Будучи главнокомандующим Армии Чжэньюань, У Цзиншуан сосредоточил в своих руках огромную военную мощь — более трехсот тысяч солдат, что составляло почти половину всех вооруженных сил Царства У. Вскоре после триумфального возвращения в столицу он сказался больным и с тех пор ни на шаг не покидал Резиденции Принца Юйлиня. При дворе уже многие шептались, подозревая его в мятежных помыслах.
К настоящему моменту Император У полностью передал управление государственными делами в руки Су Ся. На протяжении последнего месяца чиновники один за другим подавали прошения о том, чтобы отобрать у Принца Юйлиня военную печать, но Су Ся каждый раз отделывалась парой слов, отклоняя их требования. Третий Принц, хоть и знал об этом, не придавал значения, полагая, что Су Ся просто боится Принца Юйлиня и не решается на решительный шаг.
Внезапное появление Принца Юйлиня в одно мгновение разрушило мечты Третьего Принца о захвате трона. Увидев, как Принц Юйлинь встал за спиной Су Ся, Третий Принц осознал, что тот давно на стороне Наследного Принца. В его душе вспыхнуло горькое раскаяние за собственное безрассудство.
Но дело было сделано — сегодня ему суждено было потерпеть крах. Третий Принц с неохотой обвел взглядом присутствующих в зале и, в конце концов, опустил длинный меч. На его лице, обычно казавшемся трусливым и безобидным, не было ни печали, ни отчаяния; он лишь слегка склонил голову и молча ждал окончательного приговора.
Три тысячи отборных воинов Третьего Принца, окруженные людьми У Цзиншуана, не оказали ни малейшего сопротивления. Один за другим они падали духом и складывали оружие, ожидая своей участи.
Когда все мятежники в главном зале были схвачены, У Цзиншуан эффектно взмахнул своим темно-красным плащом и опустился на одно колено перед Императором У:
— Ваш подданный и брат опоздал с защитой. Я напугал Ваше Величество.
Император У не выказал ни малейшего удивления по поводу прибытия У Цзиншуана. С самого начала он оставался самым спокойным человеком в зале. Даже когда Третий Принц приставил меч к его горлу, на бледном, суровом лице не дрогнул ни один мускул. Для него всё это уже не имело значения. Ведь всего два часа назад лекари из Императорской лечебницы вынесли окончательный вердикт: его тело сможет продержаться еще максимум месяц.
Император У посмотрел на У Цзиншуана. В его глубоких, как океан, глазах мерцал тусклый свет, а хриплый голос утратил прежнюю властность:
— Принц Юйлинь заслужил награду за спасение императора, однако вина за обман государя неоспорима. Пусть заслуги и проступки уравновесят друг друга.
— Второй и Третий Принцы за преднамеренный мятеж лишаются титулов и низводятся до простолюдинов. Отныне им запрещено ступать в императорский город. — Взглянув на Императрицу У, которая была на руках у Су Ся, Император У с горечью в глазах добавил: — Наследный Принц остается, остальные — прочь.
В огромном зале остались только Су Ся и Император У. Лицо императора выглядело изнуренным, а в глазах читалась безмерная усталость:
— Знаешь ли ты, почему я оставил тебя одну?
Су Ся, разумеется, знала. С того самого момента, как стало известно о дворцовом перевороте Второго и Третьего Принцев, она поняла замысел императора. Ведь истинной причиной этого мятежа стал план Императора У по инсценировке собственной смерти. Ему надоело быть императором, и он хотел передать трон ей.
— У отца-императора свои мотивы, мне они неведомы.
Император У вздохнул:
— После Нового года Юйцзэ исполнится восемнадцать лет, не так ли?
Семнадцатилетие У Юйцзэ только что прошло, и по лунному календарю в новом году ей действительно должно было исполниться восемнадцать. Су Ся кивнула и подтвердила это коротким «Да», ожидая продолжения.
— Когда я взошел на престол, мне тоже было восемнадцать. Рядом со мной был властный Регент, который смотрел на меня как хищник на добычу. Все считали, что я должен стать марионеткой в его руках. Только так я мог бы жить в безопасности.
