.
Император У прищурился. Его взгляд медленно переместился с портрета супруги принца на изображение Чу Ичэня. Словно от удара грома, он внезапно вскочил, быстро подошел к портретам, а его пальцы, сцепленные за спиной, непроизвольно задрожали.
Это он?
Хэ Сюпин продолжал:
— Этот юноша — сын Принца Цзиньси и его супруги из Царства Чу, его зовут Чу Ичэнь. Посмотрите, Ваше Величество, у него темные зрачки, типичная внешность жителя Царства У. Как же сильно он похож на Ваше Величество! В то время как Наследный Принц — одно лицо с этой супругой принца из Царства Чу. Разве могут быть в мире такие совпадения?!
Император У не мог поверить своим глазам. В его черных очах, устремленных на Хэ Сюпина, бушевала ярость:
— Хэ Сюпин, как ты смеешь! Подделывать улики и обманывать государя! Похоже, ты расстался с желанием жить!
Хэ Сюпин оставался на коленях, решительно выпрямив спину. Несмотря на то что его лицо было мокрым от пота, он не отступил ни на шаг:
— Ваше Величество, прикажите провести экспертизу, и Вы узнаете, подлинные это картины или нет! Если в моих словах есть хоть капля лжи, пусть меня поразит гром и я умру мучительной смертью! Молю Ваше Величество, одумайтесь! Не дайте злодею обмануть Вас и отдать земли нашего Царства У в чужие руки!
Су Ся смотрела на три портрета и хмурилась.
Император У впился взглядом в картины. В его груди всё сжалось, к горлу подступила кровь, и он выплюнул густой сгусток. В глазах потемнело, он качнулся назад, едва удерживаясь на ногах.
— Отец-император! — Су Ся поспешно подхватила пошатнувшегося императора.
Император У взглянул на нее, отверг поддержку и крикнул в сторону выхода из зала:
— Люди! Приведите сюда пленного из Царства Чу из Восточного дворца! — Даже сейчас он называл его пленным. Пока всё не подтверждено окончательно, Наследный Принц Цзыци остается Наследным Принцом!
Этот крик, казалось, лишил Императора У последних сил. Он не оборачивался к Су Ся, его и без того болезненное лицо стало смертельно бледным, а черные глаза, подобные остывшему пеплу, неподвижно замерли на портретах.
— Приготовьте мне чашу с чистой водой.
Подтверждение родства по крови?
Су Ся стояла на месте, побледнев, но на самом деле она была погружена в раздумья. Принцип этого метода заключается в том, что при смешивании крови разных групп возникают антитела, приводящие к выпадению осадка, из-за чего кажется, что кровь не смешивается. Этот метод в корне ненадежен и в лучшем случае доказывает лишь совпадение групп крови.
Более того, в чистой воде эритроциты быстро разрушаются из-за осмотического давления, что препятствует образованию большого количества антител и оседанию. Поэтому, независимо от того, одинаковые ли группы крови, они всё равно визуально смешаются.
Глядя на принесенную воду, Су Ся, используя защитный механизм Системы, незаметно изменила состав своей крови, чтобы она не смогла слиться с кровью Императора У.
«Чу Ичэнь, теперь твоя очередь ходить в этой партии».
* * *
Дворец Жунси.
Наложница Сюань влепила Юнь Мэй пощечину, гневно вскинув брови:
— Ты кто такая, чтобы вставлять здесь свои пять копеек?
Юнь Мэй, прикрывая лицо, упала на колени перед Наложницей Сюань и отчаянно затараторила:
— Госпожа, это дело действительно не рук Пятого Принца. Его изначальный план состоял в том, чтобы сегодня с помощью Чу Ичэня разоблачить, что Наследный Принц — женщина, и навсегда лишить её возможности подняться. Но он и представить не мог, что господин Хэ откуда-то узнает всю правду и даже достанет портрет супруги Принца Цзиньси двадцатилетней давности. Это полностью спутало все планы Пятого Принца!
— И ты еще смеешь оправдываться? — Увидев, что Пятый Принц сидит как ни в чем не бывало, Наложница Сюань в ярости оттолкнула Юнь Мэй ногой. — Когда мы договаривались о сотрудничестве, условие было одно: меня не должны в это втягивать! Чем твои глупые действия отличаются от попытки ранить врага ценой собственной гибели?
