Глава 21 — Глава 21

Схваченный за воротник и потянутый вниз, мужчина, слегка наклонив голову, сверкнул глазами, но не пошевелился и не сказал ни да, ни нет. Очарованная его красотой Жуань Жуань медленно приближалась к его розовым губам и, сквозь вуаль, прикоснулась к ним. Шёлковая вуаль была очень тонкой, и даже сквозь неё Жуань Жуань чувствовала, какими мягкими были его губы. Горячее дыхание проникало сквозь ткань, и она видела в его прекрасных зрачках своё отражение, его глаза сияли ярче всех фонарей. Слегка наклонив голову, Шэнь Инь увёл свои губы от её. Он грубо сорвал мешавшую вуаль, одной рукой схватил её за подбородок, и его глаза загорелись демоническим красным светом. Медленно приблизившись к её губам, он провёл по ним кончиком языка, смочив их, а затем зубами принялся нежно покусывать её полную нижнюю губу, его голос стал низким и хриплым: — Ты меня соблазняешь? Обессиленная девушка, конечно, не смогла ему ответить. Она лишь пристально смотрела на него своими влажными осенними глазами, её нежные, словно лишённые костей, руки отпустили смятый воротник, скользнули по его плечам и в итоге удобно устроились на его шее. Взгляд Шэнь Инь становился всё темнее и краснее. Он обнял девушку за тонкую талию, чувствуя, как её хрупкое тело слегка дрожит в его объятиях. Его желание раздувалось, как воздушный шар, кровь кипела и требовала своего, и он едва сдерживался. Он действительно очень хотел обладать ею. — Ты сама напросилась, не жалей, — прошептал он ей на ухо, и его рука на её талии сжалась сильнее. Шэнь Инь уже собрался было использовать духовную силу, чтобы телепортироваться в гостиницу, как его прервал звонкий голос, позвавший: «Младшая сестричка». Этот зов застал и Жуань Жуань врасплох. Она в панике оттолкнула обнимавшего её мужчину и посмотрела в ту сторону, откуда донёсся голос. Мо Люгуан, одетый в тёмно-синий шёлковый наряд, стоял на каменном мосту позади них и взволнованно махал ей рукой. Цзянь Чжибай смущённо пытался закрыть ему рот, но было уже поздно. Встретившись с глубоким и мрачным взглядом Шэнь Инь, Цзянь Чжибай захотел немедленно развернуться и уйти. Но бестактный Мо Люгуан схватил его за руку и силой стащил с моста к дереву у реки. Делать было нечего, и он, скрепя сердце, поприветствовал Шэнь Инь: — Старший брат. Мо Люгуан, в отличие от Цзянь Чжибай, не обладал такой деликатностью. Он весело поздоровался с Шэнь Инь, а затем его взгляд упал на лицо Жуань Жуань, и он воскликнул: — Младшая сестричка, почему у тебя такое красное лицо? Приблизившись ещё, он при свете луны долго рассматривал губы Жуань Жуань и с удивлением спросил: — А губы почему опухли? Неужели ядовитая пчела укусила? Не успел он договорить, как его сильно толкнули локтем. С недоумением посмотрев на Цзянь Чжибай, который отчаянно подмигивал ему, он почувствовал себя странно и, почесав затылок, спросил: — У тебя глаз дёргается? Что ты мне моргаешь? Цзянь Чжибай сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, и с безысходностью отвернулся, чувствуя глубокую беспомощность. Ему казалось, что Мо Люгуан, целыми днями только и знающий, что тренироваться с мечом, совсем отупел. Неужели он не видел, что лицо старшего брата стало темнее ночного неба, а он всё продолжает задавать глупые вопросы? К счастью, Жуань Жуань вовремя сменила тему, разрядив удушающую неловкость: — Брат Чжибай, как вы с третьим братом здесь оказались? Цзянь Чжибай открыл было рот, чтобы ответить, но Мо Люгуан его опередил: — Чжибай раньше, когда спускался с горы для практики, бывал в этом Древний город. Он знал, что на праздник Циси здесь очень красивые фонари, вот и пригласил меня посмотреть. В его словах сквозила гордость, и он бросил на Жуань Жуань хвастливый взгляд. На мгновение воцарилась тишина, а затем Цзянь Чжибай увидел, как старший брат и младшая сестричка напротив смотрят на него со странным выражением. Лицо Цзянь