Шэнь Люли мертвой хваткой вцепилась в нестерпимо болящую грудь. Лицо её исказилось от муки. Чеканя каждое слово, она приказала:
— В темницу! Сегодня я сделаю так, чтобы Фу Чжияо не мог ни жить, ни умереть. Какое право имеет этот ничтожный, беспомощный принц-заложник быть моим мужем?
— Но госпожа... — начала было Люйци, но Шэнь Люли прервала её ледяным, пронзительным взглядом:
— Быстрее!
Люйци вздрогнула и проворно помогла Шэнь Люли одеться. Позвав крепкую служанку, они вдвоем пересадили госпожу в инвалидное кресло. Шэнь Люли, даже не дождавшись, пока ей вытрут мокрые волосы, погнала их в сторону темницы.
Небо было черным, как тушь. Дождь и не думал стихать — напротив, он лил всё сильнее, то и дело гремел гром.
Чем ближе Шэнь Люли была к темнице, тем слабее становилась боль в её сердце.
Она выставила ладонь из-под зонта, позволяя ледяным каплям обжигать кожу, и прошептала:
— В конце концов, от этого не убежать.
Если она не будет следовать предначертанному сюжету, болезнь сердца будет возвращаться снова и снова, причем приступы будут становиться всё чаще.
Она боялась боли, а еще больше боялась умереть от неё прямо сейчас, поэтому Фу Чжияо придется пострадать.
У дверей темницы её внезапно охватила робость — она не решалась войти.
Глядя на запертую дверь, Шэнь Люли стиснула зубы и скомандовала стражникам:
— Открывайте.
Внутри было сыро и мрачно. Крысы шныряли по углам, не обращая внимания на людей. Стражники, спавшие за столом, подскочили от скрипа двери. Увидев Шэнь Люли, они в ужасе пали ниц.
Шэнь Люли не обратила на них внимания. Она подняла взгляд на единственного узника — Фу Чжияо.
Тот лежал, свернувшись калачиком на соломе. В тусклом свете не было видно его лица. Непонятно было, спит он или бодрствует. На нем была грязная серая одежда узника, слишком тонкая, чтобы защитить от холода. Его худое тело мелко дрожало — вероятно, от мороза.
Эту одежду Шэнь Люли заказала специально, чтобы унизить его, скопировав фасон роб для императорской тюрьмы. Хотя он и был нежеланным принцем-заложником из Царства Чэнь, запертым в городе Шанцзин, формально он всё же отличался от настоящего преступника.
Превращение из принца в колодника втоптало остатки его гордости в грязь.
Шэнь Люли, прижимая руку к груди, пристально смотрела на этого жалкого принца-заложника. Трудно было представить, что этот несчастный в будущем станет тираном, правящим миром и внушающим ужас всем подданным.
В её сознании всплывали тошнотворные образы из кошмара: обнаженные тела, сплетенные в объятиях. На вид это казалось страстью, заставляющей сердце биться чаще, но на деле там была лишь первобытная похоть, лишенная всяких чувств. Каждое движение было глубоким унижением и пыткой для души.
Буддизм учит о законе причин и следствий. Эта карма была порождена её собственными злодеяниями, из-за чего она теперь страдала так, что жизнь была не мила. Разум твердил ей: она начала это зло, а он лишь отомстил позже. Его месть — это плод, который она должна вкусить.
Но чувства не позволяли ей так думать. Она ненавидела его, ненавидела таких, как он. Она ведь никогда не была добрым человеком, верно?
Сердце Шэнь Люли неистово колотилось. Она вцепилась тонкими пальцами в ворот одежды и холодно приказала:
— Привяжите его!
Стражники грубо привязали Фу Чжияо к дыбе. Его руки и ноги были стянуты так, что он не мог пошевелиться.
Фу Чжияо открыл глаза и спокойно взглянул на девушку в инвалидном кресле. Одного мимолетного взгляда ему хватило, чтобы снова опустить веки.
К предстоящим истязаниям он уже привык.
Его сердце давно низверглось в ад, поэтому телесные муки и оскорбления не вызывали в его душе ни малейшего всплеска. Он молча терпел — порка скоро закончится. Если он начнет сопротивляться или язвить, эта девушка со змеиным сердцем станет бить и оскорблять его еще яростнее и с еще большим восторгом.
Шэнь Люли подкатила кресло к стойке с орудиями пыток. От их разнообразия рябило в глазах. Её тонкие, как ростки лука, пальцы по привычке потянулись к кнуту с крючьями, но на мгновение замерли и выбрали обычный длинный кнут, лежавший рядом.
Нежные кончики пальцев медленно скользнули по рукояти. На её прекрасном лице застыло безразличие.
