Пара сапог с вышитыми драконами и жемчужинами переступила высокий порог. Чёрные одеяния излучали торжественность, золотой пояс украшал талию, а нефритовый подвес с узором дракона покачивался при каждом шаге.
Белое лицо с аккуратной бородкой, гладкая кожа, румяные щёки. Густые брови, миндалевидные глаза, прямой нос, пухлые губы и крупные уши — типичный облик знатного человека. Однако морщинки в уголках глаз выдавали возраст.
Это был император Дэрэнь, правитель эпохи процветания. С детства Хэ Фуцзы слышала о его трудолюбии и мудрости. Дэрэнь взошёл на престол в двадцать лет и правил уже сорок лет. В первые годы он трудился не покладая рук, добившись мира и благополучия в стране, где люди не запирали двери на ночь и не подбирали потерянное на дорогах. Однако в сорок лет он тяжело заболел, едва не умер и после этого переменился, увлёкшись даосскими практиками в поисках бессмертия и забросив государственные дела. К счастью, десятилетия мудрого правления создали прочный фундамент, и империя по-прежнему процветала.
— Поднимитесь, мои верные подданные, — проговорил Дэрэнь, слегка подняв руку и направляясь к трону.
— Благодарим Ваше Величество.
Хэ Фуцзы сквозь полупрозрачную ширму разглядела, что походка императора была неуверенной, а осанка сгорбленной — явные признаки уныния.
— Его Величество выглядит недовольным, — прошептала она.
Маркиза Чжунъюн тут же одёрнула её:
— Тише. Наверное, он расстроен, что Божественный посланник опять не пришёл.
Они сидели рядом, и маркиза, понизив голос, пояснила:
— Каждый год император пишет посланнику, приглашая на праздник, но тот ни разу не явился. Говорят, несколько дней назад посланник летал по городу на журавле, и многие его видели. Его Величество мечтал, чтобы в день рождения они вместе пролетали над столицей, но посланник ответил, что император ещё не готов к такому. Наверное, он с тех пор в плохом настроении.
Хэ Фуцзы едва не рассмеялась. За годы странствий она повидала множество шарлатанов, обманывающих людей небесными баснями, но чтобы сам император попался на удочку...
На возвышении Дэрэнь сидел на троне, мрачно глядя на пустой Колодец Молитв Богам. Главный евнух Сюй, видя его задумчивость, осторожно окликнул:
— Ваше Величество, Ваше Величество... Сановники и дамы ждут вашего слова.
Император очнулся, окинул взглядом зал и спросил:
— А где Ли Эр?
— Наследный принц прислал гонца — он спешит с фронта и должен прибыть позже.
Дэрэнь кивнул, затем снова взглянул на потолок и вздохнул:
— Видимо, в этом году посланник не придёт.
Сюй не осмелился комментировать и отступил в сторону.
Император махнул рукой и объявил:
— Сегодня день рождения чжэнь. Пусть мои верные подданные не стесняются, пьют и веселятся до упаду!
— Благодарим Ваше Величество!
Гости подняли бокалы в тосте, после чего начались танцы и музыка. Танцовщицы закружились под звуки флейт и лютен. Гости уже собрались приступить к трапезе, как вдруг с потолка донёсся пронзительный журавлиный клич.
Взглянув вверх, они увидели, как в Колодце Молитв Богам, залитом лунным светом, появилась стая белых журавлей, спускавшихся по спирали, словно строя небесную лестницу. В ночной тишине раздались чистые звуки флейты, напоминающие горный ветер, солнечный свет и звон ручьёв.
Услышав эту музыку, Дэрэнь, до этого апатичный, вдруг оживился, вскочил и поспешил вперёд. Хэ Фуцзы тоже смотрела на журавлей, поражённая их появлением.
Но прежде чем она успела опомниться, из колодца вылетел огромный журавль с красной головой и чёрными крыльями. Он спикировал вниз, вызвав крики ужаса, но в последний момент расправил крылья, взмыл вверх и начал кружить под потолком, поднимая мощные потоки воздуха. На спине журавля сидели двое в роскошных одеждах, излучавшие благородство.
Впереди сидел юноша, скрестив ноги. На нём был серебряный плащ, красная полурубашка, ожерелье с нефритовыми подвесками и пояс с древними монетами. На лбу у него красовалось алое пятнышко, волосы были собраны в высокий пучок, украшенный шаром из красного шёлка, а за спиной развевался плащ с серебряными перьями — истинный облик бессмертного.
Журавли сомкнулись в круг, хлопая крыльями, будто совершая поклон. Потоки воздуха от их взмахов развевали одежды гостей. Дэрэнь смотрел вверх, и в его взгляде читались восхищение и зависть.
Хэ Фуцзы сквозь ширму увидела, как журавль плавно опустился перед императором, склонил шею и опустил крыло, по которому двое всадников спустились вниз.
Чжао Юйюй была в ярости. Она летела с Цзы Санем, гордо восседая позади него, как подобает свите божества. Но прежде чем она успела насладиться моментом, Сяо Бай внезапно спикировал под углом 90 градусов, словно аттракцион без страховки. В панике ей пришлось вцепиться в Цзы Саня, забыв о всяком достоинстве. Его серебряный плащ эффектно развевался, но при приземлении накрыл её с головой, и ей пришлось выбираться из-под него, вся в пыли. Вместо того чтобы позволить ей прикрываться тигром, он явно решил сам покрасоваться.
Очевидно, Цзы Сан был крайне доволен своей эффектной выходкой.
Он неторопливо спустился на землю и с ленивой небрежностью, без тени искренности, поздравил императора Дэрэня, чьё лицо светилось фанатичным обожанием.
— Сегодня день рождения земного владыки. Я прибыл поздравить и преподнести дар, — сказал он.
Чжао Юйю, стоявшая за ним, почтительно подала приготовленный ларец из красного сандала.
Цзы Сан слегка поднял руку и неспешно пояснил:
— Это золотая пилюля с горы Яошань. Приняв её, земной владыка избавится от всех недугов и обретёт здоровье.
Обновлено: 21.01.2026