Чжибай мгновенно изменилось, он с трудом пробормотал, пытаясь объясниться: — Всё не так, как вы подумали. Он действительно бывал в этом Древний город раньше. Тогда как раз был праздник Циси, и его так впечатлили красивые фонари, что он всё время мечтал вернуться и посмотреть на них ещё раз. По стечению обстоятельств, путь в Северное море пролегал через этот Древний город, и он решил спуститься с горы на несколько дней раньше, чтобы успеть на фестиваль фонарей. Но поскольку он любил шумные компании, он позвал с собой Мо Люгуан, чтобы было веселее в дороге. В конце концов, Мо Люгуан тоже собирался в Тайное царство Северное море, так что несколько дней раньше или позже не имели значения. Однако, если бы он знал, что встретит здесь Шэнь Инь и Жуань Жуань, он бы ни за что не взял с собой этого болтливого дурака Мо Люгуан. Теперь его чувства были очень смешанными, и он сильно сожалел. Пригласить мужчину на праздник Циси посмотреть фонари... не думала, что брат Чжибай такой прогрессивный. На лице Жуань Жуань появилась странная улыбка, и она тоже бросила на Мо Люгуан понимающий взгляд. — Тогда мы пойдём, а вы, братья, продолжайте любоваться, — Жуань Жуань потянула Шэнь Инь за рукав, и они ушли в другую сторону. Оставшись у реки, Цзянь Чжибай с каменным лицом и растерянный Мо Люгуан молча смотрели друг на друга. Почесав волосы, Мо Люгуан с недоумением на лице повернулся и спросил: — Почему старший брат и младшая сестричка так внезапно ушли? Уставший Цзянь Чжибай не хотел отвечать на этот вопрос. Но Мо Люгуан не унимался, он подошёл к нему поближе и, потирая подбородок, пробормотал: — С моста было не очень хорошо видно, что младшая сестричка делала со старшим братом у дерева? Цзянь Чжибай навострил уши, желая узнать, к какому выводу придёт этот дурак Мо Люгуан. Однако, прослушав некоторое время, он так ничего и не услышал. Уже начав разочаровываться, он услышал, как человек рядом с ним с завистью сказал: — Я бы тоже хотел прижать старшего брата к дереву, чтобы он не мог пошевелиться. — ?! — услышав эти дерзкие слова, Цзянь Чжибай был так потрясён, что его зрачки задрожали. Он поперхнулся слюной и, согнувшись, несколько раз кашлянул. Придя в себя, он неуверенно спросил: — Что, ты сказал, ты хочешь сделать? Удивлённый такой бурной реакцией Цзянь Чжибай, Мо Люгуан с растерянным видом повторил: — Прижать старшего брата к дереву. А что? В Секта Духовных Облаков были мастера алхимии, музыки и артефактов, но больше всего было тех, кто следовал пути меча. С тех пор как Мо Люгуан стал учеником главы секты У Ван, он не признавал никого в искусстве владения мечом, кроме своего старшего брата Шэнь Инь. А Шэнь Инь, вероятно, из-за своего холодного характера, никогда ни с кем не сближался. Даже учитель У Ван мог приблизиться к нему лишь во время наставлений, не говоря уже о младших братьях. Хотя Шэнь Инь всегда был холоден, Мо Люгуан очень уважал этого старшего брата. Он надеялся сблизиться с ним и вместе обсуждать путь меча. К сожалению, Мо Люгуан ждал этого много лет, но так и не дождался. Внезапно увидев, как младшая сестричка смогла прижать к дереву обычно недоступного старшего брата, и как они, казалось, были близки, он почувствовал и восхищение, и зависть. Действительно, перед старшим братом младшая сестричка была той, кто получал всю любовь, а он, Мо Люгуан, был просто бесчувственным младшим братом. После долгого молчания, с трудом переварив слова Мо Люгуан, Цзянь Чжибай, потрясённый этим дерзким заявлением, дрожащим голосом произнёс: — Лучше не говори этого перед старшим братом. — Почему? — в маленьких глазах Мо Люгуан отразилось недоумение. Цзянь Чжибай вздохнул и искренне сказал: — Потому что старший брат одним ударом меча лишит тебя твоей собачьей жизни. Мо Люгуан мгновенно затих, как мышь: «...» В Древний город путешествие двух человек в итоге превратилось в историю четырёх. Жуань Жуань была