— Теперь Чу Ичэнь занимает законное место, У Юйцзэ брошена в Небесную тюрьму, а Императрица затаила на меня злобу — и всё это по твоей вине! Не думай, что с устранением У Юйцзэ всё наладится. Еще неизвестно, кому в итоге достанется трон. Хотя Чу Ичэнь прожил в Царстве Чу семнадцать лет, он сын Императрицы, и статус законного наследника от него никуда не денется. А твоя мать — всего лишь простолюдинка. Ты попал в поле зрения императора только благодаря благосклонности У Юйцзэ, а теперь, когда она в заточении, станет ли император на тебя смотреть? Пеняй на себя. Мой скромный дворец слишком мал для такой великой персоны, как ты. Прощай!
— Матушка Сюань хочет разорвать со мной связи? Так не пойдет. Мои дальнейшие планы во многом зависят от Вас, — спокойно произнес Пятый Принц, чьи полные растерянности глаза были на редкость обманчивы.
Наложница Сюань холодно усмехнулась:
— В сложившейся ситуации ты всё еще витаешь в облаках.
На губах Пятого Принца заиграла легкая улыбка, но взгляд становился всё холоднее. Он наклонился и с любопытством посмотрел на живот Наложницы Сюань, невинно спросив:
— Матушка Сюань, плод в Вашем чреве ведь не от отца-императора, верно?
Лицо Наложницы Сюань мгновенно напряглось:
— Я не понимаю, о чем ты.
Пятый Принц приложил ухо к её животу, отчего наложница в ужасе отпрянула на несколько шагов, подозрительно глядя на него:
— Что ты вытворяешь?
Пятый Принц невинно моргнул и сказал:
— Отец-император болен уже больше трех месяцев. Во дворце говорят, что в последний раз он посещал Дворец Жунси шесть месяцев назад. Мне просто любопытно, как за эти шесть месяцев матушка Сюань умудрилась зачать «драконье семя», которому нет и двух месяцев?
Он знал точный срок! Наложница Сюань широко раскрыла глаза, охваченная ужасом. Чтобы сохранить эту тайну, она не звала лекарей, об этом не знала даже её личная служанка. Как У Цинъян пронюхал об этом?
— Прошу Пятого Принца следить за словами. Я никогда не делала ничего против Вас. Даже если наше сотрудничество прекращено, не стоит порочить мою честь.
Пятый Принц хмыкнул, наконец сбросив маску добродетели, и с кривой ухмылкой произнес:
— У меня и в мыслях не было чинить препятствия матушке Сюань. Просто этот Чу Ичэнь вырос в Царстве Чу и, боюсь, до сих пор предан им душой. Переживаю, как бы он в будущем не навредил нашему Царству У.
С этими словами Пятый Принц внезапно сделал шаг вперед, заставив Наложницу Сюань вздрогнуть. Увидев её нервозность, он с улыбкой пригрозил:
— Есть ли плод в Вашем чреве, лекарь определит в один миг. Прошу матушку Сюань ради нерожденного принца хорошенько присмотреться к Чу Ичэню.
Напуганная его непредсказуемым поведением, Наложница Сюань мрачно ответила:
— Я поняла.
Пятый Принц кивнул Юнь Мэй и, не задерживаясь более, покинул Дворец Жунси. Юнь Мэй, поняв намек, последовала за ним, напоследок отвесив Наложнице Сюань церемонный поклон.
Наложница Сюань была к ней добра, и хотя она оставалась при Пятом Принце по её приказу, сейчас, если бы пришлось выбирать, она бы выбрала его. Оба были важны для нее, но преданность Пятого Принца она ценила выше благодарности за прошлые милости.
Когда они ушли, Наложница Сюань так сильно впилась ногтями в ладони, что выступила кровь. Она прошипела сквозь зубы:
— Все вы неблагодарные твари! Смеешь мне угрожать? Я покажу тебе, кто в этом дворце истинный хозяин. У Цинъян, погоди, ты еще заплатишь за сегодняшнюю дерзость!
Выйдя из Дворца Жунси, Юнь Мэй оглянулась, чтобы убедиться, что за ними нет слежки, и с тревогой произнесла:
— Принц, Наложница Сюань злопамятна. После таких угроз она наверняка затаит на Вас обиду.
— Думаешь, я боюсь её обид? — Пятый Принц пренебрежительно усмехнулся. — Если она попалась мне в руки один раз, попадется и второй.
— Что же Вы планируете делать дальше? — осторожно спросила Юнь Мэй.
У Цинъян посмотрел на нее, затем поднял взгляд к голубому небу и вздохнул:
— Будем действовать по обстоятельствам. Если бы я знал, что тайна У Юйцзэ раскроется так скоро, я бы сегодня же прикончил Чу Ичэня. Тут я просчитался. Теперь У Юйцзэ нам не помеха, наш главный противник — Чу Ичэнь. Надеюсь, он не преподнесет мне слишком больших сюрпризов.
