Он вынул из коробки нижнее бельё и носки, подобрал их по цветам и разложил по пакетам.
Старый сюцай тоже помогал. Подавая вещи, он заговорил:
— Не думал, что ты умеешь покупать подобные вещи.
Чжоу Му с улыбкой ответил:
— Это было непросто. Сначала я почитал книги, а потом ещё и в магазине расспросил. Для разного возраста нужно разное бельё. Я посмотрел: есть очень плотные модели с кучей поролона внутри, а есть даже с железными косточками. Хорошо, что я заранее подготовился и изучил вопрос, а то купил бы Чжичжи эти железки, а они ведь вредны для здоровья.
— Кстати, когда Чжичжи приедет, передай ей эти вещи сам. Боюсь, если отдам я, она засмущается. Она ведь уже взрослая девочка.
Глядя на стол, заваленный девичьим бельём, старый сюцай покраснел:
— Мне тоже будет неловко.
— Тебе уже за семьдесят, чего тебе-то стесняться? — с презрением бросил Чжоу Му.
— Ладно, — старый сюцай принял поручение. В душе он был рад, хотя на лице сохранял напускную неохоту.
Закончив с сортировкой, они вдвоём принялись за книги.
Под ярким светом лампы сидели плечом к плечу седовласый старик без ног и лысый мужчина средних лет. Каждый держал в руках по книге, время от времени они что-то обсуждали — сцена выглядела уютной и вдохновляющей.
На чёрной деревянной стене висел лист каллиграфии: «Знания меняют судьбу».
* * *
Военные сборы закончились, и Чжичжи вместе с друзьями вернулась в деревню Коу.
Она редко покидала дом так надолго — кажется, прошло уже полмесяца.
Стоило только войти в деревню и услышать знакомый лай собак, как на душе сразу стало тепло и радостно.
Попрощавшись с Сянцянем и остальными у здания сельсовета, Чжичжи направилась к старому дому.
У ворот она увидела Эрху — тот лежал, словно грозный дух-хранитель.
Она бросилась к нему и крепко обняла.
Эрху теперь стал огромным, да и Чжичжи, кажется, снова подросла.
Они, как в детстве, принялись возиться друг с другом. Чжичжи повалила Эрху на землю и взъерошила ему шерсть на голове. Тигр широко разинул пасть, издавая утробные звуки, и довольно замер, позволяя маленькой хозяйке трепать себя как угодно.
Подняв голову, она увидела, что из дома вышли папа и дедушка.
Чжичжи подбежала, обняла отца, а затем наклонилась, чтобы обнять дедушку.
Слёзы сами покатились из глаз.
Только оказавшись дома, она поняла, как сильно скучала по ним.
Ей было и радостно, и в то же время она не могла сдержать плач.
— Глупая девчонка, чего это ты разрыдалась? — старый сюцай опустил голову и смахнул слезу.
— Пойдём, скорее в дом. Дедушка приготовил для тебя и папы травяные ванночки, погреете ноги. Посмотри на отца, у него даже волосы отросли, — старый сюцай быстро пошёл вперёд на своих протезах, его глаза тоже повлажнели.
«Совсем расклеился, — подумал старик, доставая платок и вытирая глаза. — Дочка всего лишь была на сборах, а я так позорюсь».
Уж он-то точно не будет, как Чжоу Му, целыми днями торчать у ворот в ожидании дочери.
Ну, максимум дойдёт до окраины деревни и подождёт там.
Войдя в дом, Чжичжи увидела Сяо. Змейка свернулась колечком в углу комнаты, вытянула голову и, покачивая хвостом, наблюдала за ней, поводя раздвоенным языком.
Чжичжи подбежала и легонько потискала Сяо, весело смеясь.
Чжоу Му шёл следом за дочерью, его лицо светилось нежностью и умиротворением.
С возвращением Чжичжи старый дом словно ожил.
Вечер, закатное солнце, вьющийся над крышами дым, крики петухов, лай собак и детский смех.
Старый сюцай хлопотал на кухне, Чжоу Му помогал ему, разделывая курицу и баранину — оба были по горло в делах.
Чжичжи стояла у порога, прислонившись к тёплому боку Эрху, и смотрела на деревню. Как же хорошо быть дома!
Сяо медленно подползла к хозяйке и легонько вильнула хвостом...
Закончив помогать на кухне, Чжоу Му так спешил к дочери, что казалось, он не идёт, а летит.
Когда он выскочил во двор, чтобы позвать её ужинать, перед ним предстала такая картина:
Маленькая фигурка дочери прислонилась к тигру, а на её лице появилось какое-то новое выражение, которого раньше не было.
Такая Чжичжи показалась ему немного чужой.
В книгах писали, что когда дети взрослеют, у них неизбежно появляются свои секреты, и не стоит воспринимать это как отдаление...
Но Чжоу Му казалось, что время летит слишком быстро. Ещё недавно он мог подхватить её одной рукой, а теперь она превратилась в прекрасную юную девушку.
Услышав шум за спиной, Чжичжи обернулась и увидела отца.
Она махнула рукой и крикнула:
— Папа, иди сюда!