беззаботна и быстро сдружилась с Мо Люгуан. У неё самой денег не было, а Мо Люгуан все свои карманные деньги тратил на меч. Двое бедняков, объединившись, проявили небывалую покупательскую способность и скупили все новинки в Древний город. Конечно, деньги брались из небольшого запаса, который Шэнь Инь доверил на хранение Жуань Жуань. Шэнь Инь ничего не сказал, но его взгляд метал ледяные кинжалы, от которых становилось не по себе. Мо Люгуан, будучи человеком простым, никак на это не реагировал. А вот сопровождавшему их Цзянь Чжибай пришлось несладко, он даже дышать боялся. — Дай сюда, — властно вклинившись между ними, которые уже почти обнимались, Шэнь Инь с мрачным лицом протянул руку, требуя от девушки отдать кошелёк. Раньше пухлый кошелёк уже потерял свою округлость и стал лёгким и пустым. Жуань Жуань почувствовала укол совести, но всё же с болью в сердце вернула этот источник радости, натянуто улыбнувшись: — Эм, я случайно потратила немного больше. — Хех, — какая смелость, тратить его деньги, да ещё и на его глазах покупать что-то другому мужчине. Шэнь Инь холодно хмыкнул, развернулся и пошёл обратно в гостиницу, оставив им свою высокомерную и холодную спину. «...» Атмосфера вчетвером всегда была какой-то странно холодной. И за едой, и на прогулке казалось, что кто-то постоянно на тебя смотрит. Поэтому, когда они прибыли в Северное море, Цзянь Чжибай почувствовал такое облегчение, что даже волосы на его голове, казалось, расслабились. Они прибыли как раз вовремя, Тайное царство начало проявлять активность и вот-вот должно было открыться. До них уже собрались ученики всех великих сект, их было не меньше сотни, и все были в полной боевой готовности. Увидев, как четверо неторопливо подходят, все обратили на них внимание. — Даосский Владыка Чжэньянь, в последнее время в компании красавицы, похоже, живёт в своё удовольствие. Интересно, спится ли ему спокойно по ночам? — первым заговорил Лу Чуань, один из ведущих учеников Секта Возвращения к Единству и личный ученик одного из пиковых мастеров, пользующийся некоторым авторитетом в секте. Он всегда был влюблён в старшую сестру Нин Цзяо и знал, что его таланта недостаточно, чтобы быть достойным этой холодной красавицы. Но это не мешало ему заступаться за неё. Кто бы знал, как он переживал, увидев сестру тяжело раненной после возвращения из Город Е. После его настойчивых расспросов сестра, с грустью во взгляде, посмотрела на него и, после долгого молчания, вздохнула: — Зачем тебе это? Даже если узнаешь правду, ты всё равно не сможешь его победить. Только тогда Лу Чуань узнал от сестры, что знаменитый в мире бессмертных Даосский Владыка Чжэньянь во время инцидента с Человек-марионетка в Город Е не только отказался помочь, но и, чтобы спасти себя, ударил сестру, пытаясь оттолкнуть её на растерзание Человек-марионетка, чтобы выиграть время для себя и своей младшей сестрёнки. Если бы не своевременное прибытие людей из Секта Возвращения к Единству, то Мэн Цзи и сестра, скорее всего, погибли бы. А спасённый и вернувшийся в секту брат Мэн был так тяжело ранен, что до сих пор не пришёл в сознание. Даже если он выживет, без правой руки, которой он держал меч, он станет калекой, и его путь бессмертного, скорее всего, оборвётся. Сестре было немного лучше, после приёма пилюль её раны зажили. Беспокоясь о младших братьях, она, несмотря на болезнь, тоже отправилась в Северное море. Сестра была добра и просила его не рассказывать о случившемся в Город Е, чтобы избежать лишних неприятностей. Хотя Лу Чуань и был недоволен, он запомнил её слова. Но сейчас, видя, как Шэнь Инь стоит перед сестрой, словно ничего не произошло, он почувствовал прилив гнева и не удержался от язвительного замечания. Даже когда все взгляды устремились на него, он невозмутимо вздёрнул подбородок, словно был абсолютно прав. Услышав это, Шэнь Инь не рассердился, он даже не взглянул в ту