Глава 23 — Глава 23

Дюжину с лишним дней спустя, по пути в провинцию Вулкан, одинокий всадник быстро двигался по открытым равнинам. Светло-коричневая лошадь под ним несла сундуки по обе стороны, ее мускулы напрягались, когда она скакала вперед, ее дыхание вырывалось тяжелыми вздохами. Фигура в черном одеянии верхом на лошади сидела неподвижно, его поза была расслабленной, но твердой. Капюшон Лейлина закрывал большую часть его лица, открывая только острый подбородок и губы, сложенные в нейтральном выражении. Его путешествие было долгим, но его цель наконец-то была видна. Рыцари делились на четыре уровня — самые низкие были Низкие рыцари, за ними следовали Средние рыцари, затем Высшие рыцари, а на вершине стояли Высшие рыцари. За ними те, кто разрушил свои пределы и перешел на новый уровень, становились Великими рыцарями. Лейлин не так давно, еще в академии, прорвался на уровень Рыцаря. Но его амбиции не остановились на этом. Выпив шесть флаконов крови Великого Рыцаря, он теперь поднялся до Среднего Рыцаря, его физическая сила значительно возросла. Однако ему нужно было больше крови, чтобы подняться выше. Но по мере того, как росла его сила, росло и качество, и количество требуемой ему крови. Ему нужна была более сильная кровь — кровь лучших воинов. Для этого ему нужно было найти доступный рынок. Лейлин вытащил из своей мантии потертый пергамент — карту, заполненную каракулями и пометками. Его холодные глаза внимательно изучали детали. «Поблизости должно быть место сбора магов. Там я смогу найти множество ингредиентов для создания рун, продать излишки рун, которые я уже сделал, купить ценную информацию... и если мне повезет, я даже смогу заполучить раба Великого рыцаря». Его губы изогнулись в ухмылке. Пришло время сделать ход. Той ночью на окраине густого леса в темноте бесшумно двигалась одинокая фигура. Все тело Лейлина было закутано в черную мантию, капюшон был низко надвинут на лицо. Его кожаные сапоги упирались в сухие ветки, создавая тихий звук чи-чи, который жутко раздавался в тишине леса. Перед ним, словно древние часовые, возвышались кривые деревья, их тени мерцали в бледном лунном свете. «Затерянный лес?» — пробормотал Лейлин, сравнивая окрестности с картой. Он не колебался. Не оборачиваясь, он шагнул вперед и исчез в темноте. По мере того, как он продвигался глубже, его острые чувства улавливали малейшее колебание в воздухе — движение над ним. Бац! Черная фигура легко спрыгнула с вершины дерева и грациозно приземлилась на сломанном надгробии. Острый взгляд Лейлина сосредоточился на новоприбывшей. Это была черная кошка, но не обычная. Ее изумрудно-зеленые глаза светились неестественным интеллектом, наполненным темным весельем. «Привет, послушник! Добро пожаловать на рынок магов!» — заговорил кот странным, похожим на человеческий голос. Лейлин внимательно его изучил. Он не был уверен, был ли это спутник Магуса? Модифицированный организм? Или результат продвинутого заклинания? В любом случае, это было не важно. «Я странствующий прислужник, который слышал, что рынок здесь открыт для любого Мага. Это правда?» — спокойно спросил Лейлин. «В самом деле!» Черный кот лизнул лапу и хихикнул. «Этим рынком управляет могущественная семья Уокеров. Каждому входящему сюда Магу гарантирована безопасность и защита… конечно, только в пределах периметра рынка!» Лейлин кивнул. «Тогда я хочу войти». «Все послушники должны заплатить вступительный взнос в размере одного магического кристалла! Для официальных магов это бесплатно». Лейлин бросил низкосортный магический кристалл в сторону кота, который без труда поймал его ртом. «Следуй за мной». Кот прыгнул в тень, исчезнув в густом тумане. Лейлин последовал за ним. Чем глубже они спускались, тем гуще становился туман, но под ногами их путь указывала хорошо проложенная дорога. Затем туман резко рассеялся. До ушей Лейлина донеслась оглушительная какофония голосов. Перед ним раскинулся огромный подземный базар, заполненный фигурами в плащах, входящими и выходящими из прилавков. Люди здесь хорошо скрывали свою внешность — лишь немногие показывали свои истинные формы. Глаза Лейлина скользнули по толпе. Он заметил морское существо с мерцающей чешуей, полузверолюдей с покрытыми мехом шеями и даже мага с головой совы. На рынке также было много прислужников, но в отличие от тех, что были в академии, их аура пахла кровью. «Ученики за пределами академий не имеют формальной подготовки, но они выживают в более суровых условиях. Их боевой опыт может даже превосходить опыт воспитанных в академиях». Лейлин оставался осторожным. У него было много рун усиления, отремонтированный магический артефакт и его телосложение среднего уровня Рыцаря. Он был одним из сильнейших аколитов 2-го уровня, достаточно для самосохранения. Но если бы кто-нибудь обнаружил ценные вещи, которые он нес, эти бродячие прислужники набросились бы на него, как стая голодных волков. Внезапно Лейлин заметил, что черный кот исчез. «Сэр! Вам нужен проводник? Я прошу только один магический кристалл!» К нему подбежал худой мальчик, его глаза блестели, несмотря на хрупкое лицо. Лейлин чувствовал слабые энергетические колебания аколита 1-го уровня от него. Лейлин взглянул на него. «Приведи меня». Мальчик ухмыльнулся. «Иди за мной!» Пока они шли, мальчик объяснил: «Семья Уокеров владеет этим рынком. Видите эту деревянную хижину в центре? Это их магазин. Остальные — частные лавки. Любой может продавать здесь, если заплатит взнос!» Лейлин наблюдал за торговцами. Их товары были намного лучше тех, что были в академии, но подделки были обычным делом. «Сэр, вы хотите что-нибудь продать? Семья Уокеров предлагает услуги по консигнации!» «Мне некуда спешить. Отвези меня в центральную часть». Когда Лейлин прошел дальше, он заметил несколько официальных Magi — их защитные силовые поля потрескивали вокруг них. Это были не те люди, с которыми он мог сражаться. Мальчик продолжил: «Это магазин оружия, рядом с ним — магазин зельеварения, а слева — аукционный дом. Иногда там продают редкие товары!» Лейлин заинтересовался. «Есть ли что-нибудь ценное на их аукционах?» «Зелья, некоторое оружие, редко модели заклинаний, но в прошлом году на аукционе был выставлен низкосортный магический артефакт. Даже официальные маги присоединились к торгам!» Глаза Лейлина заблестели. Аукцион, да? Но сейчас… «Отвезите меня в оружейный магазин».