Чу Е привела Су Ся. Хотя изначально он стоял в самом конце очереди, из-за того что многие смышленые дети вольно или невольно протискивались назад, он и Чжоу Сюэян незаметно для себя оказались в первых рядах.
— Следующий, — распорядитель внешних врат, не поднимая головы, проверял информацию предыдущего ученика. Убедившись, что ничего не упущено, он передал бумаги помощнику, собиравшему данные.
Чу Е подошел к столу и мельком глянул на записи в руках ученика внешних врат, примерно поняв, какие вопросы ему сейчас зададут.
— Имя.
— Чу Е.
Распорядитель поднял голову, посмотрел на мальчика и записал на бумаге: «Чу Е, десять лет». Оставив после этого пустое место, он сразу передал лист помощнику.
— Проходи внутрь и выбери свободное место. Церемония проверки духовных корней начнется только в час Собаки.
По сравнению со строгостью к другим ученикам, распорядитель был на редкость мягок с Чу Е.
Чу Е проследил взглядом за листом в руках помощника — только под его именем оставалась пустота.
Когда он направился вглубь территории Врат Девяти Небес, за спиной раздались голоса распорядителя и Чжоу Сюэяна.
— Имя, возраст, пол.
— Чжоу Сюэян, девять лет, мужской.
Распорядитель окинул взглядом его женский наряд и, склонив голову, спросил:
— Чем занимаются родители? Где живешь? Если твои мать и отец одновременно упадут в море, кого спасешь первым? Отвечай на всё по порядку, ничего не пропуская.
Чжоу Сюэян: «...»
Ответив на все вопросы, Чжоу Сюэян почувствовал себя совершенно опустошенным. Увидев, что Чу Е еще не ушел далеко, он поспешил его догнать.
— Ты ведь ждал меня, да?
На плечо легла рука, но Чу Е холодно сбросил ее.
— Нет.
Чжоу Сюэян взглянул на Чу Е, закинул руки за голову и на ходу заговорил:
— Вот бы и у меня был мастер, тогда я мог бы просто пропустить все эти дурацкие вопросы.
Чу Е на мгновение замер.
— Откуда ты знаешь, что она мой мастер?
— Э? — Чжоу Сюэян удивленно опустил руки. — Так она и правда твой мастер? Я просто ляпнул наугад и угадал! Я и впрямь невероятно сообразителен.
Лицо Чу Е потемнело, и он прибавил шагу.
За Вратами Девяти Небес раскинулась огромная площадь. Тысячи новых учеников плотной толпой собрались вместе; кто-то весело болтал, а кто-то уже вовсю гонялся друг за другом.
— Хоть в очереди и казалось, что народу много, здесь это выглядит еще страшнее. Сколько же времени займет проверка? У меня уже ноги подкашиваются, и я просто умираю от голода, — без умолку тараторил Чжоу Сюэян на ухо Чу Е.
Чу Е не выдержал и процедил:
— Заткнись.
Чжоу Сюэян, глядя на его недовольное лицо, надул губы:
— Ну чего ты вечно такой злюка? Ты так совсем не милый, а ведь я с первого взгляда почувствовал, что мы поладим.
Чу Е начал подозревать истинную причину, по которой Чжоу Сюэян вцепился в него и не давал пролезть вперед в очереди.
— Ой? Чу Е, я вижу твоего мастера! — Чжоу Сюэян внезапно оживился и, бесцеремонно схватив Чу Е за одежду, потащил его в толпу.
Чу Е не хотел идти, но силы у Чжоу Сюэяна было не занимать. Его буквально волокли за собой. Увидев идущую навстречу Су Ся, Чу Е резко затормозил. Чжоу Сюэян не рассчитал инерцию, и раздался громкий треск — он разорвал одежду Чу Е, обнажив шею и плечо, даже нижнее платье разошлось.
Чу Е помрачнел. Чжоу Сюэян виновато попытался запахнуть его одежду и, натянув улыбку, льстиво произнес:
— Какое красивое платье, и фасон такой необычный. Где покупал?