сторону, совершенно не обращая на него внимания, и равнодушно ответил: — Неплохо. Услышав это, Лу Чуань ещё больше разозлился. Он хотел было что-то ещё сказать, но его остановила сестра. Ему ничего не оставалось, как недовольно хмыкнуть и вернуться в строй. Стройная Нин Цзяо скромно поклонилась Шэнь Инь, извиняясь за своего младшего брата, ведя себя как образцовая старшая сестра. Бледное лицо придавало ей хрупкости, а каждое её движение было полно упрямства и в то же время уязвимости, что вызывало у окружающих желание её защитить. Наконец кто-то не выдержал и сказал: — Это же просто шутка, Нин-сяньцзы, зачем так серьёзно извиняться? Думаю, Даосский Владыка Чжэньянь не такой мелочный человек и, конечно, не примет это близко к сердцу. — Да. Учитывая отношения между Секта Духовных Облаков и Секта Возвращения к Единству, Даосский Владыка Чжэньянь не будет сердиться. Все наперебой утешали Нин Цзяо, надеясь, что эта красивая и талантливая фея не будет переживать. — Но, — разговоры были прерваны. Стоявшая в стороне и слушавшая девушка с недоумением сказала: — Ведь ученик Секта Возвращения к Единству первым проявил неуважение, разве извинения не являются само собой разумеющимся? Почему после ваших слов получается, что виноват тот, кого оскорбили? Те, кто говорил, мгновенно замолчали, а затем уставились на Жуань Жуань, готовые хорошенько ей всё объяснить. Но Тайное царство не дало им такой возможности. Вход внезапно открылся, и вся толпа была мгновенно втянута внутрь. * * * Зелёные ивы, сверкающая гладь пруда. Жуань Жуань, открыв глаза, увидела мужчину в белом даосском одеянии, сидящего на камне у пруда. Он развёл костёр, по бокам которого на деревянных подставках жарились две рыбы на вертеле, подрумяниваясь до золотистой корочки в слабом пламени. Даже на расстоянии двух-трёх метров до неё доносился соблазнительный аромат, от которого у неё потекли слюнки. Мгновенно вскочив с земли, девушка с горящими глазами подбежала к костру, с жадностью глядя на рыбу, и беззастенчиво поторопила: — Уже можно есть? Передав ей жареную рыбу, Шэнь Инь потушил огонь и применил к себе очищающее заклинание. Когда смешанный запах дров и жареной рыбы исчез, он наконец расслабил брови, почувствовав себя лучше. — Старший брат, а ты не будешь есть? — спросила Жуань Жуань, взяв рыбу, но не торопясь её есть. Увидев, что Шэнь Инь покачал головой, она с радостью принялась за еду, попутно с любопытством осматриваясь. — Мы уже в Тайное царство? Выглядит не так уж и страшно. — Правда? — Шэнь Инь указал на холодный пруд, слегка приподняв бровь. — Посмотри, что там? Жуань Жуань посмотрела в указанном направлении и увидела лишь спокойную гладь пруда, больше ничего. Пока она недоумевала, с неба камнем ринулась птица, её острый клюв погрузился в воду, она хотела поймать рыбу. Но не успев поймать рыбу, птица, хлопая крыльями, издала жалобный крик и погрузилась на дно. Красная кровь разошлась кругами, и стая рыб, выпрыгивая из воды, с жадностью всосала кровавую воду и снова скрылась в глубине. — Что... что это такое? — Жуань Жуань от удивления раскрыла рот, забыв даже про жареную рыбу в руке. Отряхнув складки на одежде, Шэнь Инь с улыбкой представил: — Пиранья, они едят людей. Увидев, что девушка замерла, он многозначительно взглянул на аппетитно пахнущую жареную рыбу в её руке и невозмутимо продолжил: — Кто знает, сколько плоти и крови культиваторов они съели, чтобы так откормиться. Жаль, что они заперты в этом пруду. Побледнев, Жуань Жуань дрожащей рукой подняла рыбу и, борясь с собой, с надеждой спросила: — Это... это ведь не Пиранья? — А здесь есть другая рыба? — невинно посмотрел на неё Шэнь Инь. Увидев, что её лицо стало почти прозрачным от бледности, он с сочувствием погладил её по голове и мягко сказал: — На самом деле, она довольно питательная. Остатки жареной рыбы упали на землю. Жуань Жуань наконец поняла, почему Шэнь