Су Е не ограничивал свободу Чу Ичэня — как он и говорил, в столице его личность была вполне законной.
Чу Ичэнь много размышлял. Он думал о том, не является ли У Юйцзэ тоже переродившейся, решившей использовать свои знания, чтобы запутать его. Но он не мог понять, откуда ей могло стать известно о его собственном перерождении. Более того, если бы она тоже вернулась в прошлое, то, учитывая ее ненависть к нему, она бы не стала его спасать, а постаралась бы избавиться от него при первой же встрече.
Вещи можно подделать, ложь можно сочинить, но временем невозможно манипулировать. Идя по улице, Чу Ичэнь внезапно почувствовал, будто время повернуло вспять. Он помнил, что был тяжело ранен учителем Пэй Гао в месяц Бинцзы, когда шел мелкий снег. А сейчас стояла нестерпимая жара — месяц Гуйю, как раз перед его смертью. Он не мог пробыть в коме десять месяцев. К тому же сейчас год Цзяцзы; если бы прошло десять месяцев, наступил бы год Ичоу.
Значит, он действительно вернулся? Или он никогда и не уходил?
Шедший рядом Су Е совершенно не подозревал о терзаниях Чу Ичэня. Он держал в руках черный складной веер, время от времени обмахиваясь им. Днем он выглядел гораздо лучше, чем прошлой ночью: его сероватые губы приобрели здоровый розовый оттенок, а глаза неизвестным способом стали светло-карими. Неизменной оставалась лишь маска на лице.
Чу Ичэнь знал, что если снять эту маску, лицо юноши окажется точной копией лица У Юйцзэ.
Су Е вдруг повернулся к Чу Ичэню, и его улыбка наполнилась зловещим очарованием: — Можешь смотреть на меня сколько угодно.
— Что? — Чу Ичэнь в недоумении уставился на него.
Су Е коснулся своего подбородка тонкими пальцами и насмешливо произнес: — Я не против твоего пристального взгляда. Смотри, сколько душе угодно.
Чу Ичэнь промолчал, но его взор надолго замер на спутнике. Су Е поджал губы, и его глаза, полные смеха, внезапно стали пугающе прекрасными. В отличном настроении он бросил: — Пойдем, пора представить тебя Наследному Принцу Цзыци.
Чу Ичэнь последовал за ним, внезапно прищурившись: — Ты же говорил «через несколько дней»?
Су Е махнул рукой за спину и весело расхохотался: — Чтобы пригласить Наследного Принца в гости, нужно подождать несколько дней, но в этот раз я пригласил саму У Юйцзэ. Не отставай, иначе потеряешь из виду своего драгоценного принца.
Чу Ичэнь замер. Глядя на удаляющуюся алую фигуру, он почувствовал, как странное ощущение между сном и явью накрывает его, словно приливная волна.
«Другим понадобится полчаса, но я — не другие. Просто держись за меня. Если случайно выпустишь руку, то разлетишься вдребезги».
«Так кто же ты на самом деле? У Юйцзэ или нет?»
* * *
Су Е не солгал — У Юйцзэ действительно должна была приехать в Магазин тканей семьи Су. Однако он умолчал о том, какова была цель ее визита.
Словно по расписанию, как только они подошли к дверям, перед входом остановился экипаж. Когда из кареты вышла фигура в белых одеждах, у Чу Ичэня перехватило дыхание, и он тут же обернулся к Су Е.
Улыбка Су Е не дрогнула. Он направился к экипажу: — Ваше Высочество прибыли раньше, чем я ожидал.
У Юйцзэ, которая в этот момент что-то шептала на ухо Сяо Лиханю, обернулась и с легким упреком взглянула на него: — Брат, ты стал слишком официальным. Не виделись всего несколько дней, а ты уже называешь меня «Ваше Высочество», как все остальные.
Су Е мягко улыбнулся: — Это всего лишь обращение. Разве наши чувства зависят от слов?
У Юйцзэ со смехом покачала головой и перевела взгляд на Чу Ичэня. Заметив его, она слегка опешила: — Это и есть та самая невеста, о которой говорил брат?
Маска, которую Су Е подобрал для Чу Ичэня, делала его черты крайне грубыми: большие глаза, крупный нос и квадратное лицо. Не то чтобы он был совсем уродлив, но У Юйцзэ, привыкшая к изысканной красоте, поспешно отвела взгляд.