— Ты жить надоело?! — в ярости выкрикнул Чу Е и, применив захват, с силой вывернул руку Чжоу Сюэяна за спину.
— А-а-а! — Чжоу Сюэян скорчился, на его лице отразилась смесь боли и странного восторга, и он истошно завопил. — Я ошибся, я понял, что ошибся! Е-Е, отпу... отпусти!
Су Ся закончила разговор с Су Цзинцзэ и, едва выйдя из главного зала, увидела, как Чжоу Сюэян тащит к ней Чу Е.
Чжоу Сюэян всё же несколько лет обучался фехтованию, и физически он был гораздо сильнее Чу Е. Он быстро вырвался из захвата, отбежал подальше и обернулся, корча Чу Е рожицы.
Су Ся не стала задерживаться. Она получила задание от Су Цзинцзэ: на эту церемонию должны были прибыть новые ученики Башни Блаженства и Секты Цяньтянь. Их цели были очевидны: во-первых, погреться под «духовным дождем» Секты Сюаньшуан, а во-вторых, под предлогом обмена опытом разведать таланты новобранцев хозяев.
Гости есть гости, и Секта Сюаньшуан не могла их выгнать. Чтобы избежать беспорядков, Су Цзинцзэ поручил Су Ся тайно присматривать за этой толпой новичков.
Чу Е поправил одежду и почтительно произнес: «Мастер», но не дождавшись ответа, поднял глаза и увидел лишь уходящую фигуру Су Ся. Его лицо мгновенно омрачилось. Возможно, из-за того, что его тело стало маленьким, он стал слишком подвержен перепадам настроения.
— Твой мастер, конечно, красавица, но уж больно холодная, — Чжоу Сюэян, не извлекая уроков из побоев, снова нагло подвалил к Чу Е и беспардонно закинул руку ему на плечо, совершенно забыв о своем женском образе.
Чу Е с холодным видом убрал его руку и предупредил:
— Еще раз тронешь — руку сломаю.
Чжоу Сюэян хихикнул и спрятал руки за спину.
— Ну не буду, не буду, не сердись.
Близились сумерки. На обширной площади перед Залом Девяти Небес собралось более тысячи новых учеников в возрасте от шести до шестнадцати лет. Большинство из них попадут во внешние врата, и лишь немногие, обладающие выдающимися талантами, будут отобраны в качестве внутренних учеников.
В отличие от других школ, Секта Сюаньшуан во всем придерживалась принципа роскоши. Когда всех новичков рассадили согласно спискам и убедились, что никто не потерялся и не перепутан, была активирована гигантская формация проверки. Имена, пол, костный возраст и духовные корни каждого ученика отобразились на духовном экране перед Залом Девяти Небес.
Формация проработала всего мгновение. Имена на экране, сияющие золотом, быстро перестроились: чем выше было имя, тем лучше был талант ученика.
Когда формация погасла, многие новички всё еще пребывали в оцепенении. Чжоу Сюэян, озираясь по сторонам, заметил группу людей, спускающихся с небес, и ткнул локтем Чу Е, указывая на них:
— Гляди, какие они красивые.
Люди из Башни Блаженства, и мужчины, и женщины, были облачены в красные одежды. Все как один — статные и ослепительно красивые, они мгновенно приковали к себе все взгляды, в то время как прибывшие следом ученики Секты Цяньтянь были легко проигнорированы.
Возглавляли их заместитель владельца Башни Блаженства и заместитель главы Секты Цяньтянь. Эти двое великих мастеров стадии Трансформации Божества, словно сговорившись, увидев Су Цзинцзэ перед Залом Девяти Небес, с улыбками направились к нему в сопровождении своих учеников.
— Глава Су, давно не виделись.
— Раз уж мы так удачно успели, почему бы не позволить нашим непутевым ученикам пообщаться с вашими юными дарованиями? Это пойдет на пользу их будущему самосовершенствованию.