Юнь Мэй не знала, о каких сюрпризах идет речь, но, вспомнив его угрозы наложнице, неуверенно спросила:
— Вы хотите руками Наложницы Сюань избавиться от нынешнего Наследного Принца?
— Нет. — У Цинъян слегка изогнул губы в улыбке. — Чу Ичэнь ведь ненавидит У Юйцзэ, верно? Вот и подождем, пока он её убьет. У Юйцзэ — не обычный человек, она — преемница, в которую отец-император вложил всю душу. Даже зная, что она не настоящий Наследный Принц Цзыци, он не поднимет на нее руку. Я слишком хорошо знаю отца: для него У Юйцзэ — не просто гордость, но и доказательство его собственных способностей перед всем миром. Если Чу Ичэнь устранит её, отец, как бы виноват он ни чувствовал себя перед ним, невольно испытает к нему отвращение. Почему бы нам не побыть сторонними наблюдателями и не извлечь выгоду из чужой борьбы?
Юнь Мэй с облегчением улыбнулась:
— Вы мудры, мой Принц.
* * *
В мрачной Небесной тюрьме то и дело раздавался лязг цепей, а влажный воздух, пропитанный запахом крови, отдавал гнилью и сыростью. Послышалась суета: стражники тащили вглубь тюрьмы узника, потерявшего сознание под пытками. На запыленном полу остался жуткий кровавый след.
Дверь камеры открылась, стражник бесцеремонно бросил туда заключенного, запер замок и, бросив косой взгляд на соседнюю камеру, ушел, позвякивая ключами.
Вскоре тот же стражник вернулся с коробкой для еды. Он поставил её у решетки и, не проронив ни слова, удалился.
Мальчишка из камеры напротив, учуяв аромат мяса, шумно сглотнул слюну. Он протянул чумазую руку, пытаясь достать до коробки, но та была слишком далеко. Когда он в унынии отпрянул, чья-то белая рука пододвинула еду прямо к его решетке.
Мальчик вскинул взгляд на соседнюю камеру, но тут же принялся жадно открывать коробку. Забыв о палочках, он хватал еду руками и запихивал в рот, набивая щеки так, что не оставалось свободного места.
Су Ся сидела на соломенной подстилке, согнув одну ногу и положив руку на колено. Видя, как мальчик давится едой, она слегка нахмурилась:
— Ешь медленнее.
Опустошив коробку, мальчик виновато пододвинул её обратно к камере Су Ся и потихоньку забился в угол.
Старик в камере по соседству с Су Ся очнулся от забытья. Почувствовав запах мяса, он повел носом и, заприметив у камеры Су Ся изящную коробку, с трудом, обливаясь потом от боли в ранах, приподнялся и прислонился к стене. Посмотрев на Су Ся, он вздохнул:
— Съел этот «последний ужин», а следующего может и не быть. Молодой господин, Вы выглядите благородно, как же Вас угораздило сюда попасть?
— А Вас, старец, как угораздило?
На этот встречный вопрос старик ничего не ответил. Его лицо скрывали спутанные грязные волосы, и Су Ся не видела его выражения, но чувствовала, что настроение у него скверное.
Небесную тюрьму называли «высшей темницей», здесь содержались члены императорской семьи и высокопоставленные особы. Вероятно, этот человек когда-то был уважаемой личностью. У таких людей всегда в избытке гордости, и они ни за что не станут делиться историей своего падения с первым встречным.
Су Ся не собиралась продолжать беседу. Она отвернулась и, прислонившись к железным прутьям, задумчиво уставилась в крошечное окошко под самым потолком.
Хотя её бросили в Небесную тюрьму, к ней не применяли пыток. Кормили трижды в день, причем рацион был сбалансированным — и мясо, и овощи. Так продолжалось уже полмесяца. Никто не вызывал её на допрос, никто не пытался отравить. Её условия были в сто крат лучше, чем у трех предшественников по Системе. Казалось бы, выполнение задания должно быть легче, но за эти две недели Чу Ичэнь так и не появился.
Он словно забыл о ней.
От этой мысли Су Ся стало не по себе. Впервые она почувствовала себя по-настоящему беспомощной. За полмесяца в тюрьме сюжетные линии, которые она должна была продвигать, замерли. Это было похоже на внезапное увольнение в самый разгар карьерного роста — неожиданно и до смешного нелепо.
И как раз в тот момент, когда Су Ся предавалась печали по поводу своей «безработицы», дверь её камеры распахнулась. Перед ней с бесстрастным лицом стоял юноша, облаченный во всё черное.
Обновлено: 02.02.2026