Су Е повернулся к Чу Ичэню и, заметив его изучающий взгляд, направленный на У Юйцзэ, потер нос. Он легонько потянул его за рукав и, дождавшись, пока тот отведет взор, беспомощно произнес: — Позвольте представить, это Жэнь Чэнь. Раньше он служил во дворце, и сегодня впервые видит настоящего Наследного Принца.
Заметив, как Чу Ичэнь смотрит на У Юйцзэ, Сяо Лихань удивленно приподнял бровь: — Неужели он видел фальшивого?
Су Е рассмеялся: — Кто посмеет притворяться Наследным Принцем Цзыци? Ваше Высочество — божество в глазах народа, каждый в Царстве У мечтает хоть раз увидеть вас. Прошу вас, проходите внутрь. — Су Е жестом пригласил гостей в дом.
У Су Е и У Юйцзэ были важные дела, поэтому они удалились для обсуждения в кабинет, оставив Чу Ичэня и Сяо Лиханя в главном зале. Перед уходом Су Е не удержался и бросил на Чу Ичэня взгляд, полный нескрываемого беспокойства.
— В какой части дворца служил господин Жэнь? — обращение «господин» совершенно не вязалось с нынешним обликом Чу Ичэня. Сяо Лихань, впрочем, не выказал ни капли пренебрежения к его грубой внешности, ведя себя с изысканным благородством и грацией.
— В Дворце Юйян. — Голос Чу Ичэня был настолько хриплым, что слова звучали невнятно. Сяо Лиханю потребовалось время, чтобы осознать сказанное.
— Слышал, у господина Жэня скоро радостное событие. Позвольте заранее поздравить вас.
Чу Ичэнь непонимающе взглянул на него, но тут же осознал смысл слов Сяо Лиханя. Вспомнив прощальный взгляд Су Е, он молча опустил глаза, погрузившись в свои мысли.
Когда Сяо Лихань уже решил, что собеседник не ответит, он внезапно услышал приглушенный, хриплый голос: — И вас также.
— Брат уже рассказал вам? — Сяо Лихань слегка покраснел, став похожим на неопытного юнца. Его звонкий голос заметно дрогнул: — Она обещала, что мы будем друг у друга единственными на всю жизнь.
Чу Ичэнь поднял взгляд на Сяо Лиханя.
Тот, немного смутившись, провел пальцем по краю чайной чашки и добавил: — Из-за нашего особого положения мы с Юйцзэ пригласили на свадьбу только брата. Вы тогда, должно быть, еще служили во дворце. Если бы мы знали раньше, что у брата есть возлюбленный, мы бы не торопились так сильно и дождались вашего ухода со службы.
Пальцы Чу Ичэня на коленях невольно сжались. В его черных глазах словно что-то разбилось, но лицо оставалось бесстрастным: — Я лишь посторонний, не стоит беспокойства.
Даже если он действительно переродился, у них с У Юйцзэ не могло быть будущего. Он не Сяо Лихань. Для него У Юйцзэ — враг, воплощение всей его ненависти. Забыть об этой мести для него больнее, чем умереть.
К счастью.
К счастью, это был лишь сон.
Спустя некоторое время Сяо Лихань, заметив немногословность Чу Ичэня, тоже замолчал. Он не был из тех, кто навязывается, и излишняя активность показалась бы ему унизительной.
Вскоре в зал вошли Су Е и У Юйцзэ. Увидев Сяо Лиханя, девушка с улыбкой протянула ему руку: — Хань, о чем вы беседовали?
Сяо Лихань подошел и взял ее за руку: — Поздравил брата и господина Жэня с грядущей свадьбой. Вы закончили обсуждение?
У Юйцзэ кивнула и обратилась к Су Е: — Уже поздно, нам с Ханем пора возвращаться во дворец.
Сказав это, У Юйцзэ под руку с Сяо Лиханем покинула поместье Су.
Глядя вслед уходящим фигурам, Су Е положил голову на плечо Чу Ичэня и тихо произнес: — Иногда я искренне завидую У Юйцзэ — ей не нужно считаться с чужими взглядами.
Чу Ичэнь покосился на него, отстранился и молча направился к выходу.
— Эй? — Су Е чуть не упал. В его руке мелькнула зеленая вспышка, и, восстановив равновесие, он с облегчением прижал ладонь к груди.