Каждый год одно и то же оправдание, хоть бы что-нибудь новое придумали. Су Цзинцзэ взмахнул рукавом и с улыбкой ответил:
— Пусть рассаживаются. Раз уж пришли, побудем вместе.
— Сочтем за честь, — два великих мастера не спеша рассадили своих учеников на площади. Места перед Залом Девяти Небес было предостаточно, здесь могли поместиться десять тысяч человек. Если бы не страх показаться слишком жадными, Башня Блаженства и Секта Цяньтянь привели бы еще больше людей.
Су Цзинцзэ взглянул на стоявшего рядом Старейшину У. Тот кивнул, достал из рукава флакон из белого нефрита и взмахом руки выплеснул золотистую жидкость в центр формации перед залом.
В тот же миг вспыхнул золотой свет, словно древний голос донесся с небес. На безоблачном небе внезапно пошел золотой дождь, капли которого падали на новых учеников у Врат Девяти Небес.
Заместитель владельца Башни Блаженства вздохнул:
— Каждый раз, видя этот чудесный духовный дождь, я не могу не восхищаться щедростью вашей Секты Сюаньшуан.
Су Цзинцзэ ответил скромно, хотя в его голосе сквозила гордость:
— Просто у нас многие возносятся через путь меча.
Заместитель главы Секты Цяньтянь выдавил кривую улыбку:
— Учеников нашей Секты Цяньтянь за последнюю тысячу лет вознеслось тоже немало. — «И чем ты хвастаешься?»
Су Цзинцзэ приподнял бровь, а замглавы Секты Цяньтянь продолжил:
— Духовный дождь — это благословение, выпадающее в момент вознесения практика. Как можно тратить его на новичков, которые только переступили порог школы?
Су Цзинцзэ многозначительно посмотрел на обоих гостей:
— Значит, вы каждые три года водите своих учеников в мою Секту Сюаньшуан только для того, чтобы убедить нас не тратить духовный дождь попусту?
Лицо заместителя Яо из Башни Блаженства было не таким толстокожим, как у его коллеги, и он неловко улыбнулся:
— Ну что вы, брат Су, не стоит так нас понимать.
Только Секта Сюаньшуан использовала духовный дождь для новобранцев. И хотя практика доказывала, что общая мощь секты от этого только росла, другие школы не смели так транжирить ресурсы. В их глазах духовный дождь, потраченный на «правильных» людей, был мудрым вложением, а на учеников внешних врат — кощунством.
Когда дождь закончился, новички на площади стихийно разделились на три группы. Ученики Секты Сюаньшуан не были дураками и понимали, что люди из Башни Блаженства и Секты Цяньтянь пришли «присосаться» к их благу, поэтому в глубине души презирали их.
Несмотря на то что до теста они резвились и шумели, перед чужаками они стали серьезными и важными, стремясь во всем превзойти незваных гостей. На какое-то время их даже перестали волновать собственные результаты.
Лишь когда остальные шесть старейшин Секты Сюаньшуан один за другим спустились на мечах и начали зачитывать имена со стелы, новички переключили внимание на распределение.
— Чу Е?
— Чу Е, выйди вперед.
Услышав свое имя, Чу Е вышел. У него был Ледяной Духовный Корень — редкая мутация, которая даже среди чистых небесных корней считалась высшим сортом. Его вызов был ожидаем.
Он окинул взглядом людей на ступенях, но не нашел там Су Мэнцин. Ее не было даже на этой огромной площади.
Несколько старейшин впились взглядами в Чу Е, включая Су Цзинцзэ. Су Цзинцзэ выглядел дружелюбным, но на деле он был практиком на Поздней стадии Дачэн, которому оставался лишь шаг до Стадии Преодоления Бедствия и превращения в одного из тех старых монстров. Благодаря лицу вечного ребенка и умению идеально скрывать ауру, самоуверенные люди часто недооценивали его мощь — как, например, тот заместитель главы Секты Цяньтянь.
— Поднимись на ступени.
