Тетушка Юнь замерла, утирая слёзы и собираясь возразить, но в этот момент вошёл дворецкий. Он доложил, что хозяин чайной «Дагуань», господин Цай, пришёл за расчётом: говорят, старшая барышня избила в чайной Фу Чжияо, попутно разгромив мебель и посуду.
Шэнь Мао сжал кулаки, его лицо стало мертвенно-бледным.
— Позовите сюда Шэнь Люли.
Дворецкий уже собрался идти, но не успел он выйти из кабинета, как Шэнь Мао махнул рукой: мол, не надо.
«Не надо?»
Тетушка Юнь и Шэнь Сюй сдулись. Как это — «не надо»?
Избиение мужа на людях позорит имя Дома маркиза! Столь серьёзный проступок — и просто так спустить на тормозах?
Более того, Шэнь Мао велел Тетушке Юнь взять деньги из казны и выплатить компенсацию владельцу чайной.
Когда Госпожа Лю была в поместье, Шэнь Люли тоже доставляла хлопот, но мать всегда сама подчищала за ней хвосты.
Теперь же, едва Госпожа Лю покинула Шанцзин, неприятности посыпались одна за другой. Тетушка Юнь утратила кротость, выставляя себя в неприглядном свете. Шэнь Мао чувствовал растущее раздражение; он предвидел, что без жены будет нелегко, но не думал, что всё начнётся так быстро.
Он ненавидел бытовые хлопоты и мелочные дрязги.
Ледяным взглядом смерив Тетушку Юнь, Шэнь Мао добавил стальным тоном:
— Если это повторится, отправишься жить в загородное поместье.
Тетушка Юнь не посмела пикнуть, хотя внутри у неё всё кипело от ярости: мало того, что не добилась справедливости, так ещё и должна платить за выходки Шэнь Люли.
Раньше, при Госпоже Лю, ей достаточно было усердно ублажать Шэнь Мао, и даже если она чувствовала себя обиженной, он всегда находил способ её утешить.
А теперь...
Впрочем, этот случай заставил Тетушку Юнь кое-что осознать: она не так уж важна для Шэнь Мао. В Доме маркиза власть над хозяйством вовсе не гарантировала реального веса в семейной иерархии.
Против такой грубой и своенравной женщины, как Шэнь Люли, обычные интриги заднего двора были просто бесполезны.
* * *
Закончив сеанс иглоукалывания, Хуа Цзеюй обернулась и увидела вернувшуюся Шэнь Люли. Удивившись, она сказала:
— Я выписала рецепт. Попробуем это средство, возможно, оно поможет немного укрепить его организм.
Шэнь Люли небрежно взяла листок, мазнула по нему взглядом и бросила Люйци:
— Займись этим.
— Слушаюсь.
Шэнь Люли посмотрела на Фу Чжияо, нахмурившись:
— Когда он очнётся?
— Завтра.
Шэнь Люли усмехнулась, покосившись на Хуа Цзеюй:
— А я-то думала, он сразу придёт в себя. Тоже мне, «божественный лекарь», а на деле — ничего особенного!
— Лекарь — не значит бог, — отрезала Хуа Цзеюй.
Осмотрев Фу Чжияо, она занялась самой Шэнь Люли, выписав ей, как обычно, несколько тонизирующих отваров, и передала их Люйци для приготовления.
Впрочем, Шэнь Люли пить их не стала.
Фу Чжияо проспал сутки и пришёл в себя только на следующий день.
Убедившись, что с ним всё в порядке, Шэнь Люли недовольно хмыкнула и больше не обращала на него внимания.
Она позвала Люйчжу и велела ей отправиться в Переулок Чанлин, чтобы передать деньги Старой госпоже Чжоу и любыми правдами и неправдами уговорить ту переехать в место, где семья планировала обосноваться после отъезда из столицы.
Сама же Шэнь Люли в одиночку поскакала прочь из Шанцзина. В городке Цися, что в пятидесяти ли от столицы, она нашла местную подпольную организацию — Павильон Жизни и Смерти.
Название «Павильон Жизни и Смерти» говорило само за себя: они торговали судьбами. Проще говоря, это была известная в криминальных кругах гильдия наёмных убийц. Если они брались за заказ, то варианта оставалось только два: либо жизнь, либо смерть, третьего не дано.
Разумеется, у Павильона было железное правило: не убивать чиновников — ни честных, ни продажных, и не трогать членов императорской семьи. Именно поэтому власти, не чувствуя угрозы своим интересам, никогда не пытались их искоренить. Так Павильон Жизни и Смерти умудрялся выживать в тени государственного аппарата.
Поговаривали, что их наёмники — лучшие мастера в мире боевых искусств, и ещё ни один заказчик не уходил от них разочарованным.
Ещё тогда, когда Шэнь Люли поняла, что не может убить Фу Чжияо сама, она задумала нанять киллера, но долго не решалась. Смерть Чжоу Сяня стала последней каплей: раз сама она бессильна, значит, нужно сделать это чужими руками.