Видя, что Чу Ичэнь, окутанный аурой холода, уходит, он легким прыжком перегородил ему путь. На его лице сияла дерзкая улыбка: — У тебя плохое настроение. Расстроился, узнав, что сердце красавицы уже занято, или наконец осознал, что у тебя проблемы со зрением?
Чу Ичэнь посмотрел ему прямо в глаза: — Если у меня проблемы со зрением, зачем тогда тебе маска? Ты ведь боишься показаться перед У Юйцзэ в своем истинном обличье.
Су Е замер, а затем усмехнулся: — Ты думаешь, я ношу маску только потому, что похож на нее?
Они молча смотрели друг на друга несколько мгновений. Не дождавшись ответа, Су Е с горькой усмешкой сорвал маску с лица. Его облик мгновенно изменился, став еще более болезненным, чем прошлой ночью, а в сине-серых глазах промелькнула тень смерти.
— Мы, народ Сяюй, рождаемся проклятыми небесами. Только такие особые маски позволяют нам обмануть небесное око, иначе нас ждет неминуемая кара.
Раньше Чу Ичэнь счел бы эти слова полным безумием, но после воспоминаний из своего сна он внезапно почувствовал, что в этом может быть доля правды.
Хотя он не понимал, почему Су Е так сильно напоминает ему У Юйцзэ, этот человек спас ему жизнь. Если он исполнит свою месть и останется жив, он обязательно вернется, чтобы отплатить за добро.
Он протянул руку и надел маску обратно на лицо Су Е, тихо сказав: «Спасибо за заботу в эти дни», после чего, не оборачиваясь, пошел прочь.
— Погоди. — Су Е сделал шаг вслед за ним, но тут же резко остановился. Он быстро прижал платок к губам, и белоснежная ткань мгновенно пропиталась кровью.
Чу Ичэнь обернулся. Глядя на окровавленный платок в руках Су Е, он почувствовал смятение: — Ты...
— Пустяки. Я исцелил тебя, так что и с этой болячкой справлюсь. — Су Е отдал платок слуге и небрежно вытер руки новым, после чего взглянул на Чу Ичэня: — Ты собираешься мстить?
— Нет. — Чу Ичэнь хмуро возразил, но, заметив многозначительную улыбку Су Е, поджал губы.
Юноша тихо рассмеялся: — Тебе одному месть не по силам. У неё не один тайный страж. Ты разве почувствовал их присутствие только что?
Чу Ичэнь молчал. Су Е продолжил: — Отсутствие ауры не значит, что их нет. Они не покажутся, даже если У Юйцзэ окажется в опасности. Только если она сама прикажет или если ее жизнь будет висеть на волоске, они появятся. И тогда ты — покойник.
Чу Ичэнь, конечно, знал об этом. Прославленный убийца Е Сюаньтянь служил императорской семье У и, скорее всего, находился рядом с У Юйцзэ. Его искусство владения мечом было запредельным, а в скрытных убийствах ему не было равных. Никто не видел его лица, потому что все, кто его видел, уже давно мертвы.
— Так что это дело требует тщательной подготовки.
Я знаю, что ты не один. Сколько в Царстве У шпионов Царства Чу, столько у тебя и людей. Но можешь ли ты гарантировать, что убьешь ее?
Су Е с уверенным видом указал на себя: — А у меня есть способ сделать так, чтобы ты убил ее своими руками, не прикладывая почти никаких усилий.
— Откуда тебе знать, что я хочу убить ее лично? — Чу Ичэнь прищурился, глядя на Су Е с подозрением. У Юйцзэ, которую он только что видел, была настоящей, ее поведение в точности соответствовало его памяти. Но что-то было не так.
Если копнуть глубже, то Су Е и та У Юйцзэ были словно две половины одного человека из разных воспоминаний. Та девушка была тенью из его прошлой жизни, но стоящий перед ним Су Е был пугающе похож на У Юйцзэ из его недавнего сна. На ту, что заставляла его сердце трепетать и к которой он тянулся против своей воли.
Но и в той У Юйцзэ, и в этом Су Е было нечто необъяснимо странное. Он не знал этого человека из народа Сяюй, но тот знал о нем все: его привычки, его мысли, даже его облик казался ему чем-то неуловимо знакомым.
— Кто ты на самом деле? И где мы находимся?
Обновлено: 02.02.2026