Инь не съел ни кусочка. Желудок свело от тошноты, она схватилась за рукав мужчины и её вырвало, неожиданно испачкав подол его белоснежного даосского одеяния. Тело Шэнь Инь застыло, его красивое лицо мгновенно почернело, как дно котла. Он отбросил девушку, вцепившуюся в его рукав, с явным отвращением. Молча следуя за мужчиной с мрачным лицом, Жуань Жуань чувствовала, как болят её ноги. Она остановилась и крикнула в спину удаляющейся фигуре: — Нельзя ли идти помедленнее? Я скоро отстану. После того, как она испачкала одежду Шэнь Инь, этот чистоплотный мужчина не только тут же переоделся в чистое, но и несколько раз с головы до ног применил к себе очищающее заклинание. Если бы они не были в пути, Жуань Жуань не сомневалась, что он бы немедленно принял ванну. Он всю дорогу шёл с мрачным лицом и не разговаривал с ней, словно она совершила какой-то ужасный проступок. Хотя на самом деле это он сначала подшутил над ней, а то, что случилось потом, было случайностью. Подумав об этом, Жуань Жуань почувствовала себя обиженной и, прислонившись к большому раскидистому дереву, села, скрестив ноги, и отказалась идти дальше. — Капризная, — сказал он, но всё же повернулся и подошёл к уставшей девушке, остановился и, слегка наклонившись, произнёс: — Залезай. — Ты меня понесёшь? — лицо Жуань Жуань мгновенно прояснилось, она, словно по волшебству, улыбнулась до ушей, вскочила и запрыгнула на широкую спину мужчины. Обхватив его шею руками, она сказала медовым голосом: — Старший брат, ты такой хороший. Типичный случай, когда еда важнее обиды. Дай ей пряник, и вся злость как рукой снимет. Глупая и легковерная. Если бы его не было рядом, с такой внешностью и характером её бы давно съели с костями. — Старший брат, куда мы идём? — войдя в Тайное царство, они разделились с Мо Люгуан и остальными, и она не знала, куда Шэнь Инь направляется один. Но куда бы он ни шёл, ей придётся следовать за ним, так что спрашивать, казалось, не было особого смысла. — Придём — узнаешь, — как и ожидалось, мужчина не стал отвечать. Шэнь Инь нахмурился и подбросил на спине почти невесомую девушку. Следуя давним воспоминаниям, он уверенно пошёл вглубь леса. Он шёл на поиски одного Иллюзорное царство, разрушив которое, можно было получить редчайшее растение, встречающееся раз в десять тысяч лет, — Лотос Девяти Пустот. Это растение, впитавшее в себя духовную энергию в течение десяти тысяч лет, даёт лишь один цветок, а в цветке — лишь одно семя. Смертный, съевший его, обретёт бессмертие, а культиватор — увеличит свою силу. Легенда гласит, что десять тысяч лет назад один культиватор, которому посчастливилось найти Лотос Девяти Пустот, смог сразу же со Сфера Преобразования Духа пройти Преодоление скорби и вознестись. Поэтому это растение очень ценно и является желанным сокровищем для многих культиваторов. Однако это Иллюзорное царство не так-то просто разрушить. Оно безгранично усиливает страхи и тёмные стороны человеческого сердца. Многие, кто входил в него, так и не просыпались, навсегда оставаясь внутри. В конце концов, в прошлой жизни он, случайно попав туда, едва выбрался, чудом оставшись в живых и изрядно потрёпанным. Погружённый в свои мысли, Шэнь Инь замедлил шаг. А девушка на его спине, казалось, заснула, и, что было редкостью, молчала. Вокруг была тишина, лишь ветер шуршал в листьях. В Тайное царство, казалось, не было ни дня, ни ночи. Солнце висело в небе, всегда яркое и слепящее. Пёстрые тени пробивались сквозь листву, и тень мужчины на земле вытягивалась всё длиннее. Казалось, прошло много времени, но Шэнь Инь так и не вышел из леса и не нашёл то Иллюзорное царство. Осторожно опустив девушку к большому камню, он нахмурился и осмотрелся. Внезапно он пнул ногой разбросанные по земле камни, но не услышал звука их падения. Опущенная на землю Жуань Жуань сонно проснулась, прижалась к камню, потёрла глаза и жалобно прошептала: — Старший брат, я голодна. Всю съеденную рыбу её вырвало, и теперь в желудке было пусто. Услышав тихий зов девушки, Шэнь Инь бросил ей свою Сума из горчичного семени, не оборачиваясь. Радостно открыв сумку, Жуань Жуань обнаружила, что она полна еды: разнообразные пирожные, закуски, всё в контейнерах для сохранения свежести, так что можно было хранить долгое время. Были даже свежие и сочные Духовный плод, она насчитала целых тридцать штук! — Старший брат, почему у тебя в Сума из горчичного семени только еда? — Жуань Жуань не была жадной. Она не тронула ни одного Духовный плод, который стоил сотни духовных камней за штуку, а взяла лишь несколько пирожных, чтобы утолить голод. Шэнь Инь не ответил. Жуань Жуань не расстроилась, съела половину и крепко завязала сумку. Сидя на земле от нечего делать, она заметила слабый отблеск света. Пойдя на свет, она подошла к большому дуплу и воскликнула: — Какой красивый цветок! Его лепестки почти золотые. — Не трогай! Но было уже поздно. Рука Жуань Жуань уже протянулась к цветку. Не успев коснуться лепестков, внезапно вспыхнул золотой свет, мгновенно окутав весь лес. Падающие листья застыли в воздухе, свистящий ветер стих, всё замерло. Двое, находившихся в лесу, погрузились в сотканный сон. * * * Суровая зима, горы покрыты снегом. У подножия горы раскинулась небольшая деревня, из труб домов вился дымок, а запах еды проникал сквозь неплотно закрытые окна, и его можно было почувствовать даже на дальней тропинке. Снегопад прекратился, но на дороге всё ещё лежал неглубокий слой белого снега. Но он уже не был белым, на нём виднелась длинная цепочка следов, испачканных чёрной грязью. На почти замёрзших камнях у ручья лежала выстиранная одежда. Маленькая девочка в большом тулупе осторожно ступала по камням, наполовину погружённым в воду, и, присев, расправила в воде последнюю длинную рубашку с мехом. Две её покрасневшие от холода ручки усердно тёрли ткань. Смыв пену, она изо всех сил выжала рубашку и, выпрямившись, с облегчением вздохнула. Стоявшая рядом и тоже стиравшая женщина заговорила с ней: — Малышка Жуань Жуань, опять взялась за стирку? Девочка сложила всю выстиранную одежду в деревянный таз, с трудом подняла его и, улыбнувшись женщине, звонко ответила: — Да, тётушка Ван. Я тогда пойду. — Ай! Иди скорее домой, не забудь налить тазик горячей воды и попарить ноги. Если дров дома не хватит, приходи к тётушке Ван, возьмёшь, — наставляла женщина, глядя на удаляющуюся с тазом девочку. Только когда та скрылась из виду, она вернулась к стирке. Стирая, она вздыхала о судьбе этой четырёхлетней, почти пятилетней девочки. Малышка Жуань Жуань была беленькой и хорошенькой, очень послушной, но вот судьба у неё была незавидная. Мать умерла при родах, а отец-лекарь, собирая травы в горах, сорвался со скалы и погиб на месте. Два года она прожила с бабушкой, которая предпочитала внуков, но и та недавно скончалась, оставив после себя лишь дырявую хижину и голые стены. Как такому маленькому ребёнку выжить? Добрые соседи, не в силах смотреть на это, делились с ней своей едой. А малышка Жуань Жуань была очень понятливой, не хотела брать чужое даром и всегда помогала по хозяйству в обмен на еду. Позже, видя настойчивость девочки, соседи стали давать ей посильную работу и платить за неё. На эти деньги девочка могла купить что-то в дом и иногда побаловать себя лакомствами. Обычно такую работу, как стирка, детям не поручали. Но иногда, когда у кого-то не было времени, её просили постирать, и платили за это хорошо, по крайней мере, вдвое больше, чем за кормление кур или сбор травы для свиней. В такой холодный день, как сегодня, ей должны были заплатить не меньше десяти медных монет. Держа в руках заработанные сегодня деньги, Жуань Жуань улыбалась так, словно расцвела. Поулыбавшись немного, она осторожно, как сокровище, положила десять медных монет в карман. Она тёрла замёрзшие