Убежище Павильона в городке Цися оказалось совершенно обычным частным домом, неприметным снаружи и лишенным всякого пафоса боевых сект. Внутри находилось четверо или пятеро мужчин в простой одежде: кто-то подметал, кто-то подрезал ветки, кто-то поливал цветы. Каждый был сосредоточен на своём деле. В их движениях не было лакейства, лица оставались холодными и отстранёнными.
На первый взгляд могло показаться, что она ошиблась адресом.
Шэнь Люли подошла к тому, кто выглядел главным — красивому молодому человеку лет двадцати пяти с бесстрастным лицом, который заваривал чай в саду.
— Это Павильон Жизни и Смерти? — спросила она, с сомнением оглядываясь.
Юноша поднял взгляд на Шэнь Люли, чьё лицо скрывала шляпа с вуалью. Он указал на каменный табурет напротив себя:
— Присаживайтесь, госпожа.
Когда она села, он пододвинул ей полную чашку чая и непринуждённо произнёс:
— Меня зовут Е Фэн, я Левый посланник призраков в Павильоне. Позвольте спросить, у вас есть враг?
Шэнь Люли как раз думала, как заговорить об убийстве Фу Чжияо, и, услышав прямой вопрос, тут же выложила на стол заранее приготовленный портрет.
— Вот он. Я знаю ваши правила, он не имеет отношения к чиновникам Царства Сяо.
Фу Чжияо принадлежал к правящему дому Царства Чэнь, так что формально это не нарушало их кодекс.
Е Фэн мельком взглянул на рисунок, внезапно поставил чашку и, ледяным тоном бросив «Прошу прощения», молниеносно потянулся к её вуали.
В глазах Шэнь Люли вспыхнул холодный блеск, она мгновенно блокировала выпад, и они сцепились в схватке. Но опытный наёмник, прошедший сотни битв, разительно отличался от Шэнь Люли, которой не хватало реального боевого опыта. После десятка разменов она начала уступать.
В этот момент мужчина средних лет, который до этого копал землю неподалёку, улучил момент и сорвал с неё шляпу. Длинные волосы рассыпались по плечам, открывая лицо.
Шэнь Люли с холодным и надменным видом спросила:
— Что это значит?
Е Фэн сложил ладони в жесте извинения:
— Прошу прощения, госпожа. Наш Павильон не спрашивает имён и происхождения заказчиков, но и заказчик не должен скрывать своё лицо. Раз уж вы видели нас, то ради справедливости и мы должны знать, как вы выглядите. Это наше правило — на случай, если заказчик решит пойти на попятную.
Шэнь Люли холодно усмехнулась:
— А я-то боялась, что вы меня предадите.
— Люди в мире боевых искусств чтят кодекс чести. Как только вы выйдете за эти двери, обещаю: никто из нас вас не видел, — договорив, Е Фэн жестом велел мужчине вернуть шляпу.
Шэнь Люли в гневе надела вуаль:
— Когда приступите?
— В кратчайшие сроки! — Е Фэн посмотрел на неё и спросил:
— У вас неплохие навыки, почему не сделаете это сами?
— Не хочу пачкать руки.
Павильон Жизни и Смерти всегда брал пять тысяч лянов за голову, независимо от того, насколько сложной была цель. Цена была фиксированной: без торга и наценок.
Завершив сделку, Шэнь Люли оставила пачку банкнот и ушла.
Но не успела она отойти далеко, как старая болезнь — её сердечный недуг — внезапно напомнила о себе резкой болью.
«Даже нанять кого-то нельзя? Это тоже считается нарушением?»
Шэнь Люли вдруг осенило: пусть убивать будет другой, но заказчиком и инициатором была она. Значит, смерть Фу Чжияо всё равно запишут на её счёт.
«Да откуда столько ограничений?!»
Она была готова расплакаться от бессилия и проклясть само небо.
В Павильоне Жизни и Смерти мужчина, сорвавший с неё вуаль, точил нож, собираясь на выход с явным намерением убивать, но Е Фэн с ледяным лицом схватил его за руку:
— Дядя Цянь, ты что творишь?!
— Пойду прикончу ту девку!
— Хозяин не приказывал её убивать, чего ты вскинулся! — прорычал Е Фэн. — К тому же, хозяин скоро покидает это дыру, не ищи проблем.
— Я не могу это просто так проглотить.
— Придётся.
Пока они спорили, кто-то негромко бросил: «Идёт кто-то». Мужчины мгновенно разошлись и вернулись к своим делам: один к чаю, другой к грядке.
Шэнь Люли снова стояла в дверях, прижимая руку к груди. Сквозь зубы она процедила:
— Я передумала. Отменяю заказ, верните деньги.
Потратив столько сил впустую, на обратном пути Шэнь Люли чувствовала себя совершенно подавленной. Она решила анонимно отправить письмо — в конце концов, всегда полезно иметь запасной план.
Обновлено: 15.02.2026