В следующий миг её взгляд похолодел.
Длинный кнут с резким свистом обрушился на Фу Чжияо. Один удар за другим, безжалостно и стремительно.
Одежда Фу Чжияо лопнула, обнажая израненное тело. Его кожа была покрыта ужасающими отметинами: старые и новые шрамы переплелись между собой. Одни уже затянулись, другие кровоточили алой плотью. Часть ран нанесла она сама, часть оставили другие.
Шэнь Люли смотрела на это с содроганием, но рука с кнутом не останавливалась. Она нанесла еще десяток ударов, прежде чем закончить.
Болезнь сердца наконец почти отступила, осталась лишь легкая, терпимая пульсация.
Фу Чжияо до самого конца до крови кусал нижнюю губу, но не издал ни звука.
Длинные, как вороньи перья, ресницы скрывали его глаза, а вместе с ними и все чувства. Сегодняшняя порка казалась такой же, как всегда, но всё же в ней было что-то иное.
Шэнь Люли использовала обычный кнут?
Без острых крючьев, вырывающих куски плоти, сегодня было не так больно, как обычно.
— Фу Чжияо, это ты во всем виноват. Если бы не ты, я бы давно вышла замуж за четвертого принца! С чего бы мне связывать себя с таким презренным заложником, как ты?
Шэнь Люли выпалила это, глядя на него, и тут же осознала: эти слова она тоже говорила в своем кошмаре.
Всё шло в точности по сценарию сна.
Неужели ей и вправду придется выжечь клеймо на его лице, как в том кошмаре?
Шэнь Люли внезапно толкнула колеса кресла вперед и остановилась в трех шагах от Фу Чжияо.
Теперь она видела его лицо отчетливо.
Оно было невероятно красивым, с правильными, точеными чертами, словно созданное самим небом — каждая деталь была безупречна. Вот только кожа была болезненно бледной, почти прозрачной и совершенно бескровной.
Будь дело только в красоте, она, возможно, и поддалась бы очарованию, но она никогда не была из тех, кого можно соблазнить одной лишь внешностью. Ему её не провести.
Но если изуродовать такое лицо — будет действительно жаль.
К тому же, если она посмеет оставить на его лице несмываемое рабское клеймо, его ненависть к ней станет окончательно фатальной.
Шэнь Люли взмахнула кнутом в руке, на мгновение задумалась и вдруг рассмеялась.
Этот смех был подобен распускающимся цветам в горах.
Но среди его серебристых переливов прозвучали слова, от которых кровь стыла в жилах:
— Фу Чжияо, ты так хорош собой. Как думаешь, если я выжгу здесь иероглиф «раб», станешь ли ты еще краше?
Она свернула кнут и указала его кончиком на его правую щеку.
— Прямо здесь, как тебе?
Фу Чжияо, до этого хранивший молчание, наконец отреагировал. Он в упор посмотрел на Шэнь Люли. В его черных, как тушь, глазах вспыхнула неприкрытая ненависть и отвращение.
Но это длилось лишь мгновение — взгляд снова стал спокойным.
Так быстро, что Шэнь Люли подумала, не померещилось ли ей.
— Как вам угодно, — произнес он. — Главное, чтобы старшая госпожа была довольна.
Его слабый, тихий голос звучал приятно, но в нем слышалось явное желание угодить. Казалось, ему всё равно, какую жестокость она совершит.
Лишь бы она была счастлива.
Если бы не тот кошмар, Шэнь Люли тоже решила бы, что Фу Чжияо давно сломлен суровой реальностью, что его гордость и воля растоптаны, и он — лишь жалкий страдалец.
Но теперь она знала: перед ней затаившийся хищник. Всё его смирение, ничтожность и заискивание — лишь маски. Ради выживания и будущей мести он готов терпеть то, что не под силу обычному человеку. Он умеет склонять голову и опускаться в самую грязь, позволяя любому вытирать о себя ноги, если того хотят в Царстве Сяо.
Однако каждого, кто оскорбил или унизил его, он заносит в свой список, чтобы однажды вернуть долг в стократном, тысячекратном размере.
Он воплощал в жизнь истину «благородный человек мстит и через десять лет» с пугающим совершенством.
Шэнь Люли усмехнулась и приказала:
— Эй, кто-нибудь! Подготовьте всё для клеймения.
— Старшая госпожа, — неуверенно переспросил стражник, — вы действительно хотите нанести клеймо на лицо принца Фу?
— Тебе кажется, что я шучу?
Шэнь Люли медленно растягивала слова, и стражник, испугавшись, больше не смел задавать вопросов, покорно отправившись за инструментами.
Обновлено: 15.02.2026