Чжоу Му подошёл и сел рядом.
Чжичжи указала на рисовое поле неподалёку и засмеялась:
— Папа, смотри, учительница Ли снова гоняется за своим сыном Сяо Цюэцюэ. Он такой сорванец, вечно куда-то убегает.
Чжоу Му посмотрел вдаль и увидел, как Мэй поймала сына на поле и теперь шлёпает его.
Мальчишка вопил во всё горло:
— Папа, спаси меня!
На лице Чжоу Му невольно появилась улыбка.
Обернувшись, он заметил в глазах дочери тень зависти.
— Папа, а моя мама... она была очень красивой? — вдруг спросила Чжичжи.
Услышав этот вопрос, Чжоу Му на мгновение замолчал, а затем кивнул:
— Твоя мама была очень красивым человеком... Дедушка уже приготовил ужин, пойдём в дом.
Он встал и резко сменил тему, не решаясь смотреть дочери в глаза.
Чжичжи тоже поднялась и не стала расспрашивать дальше. Вместо этого она втянула носом воздух и восторженно произнесла:
— Как вкусно пахнет! Кажется, я чую аромат свиных копытец!
Улыбка на лице Чжоу Му была слегка натянутой.
За все эти годы он втайне сделал многое.
Некоторые его поступки были далеко не правильными.
Он намеренно запутал историю происхождения Чжичжи, смешав правду с ложью, чтобы все верили, что она его родная дочь. Он даже использовал старую запись о своём временном выходе из тюрьмы, заявив, что тогда встретил женщину, которая забеременела от него, и позже он забрал ребёнка себе.
Даже если кто-то начнёт копать намеренно, он ничего не найдёт.
Чжоу Му не знал, правильно ли он поступил.
Никто не понимал, что Чжичжи для него была не просто дочерью, а единственным близким человеком, с которым они делили одну судьбу на двоих.
Если бы не она, он наверняка снова оказался бы за решёткой.
Эта милая и нежная кроха спасла его.
Он вырастил её, а она скрасила его одиночество.
Пусть его называют эгоистом.
Глядя на то, как дочь хорошеет с каждым днём, Чжоу Му часто вспоминал тот день, и каждый раз его пробирал холод.
Тот плач из кучи мусора в длинном переулке, тот сверток с младенцем...
Если бы он тогда не появился? Если бы он пришёл, но прошёл мимо? Чжоу Му боялся даже представить, что стало бы с Чжичжи.
Пройдя через множество испытаний, он знал, насколько жестоким может быть этот мир. Он верил, что за каждым злом может скрываться нечто ещё более ужасное и злобное.
Будь она такой же красивой, её могли бы покалечить и бросить побираться на обочине, чтобы она вызывала больше жалости и приносила больше денег.
Ей могли бы выжечь горло, чтобы она навсегда онемела и прилежно просила милостыню.
Даже если бы она не стала нищенкой, с такой внешностью её ждала бы ещё более страшная участь.
Чжоу Му казалось, что даже это — не самое худшее, что могло случиться.
Когда он подобрал Чжичжи, она была совсем крошечной, а на её руке уже виднелся след от ожога.
— Папа! — окликнула его Чжичжи, заметив, что он замер в комнате с серьёзным лицом.
Её звонкий голос прервал его тяжёлые думы.
Чжичжи вернулась, взяла отца за руку, и они вместе пошли на кухню.
Маленькая ладошка дочери сжала его грубую мозолистую руку.
Закатное солнце пробивалось сквозь черепичную крышу, освещая их уходящие силуэты — отца и дочь, которые теперь были почти одного роста.
* * *
Лу Цзиньхуа всё же посетил банкет. Узнав об этом, старик-отец по телефону устроил ему настоящий разнос.
Раньше Лу Цзиньхуа был бы крайне недоволен таким деспотизмом и несправедливостью.
Но в этот раз он почувствовал облегчение.
Раз старик приказал, он больше не мог оставаться в городе Дацзин.
Лю Мо через подчинённых своего старого знакомого окольными путями разузнала обстановку. Оказалось, что в Военном округе Ганьси женщин почти нет: всего несколько связисток, и те замужем.
Было ещё несколько офицерских жён, которые приехали к мужьям, но это были крепкие деревенские женщины, занятые огородами да курами.
Только тогда Лю Мо успокоилась.
Она хорошо знала мужа: Лу Цзиньхуа был человеком честным и принципиальным, он никогда бы не завёл интрижку с чужой женой.
Должно быть, она просто накрутила себя. Тем не менее, Лю Мо уговорила мужа остаться ещё на один день.
Самолёт приземлился в аэропорту Чжунчжоу города Сиху.
Стоило дверям открыться, как в салон ворвалась волна жара.
Лу Цзиньхуа, сидевший в первом классе, вышел первым.
В лицо дунул сухой ветер, солнце палило так нещадно, что воздух над землёй дрожал. Он глубоко вдохнул: он снова вернулся в Ганьси.
В аэропорту его уже ждала военная машина.
В лагерь он добрался только к вечеру.
Обновлено: 15.02.2026