Рука ребенка крепко сжимала его, а на мягком предплечье виднелся уродливый шрам.
Чжоу Му ушел продавать добычу, а вернулся с младенцем.
Деревня Коу была бедной, а чем беднее место, тем больше там хотят сыновей, поэтому брошенных девочек было много.
Однако то, что отсидевший Чжоу Му подобрал младенца, на какое-то время взбудоражило всю деревню Коу.
Лю Цуйшань, хозяин лавки, таинственно шептал:
— Чжоу Му там совсем испортили, детей у него быть не может.
Этой версии поверило большинство, ведь Чжоу Му действительно официально удочерил ребенка и даже специально оформил все документы.
У Чжоу Му появилась новая домовая книга.
На первой странице главой семьи значился Чжоу Му.
На второй странице — его дочь, Чжоу Чжичжи.
Днем Чжоу Му уходил работать в горы, а Сяо Чжичжи послушно лежала в кресле-качалке, глядя на ряды черных, прокопченных, толстых и твердых кусков мяса, висящих под карнизом. Они покачивались, словно колокольчики.
Сяо Чжичжи широко улыбалась, пуская слюни.
Чжоу Му подобрал ребенка и поселился в старом доме.
Прохожие стали еще больше бояться этого места: по ночам оттуда доносился детский плач.
Деревня Коу получила свое название из-за рельефа. Место у окраины под названием Сикоу напоминало узкое горлышко кувшина. Если крикнуть там, звук эхом облетал всю деревню, поэтому и ходили слухи о призраках.
С тех пор как Чжоу Му удочерил ребенка, он стал выглядеть более нормальным, но люди в деревне все еще опасались его из-за тюремного прошлого. В обычные дни мало кто хотел заходить в тот старый дом, и по возможности его старались обходить стороной.
Но иногда зайти все же приходилось. Ли Чангэн пришел вместе с секретарем комитета, своей невесткой Сюй Фэн, чтобы сообщить Чжоу Му, что его участок леса и земли распределен.
Подойдя ближе, они услышали звонкий детский смех «го-го-го». Слышать такие звуки рядом с этим огромным мрачным деревянным строением было жутковато.
Под взглядом невестки Ли Чангэн, пересилив себя, постучал в дверь.
В деревнях обычно не стучат — заходят сразу. Но в прошлый раз, когда он вошел без стука, он так перепугался, что упал на землю, и потом над ним еще долго подшучивали.
В этот раз он стал умнее и дождался ответа, прежде чем толкнуть дверь.
Он ожидал увидеть какую-нибудь странную сцену. Говорили, что Чжоу Му в последнее время охотится: кто-то видел, как он нес кабана, кто-то говорил о косуле, а кто-то и вовсе о медведе...
Слухи становились все нелепее. Ли Чангэн не особо в них верил, считая, что деревенским просто нечего делать, вот они и чешут языками, но все равно в глубине души ему было не по себе.
Однако он никак не ожидал увидеть такую картину.
Чжоу Му кормил свою приемную дочь.
Малышка сидела на стуле, одной рукой старательно хватая себя за ногу, а другой весело размахивая. Ее большие глаза обрамляли длинные ресницы, похожие на две щеточки. Когда Чжоу Му давал ей ложку, она послушно съедала все, а затем весело смеялась, ожидая следующую порцию.
Ли Чангэн слышал, что Чжоу Му подобрал девчонку, но не думал, что она окажется такой красавицей. Ни одна девочка в деревне не могла с ней сравниться. Ли Чангэн подумал про себя: «Неужели ее украли? Кто в здравом уме выбросит такое сокровище?»
Секретарь Сюй Фэн тоже замерла, но она лишь мельком взглянула на ребенка, сосредоточив внимание на Чжоу Му.
Чжоу Му сбрил бороду и был одет в чистую одежду. Детский смех явно приносил ему покой и радость.
Его не волновали слухи о том, что он бесплоден. Он и не собирался снова жениться.
За долгие годы в тюрьме он привык больше слушать, чем говорить, больше наблюдать, чем видеть, и больше обдумывать, чем делать.
Он слышал слова Ли Чангэна и Сюй Фэн, но не обратил на них внимания.
Сейчас его занимало только одно — кормление ребенка.
Это была миска с мясным пюре. Малышка ела с огромным удовольствием. Видимо, раньше она сильно голодала: с тех пор как он принес ее домой, она радостно поглощала все, что могла проглотить.
Чжоу Му вспомнил, что детям нужно молоко. Он припомнил, что глубоко в горах видел тигриное логово.
