Преследователи и беглецы носились по Длинной улице. Чжао Юйю и Цзы Сан, уступавшие охранникам в скорости, стали отставать. Девушка, схватившись за бок, остановилась, запыхавшись:
— Господин Цзы Сан, бегите без меня. Я отвлеку их.
Она уже собралась свернуть в переулок, как вдруг её запястье сжала твёрдая рука. В следующий миг она почувствовала невесомость, будто её подхватил ветер.
Цзы Сан не оглядывался. Его чёрные волосы развевались на ветру, кончики слегка щекотали её нос. Со своего ракурса она не видела его лица, лишь высокий изящный профиль, сжатые губы и тонкие, будто выточенные из яшмы пальцы, крепко державшие её.
В груди что-то дрогнуло: странное, новое чувство, смесь радости от того, что её не бросили, и доверия к тому, кто был рядом. Улыбнувшись, Чжао Юйю устремила взгляд на его спину и, следуя за ним, шаг за шагом преодолела Длинную улицу, взбежала на каменный мост и, не раздумывая, прыгнула с середины моста вниз.
— Они покончили с собой!!!
Чей-то вопль взорвал толпу. Зеваки бросились к перилам, даже из окон таверн высунулись любопытные головы, осматриваясь и переспрашивая.
Где? Кто там бросается в реку?
Преследователи опоздали на шаг. Когда они достигли каменного моста, Чжао Юйю и её спутник уже прыгнули вниз. Несколько человек склонились над парапетом, наблюдая, как пара вот-вот упадёт в воду. Но в этот момент белый журавль, словно стрела, выпущенная из лука, вырвался из-под моста, озарённого золотистыми лучами заката, и точно подхватил пару в воздухе. Его тонкие лапы едва коснулись водной глади, прежде чем он взмыл вверх, мощно взмахнув крыльями.
Хоу Да, воспользовавшись моментом, когда журавль отрывался от воды, перегнул ветку у берега, оттолкнулся и, ухватившись за тонкие лапы птицы, вскарабкался ей на спину. Он раскачивал ногами, размахивал руками и издавал странные кудахтающие звуки.
— Божество... божественное посланничество...
На мосту постепенно собралась толпа зевак, поражённых зрелищем. Они смотрели, как удаляющиеся фигуры постепенно превратились в серебристую точку в пурпурно-золотых сумерках.
— Это же нисхождение бессмертного! — вскрикнул кто-то.
Толпа очнулась от оцепенения и бросилась на колени, вознося молитвы и благословения. Их громкие возгласы заглушили изумление и страх управляющего Лю и его людей.
Управляющий Лю учащённо дышала. После долгой погони и такого зрелища её сердце бешено колотилось. Она схватилась за грудь и вскрикнула:
— О, небеса! — затем закатила глаза и рухнула в обморок.
Охранники вокруг запаниковали:
— Управляющий Лю! Управляющий Лю! С вами всё в порядке?
В этот момент управляющий Лю подумала, что лучше бы ей и вовсе отключиться. С кем это она связалась?
Чжао Юйю и её спутник, конечно, не знали о последующих событиях. Она только что пережила побег и прыжок в реку, и адреналин, смешанный с радостью спасения, заставил её громко рассмеяться.
— Божественный посланник, спасибо вам.
Цзы Сан посмотрел на её сияющую улыбку и наклонил голову:
— За что?
Чжао Юйю сверкнула глазами:
— За то, что не бросили меня.
Цзы Сан усмехнулся, отвел взгляд вдаль и промолчал.
— Какая досада! — внезапно воскликнула Чжао Юйю, размахивая кулаками в воздухе. — Столько еды купила, а попробовать даже не успела! Какое расточительство, просто позор!
Цзы Сан наблюдал, как она в отчаянии рвёт на себе волосы, и тихо рассмеялся. Он откинулся назад, заложил руки за голову и устроился у неё на коленях, сказал расслабленно:
— Вернёмся — приготовлю тебе рыбу.
Вспомнив, как Цзы Сан жарил рыбу несколько дней назад, Чжао Юйю дёрнула уголком губ:
— Божественный посланник, лучше вы сами её съешьте.
Увидев её нескрываемое отвращение, Цзы Сан ущипнул её за щёку и прищурился:
— Смеешь меня критиковать?
— Не смею, не смею, — пробормотала Чжао Юйю, покоряясь его авторитету. — Но вам бы самому побольше есть.
— М-м? — спросил Цзы Сан.
Чжао Юйю ответила ослепительной улыбкой.
Журавль пролетел над лесом, уже погружённым в густую лиловую тьму. Последние лучи света поглотила густая листва.
Чжао Юйю, уставшая после долгого дня и пережитого волнения, скоро склонила голову и задремала.
Когда она снова открыла глаза, Сяо Бай уже приземлился, а она оказалась в объятиях Цзы Сана.
Цзы Сан сидел на спине журавля, не шевелясь. Его широкие рукава укрывали её хрупкую фигуру, защищая от пронизывающего ветра.
— Божественный посланник, почему вы не разбудили меня, когда мы уже дома?
Чжао Юйю протёрла глаза. Вокруг хижины не горело ни одного костра, и тьма была настолько густой, будто глаза затянуло непроницаемой чёрной тканью. Непроницаемый мрак пробуждал в душе тревогу.
Хотя света не было, Чжао Юйю казалось, что она чувствует чей-то взгляд, следящий за ними из темноты. Как будто ядовитая змея притаилась в тени, вызывая мурашки по коже.
Теоретически, в этом глухом месте, кроме них, никого не должно было быть. Если бы это были дикие звери, они бы покорились и отступили перед Цзы Саном. Но странное ощущение усиливалось, и она, потирая руки, придвинулась к нему ближе и прошептала:
— Божественный посланник, вам не кажется, что здесь жутковато...
— Хе-хе... — тихо рассмеялся Цзы Сан, затем его смех стал громче, будто она сказала что-то невероятно смешное.
Вместе с его смехом Чжао Юйю заметила, как вдали мелькнул серебристый свет.
Свет был слабым, но в тёмном лесу он выделялся. Очевидно, поблизости было что-то ещё.
Чжао Юйю схватила Цзы Сана за рукав, чтобы предупредить его, но он неожиданно обхватил её за талию и крепко прижал к себе. Сквозь одежду она чувствовала его тёплое дыхание, окутывающее её со всех сторон. Она явственно слышала чьё-то сильное сердцебиение — то ли его, то ли своё.
Обновлено: 19.02.2026