ладони друг о друга и дышала на них, пытаясь согреть покрасневшие руки. Вспомнив, что дома остался рис, но нет овощей, девочка повернулась и пошла на рынок. В деревне тоже был рынок, и в каждый чётный день там собиралось много народу. На рынке было шумно, продавали всё на свете. Больше всего Жуань Жуань любила мясные пирожки в масле, ароматные и мягкие, один укус — и вкус запоминался надолго. Но два пирожка размером с кулак стоили одну медную монету, и съев два, она наедалась лишь наполовину, поэтому покупала их редко. Только когда очень хотелось, она покупала один и ела его маленькими кусочками, растягивая удовольствие. Сегодня было по-другому. Она заработала сразу десять медных монет и могла позволить себе купить четыре пирожка и наесться досыта. С этой мыслью она радостно подошла к лавке с пирожками и уставилась на свежеиспечённые. Её голодный вид рассмешил продавца, и он, из доброты душевной, дал ей ещё один в подарок. Двумя ручками сжимая бумажный пакет, Жуань Жуань от радости была на седьмом небе. На выходе с рынка, в углу, мимо неё пронеслись несколько детей её возраста. Через некоторое время они вернулись, держа в руках комья грязи и камни, остановились в нескольких шагах от угла и, сосчитав до трёх, бросили всё это вперёд. Грязь и камни дождём полетели в сжавшегося в углу мальчика. Даже на расстоянии Жуань Жуань видела, как он дрожит, уткнувшись лицом в руки, и не поднимает головы, что бы ему ни говорили. — Бей урода! Сильнее, убей этого урода! — когда камни закончились, дети не разошлись, а, подобрав с земли палку толщиной с запястье взрослого, собрались ударить его. — Эй! Что вы делаете? — крикнула Жуань Жуань, подбегая. — Бьют! На помощь, бьют! Испугавшись крика, дети разбежались кто куда и мгновенно исчезли. Подбежав к мальчику, Жуань Жуань приложила руку к груди, чтобы успокоить дыхание, и, медленно присев, тихо спросила: — Ты в порядке? Мальчик не двигался и не издавал ни звука, лишь слегка дрожащий рукав выдавал его страх. Увидев это, Жуань Жуань достала из кармана чистый белый платок и аккуратно вытерла испачканные грязью лоб и волосы мальчика. Затем она протянула ему пакет с пирожками и доброжелательно спросила: — Хочешь? Мальчик, прятавший лицо, слегка приподнял голову, а затем, вытянув руку, толкнул сидевшую перед ним девочку, а сам убежал в переулок. Внезапно толкнутая на землю Жуань Жуань вскрикнула. Ей было не больно, но тулуп, испачкавшийся в мокрой земле, стал грязным. Медленно поднявшись с земли, Жуань Жуань на мгновение замерла, словно испугавшись. В тот момент, когда её толкнули, она увидела лицо этого мальчика лет шести-семи. Его лицо было странным. От бровей до подбородка шли красные узоры, не похожие на родимое пятно, а скорее на намеренно нанесённый рисунок. Эти красные узоры покрывали всё его лицо, лишь лоб оставался чистым, как у обычных людей. Она не понимала, почему его называли уродом. Ведь это было так круто, совсем не уродливо. Особенно его красивые глаза, которые переливались светом и затягивали с первого взгляда. Растерянная Жуань Жуань постояла на месте, а затем вдруг вспомнила о своих пирожках. Но они уже выкатились из пакета и валялись на земле, их белая корочка была испачкана грязью. Посмотрев на пирожки на земле, девочка набрала в глаза слёзы, но всё же сдержалась и не заплакала. Шмыгнув носом, она первым делом подумала, что очень жаль испачканных пирожков. Затем она подумала, что если оторвать грязную корочку, то чистую часть и начинку ещё можно съесть. Сдержав слёзы, она маленькими ручками стала подбирать испачканные пирожки один за другим. Она тщательно отрывала грязные кусочки и, перед тем как съесть, даже деловито дула на них. А мальчик, убежавший в переулок, не ушёл далеко. Он выглянул из-за угла и увидел, как маленькая девочка, похожая на белый Туаньцзы, которую он толкнул, сидит и ест испачканные пирожки. Выглядела она очень жалко.