Чу Е послушно пошел вверх. Белокаменная лестница была длинной, и он шел по ней один, пока не остановился перед Су Цзинцзэ.
Су Цзинцзэ очень понравилась его невозмутимость. Спрятав руки за спину, он поигрывал своей длинной флейтой.
— У главы этой школы тоже ледяной корень.
Эта фраза мгновенно вызвала переполох среди старейшин. У Су Цзинцзэ была только одна ученица — Су Мэнцин. Каждые три года на церемониях он лишь наблюдал, но никогда не переманивал людей. Секта Сюаньшуан была местом, куда стремились все гении пути меча, и такие таланты, как ледяной корень Чу Е, встречались и раньше. Это был первый раз, когда Су Цзинцзэ решил лично забрать ученика.
Чу Е поднял голову и серьезно посмотрел на него:
— У меня уже есть мастер. Прошу главу школы позволить мне остаться с ней.
Лицо Су Цзинцзэ тут же помрачнело:
— Кто может сравниться с главой этой школы?
— Мой мастер — Су Мэнцин, — как только Чу Е произнес это, лицо Су Цзинцзэ, на котором только что бушевала метель, внезапно расцвело весенними красками. — Ты хорошо подумал? Если решишь, пути назад не будет.
Старейшина У, видя, что Су Цзинцзэ и впрямь намерен отдать ученика с высшим корнем какой-то девчонке на стадии Золотого Ядра, занервничал. Не то чтобы он хотел забрать парня себе, он просто боялся, что такой потенциал будет загублен.
— Глава, Мэнцин еще сама ребенок, как она сможет наставлять ученика?
Су Цзинцзэ взмахнул рукавами с видом истинного лидера:
— Цин-эр уже достигла Золотого Ядра, почему же она не может учить? К тому же, раз мальчик уже выбрал мастера, неужели вы хотите сломить его волю? Для нас, идущих по пути меча, твердость духа — превыше всего. Если он изменит слову сейчас, каких успехов он добьется в будущем? Такого и выгнать из школы не жалко.
Слушая эту чушь, Старейшина У понял, что спорить бесполезно, и замолчал.
Вся Секта Сюаньшуан знала, что Су Цзинцзэ обожает дочь больше жизни. Пытаться отобрать что-то у любимицы Су Цзинцзэ было сложнее, чем у него самого.
Один из старейшин, отчаянно желавший заполучить Чу Е, с надеждой в голосе спросил:
— Но Цин-эр здесь нет. Разве не нужно получить ее согласие?
— Раз глава школы согласен, неужели она станет возражать? — Су Цзинцзэ отмахнулся. — Решено. На Горе Цинъе слишком одиноко, пусть будет ученик, который за ней присмотрит.
Су Цзинцзэ случайно высказал то, что было на уме. Заметив, как помрачнели лица присутствующих, он кашлянул:
— Продолжайте, там есть еще несколько неплохих талантов.
Услышав это, старейшины тут же засуетились и начали вызывать учеников, боясь, что Су Цзинцзэ снова кого-нибудь перехватит.
Как и следовало ожидать, Чжоу Сюэяна взял в личные ученики старейшина Пика Ковки Артефактов. Перед уходом тот, чуть ли не рыдая, вцепился в рукав Чу Е, называя его «племянничком», отчего у Чу Е задергалось веко.
Церемония быстро завершилась. Люди из Башни Блаженства и Секты Цяньтянь на этот раз ушли очень поспешно, не оставшись на несколько дней для традиционных спаррингов.
Ущербная луна крюком висела на иссиня-черном небе.
У Врат Девяти Небес маленькая черная тень сжалась под белым камнем у входа. Холодный ветер заставил худое тело Чу Е вздрогнуть. Он провожал взглядом снующих туда-сюда учеников Секты Сюаньшуан, но так и не видел той, которую ждал.
Веки налились свинцом. Когда человеческое тело больше не могло сопротивляться усталости, глаза медленно закрылись, и лишь тогда к нему бесшумно приблизилась белая фигура.
Обновлено: 02.02.2026