Су Ся не знала о таком прошлом Императора У. Она невольно вспомнила краткое описание из своих материалов, где говорилось, что император был слабым и никчемным правителем. Но если бы он действительно был таким, разве смог бы он непоколебимо удерживать власть на протяжении двадцати с лишним лет?
— Я тоже считал, что жизнь гораздо важнее императорской власти. Регент хотел держать в руках бразды правления миром, а я лишь хотел жить в свое удовольствие. Мы оба получали то, что нам нужно, так почему бы и нет? Но У Цзиншуан думал иначе. Он считал, что, занимая трон, нужно исполнять свой долг. Раз я Сын Неба, то и вести себя должен подобающим образом. Разве не смешно жить как ничтожество?
Говоря это, Император У вдруг усмехнулся, и в его улыбке сквозила ирония:
— Пожалуй, в этом мире только он осмеливался так меня ругать. Хоть мы и не рождены одной матерью, во многом мы поразительно похожи. Оба презираем трон, оба любим сладкое и не выносим острое... и даже влюбились мы в одну и ту же женщину.
— Прежде чем я встретил Чжи-эр, они уже были знакомы. Но в чувствах нет понятия «кто пришел первым». Я был императором, мне стоило лишь сказать слово, чтобы жениться на ней, и У Цзиншуан был обречен на поражение. Возможно, именно из-за затаенной обиды на меня он ушел в армию охранять границы. Мой младший брат провел полжизни в седле, и военная мощь в его руках, боюсь, уже превзошла мою. Но я знаю, что он не поднимет мятеж и не посмеет этого сделать, пока Чжи-эр со мной, здесь, в стенах этого императорского города.
Император У прошел мимо Су Ся, вернулся с ларцом, в котором лежала Нефритовая печать, и, похлопав её по плечу, проникновенно произнес:
— Ты ребенок Чжи-эр. Когда ты еще была в колыбели, У Цзиншуан очень тебя любил. Чтобы взглянуть на тебя хотя бы мельком, он едва не лишился руки под мечом напавших из засады воинов Царства Чу. Он тайком обнимал тебя, когда меня не было рядом, а стоило мне появиться, снова принимал холодный и безразличный вид. Я знал, что он просто боится моего недопонимания. Наверное, в его глазах я выгляжу очень мелочным человеком.
Глядя на вещь в руках Императора У, Су Ся тихо позвала:
— Отец-император...
Словно предугадав её слова, император поднял руку, призывая дослушать:
— У Цзиншуан лечил раны и оставался здесь до того самого дня, когда тебе исполнился год и пришло время выбирать предметы. Ты была жаднее обычных детей: левой рукой вцепилась в мою Нефритовую печать, а правой крепко сжала длинный меч, который он там оставил. С того дня У Цзиншуан больше не возвращался в императорский город. Увидев его сегодня рядом с тобой, я, честно говоря, почувствовал облегчение. Твой отец постарел, во многих делах мне уже не хватает сил, но с ним рядом я могу со спокойной душой передать трон в твои руки.
Судя по тону, Император У готовился поручить её заботам верного человека. Су Ся поспешно сказала:
— Отец-император, вы в самом расцвете сил, с передачей трона не стоит торопиться.
— Я раздумывал достаточно долго. Кто еще из моих сыновей, кроме тебя, способен на что-то стоящее? — На лице императора появилась беспомощная улыбка. — Никто. Ты была права: мои сыновья даже принцами быть толком не умеют, как же им вынести бремя власти над миром?
Произнося это, Император У внезапно зашелся в кашле. Он прижал ладонь к груди, покачал головой и вздохнул:
— Боюсь, моя болезнь неизлечима. Оставшееся время я хочу провести с твоей матерью, наслаждаясь красотами природы вдали от придворных распрей. Юйцзэ, ты выросла, и я верю, что ты справишься лучше меня.
Император У развернул заранее подготовленный указ и взял Нефритовую печать, чтобы поставить оттиск, но его прервал резкий, внезапный голос:
— Ваше Величество! Этот человек вовсе не Наследный Принц Цзыци!
Обновлено: 02.02.2026