Передняя часть деревни Коу примыкала к городку Люфэн, там жили люди. А задняя часть, те горы, что достались Чжоу Му, были каменистыми и переходили в нетронутые леса с глубокими ущельями и крутыми скалами, куда редко кто заходил.
В этот момент в тигрином логове тигрица, кормившая тигрят, внезапно почувствовала необъясмимый холод.
Чжоу Му не планировал искать никого на помощь.
Заигрывания Сюй Фэн были как бисер перед свиньей — он их просто не замечал. После ухода старосты и его невестки Чжоу Му за несколько дней заново сложил полуразрушенную глинобитную стену вокруг старого дома.
Он делал все сам, никого не просил о помощи. Его дом стоял далеко от сельсовета, и соседей поблизости не было.
Когда все спохватились, мрачный старый дом уже был обнесен глухой стеной.
Сюй Фэн была вне себя от ярости, чувствуя, что стену возвели специально против нее. Она намеренно подняла тему и потащила за собой нескольких любопытных баб, чтобы посмотреть, что там происходит.
Конечно, Сюй Фэн была осторожна. Шурин предупреждал ее не связываться с Чжоу Му, поэтому она подбила женщин пойти туда только утром, когда увидела, что тот ушел в горы.
— Какую крепкую стену сложил. Говорят, Чжоу Му раньше на все руки мастером был, и плотником, и каменщиком, — жена Ванцзя потрогала стену и даже с силой толкнула ее.
— Еще бы! Вы-то позже замуж вышли, а я еще помню, как Чжоу Му на машине ездил. Красавец был, девки в кабину залезть норовили, лишь бы у него на коленках посидеть, — таинственно произнесла жена старого Юя.
Сюй Фэн покраснела, но, к счастью, все были увлечены сплетнями и не заметили ее лица.
Толпа женщин пришла поглазеть после обеда, солнце светило ярко, и они были смелее обычного. Переговариваясь, они подошли к главным воротам.
Обычно в чужие дома заходили без спроса, но о доме Чжоу Му мужья предупреждали жен в постели, что туда лучше не соваться. И все же любопытство брало верх.
Жена Вана улыбнулась:
— Фэн, ты же у нас секретарь. Дела детей — это по твоей части. Чжоу Му — мужик одинокий, вряд ли он умеет за ребенком ходить. Давай заглянем, проверим.
Это предложение было Сюй Фэн только на руку. Она великодушно улыбнулась:
— И правда, нужно проверить, мы ведь соседи.
Стена была новой, а ворота остались старыми. На них висел старый замок, но он не был заперт.
«Го-го-го...»
Внезапно раздался детский смех.
Женщины вздрогнули. Сюй Фэн первой толкнула ворота, улыбаясь:
— Я уже была здесь с шурином, внутри все очень чисто.
Она открыла дверь и обернулась к остальным, чтобы что-то объяснить, но увидела, как их лица побледнели. Даже жена старого Юя, которая хвасталась, что не боится ходить через кладбище, затряслась всем телом.
— Что случилось? — недоумевала Сюй Фэн и заглянула внутрь.
Внутренний дворик, который раньше был мрачным, теперь был застелен мягкими матами, превратившись в некое подобие огромной кровати. Там ползал ребенок, змея и... тигренок?
Малышка боролась с тигренком за змею. Тигренок прижал лапой голову змеи, а девочка вцепилась обеими руками в хвост. Они тянули ее, словно канат...
А рядом, во дворике, на привязи сидела огромная тигрица. Увидев вошедших, лениво лежащий зверь поднялся на лапы.
Осознав увиденное, Сюй Фэн даже не вскрикнула. Она просто обмякла и грохнулась в обморок. К счастью, упала она удачно — головой наружу, ударившись о порог. Если бы она упала внутрь, то, вероятно, составила бы компанию змее, тигренку и ребенку.
Остальные бабы тоже не смели кричать, боясь разозлить тигрицу. Они дружно схватили Сюй Фэн и потащили прочь.
Сюй Фэн редко работала в поле, кожа у нее была нежной, поэтому, пока ее грубо тащили, она порядком ободрала себе бока.
Малышка с улыбкой смотрела, как люди уходят, а затем разжала руки, отчего тигренок кубарем покатился по матам.
Несчастная змея, у которой были вырваны зубы, поспешила спрятаться в углу. Девочка медленно подползла к тигренку, легла рядом и, видимо, устав от «перетягивания каната», обняла его пухлыми ручонками и уснула.
Вернувшись, Чжоу Му сразу понял, что кто-то приходил. Его лицо потемнело.
Но когда он увидел, что малышка и тигренок мирно спят под боком у тигрицы, а в углу свернулась змея, выражение его лица мгновенно смягчилось.
Услышав шум, тигрица подняла голову, но, узнав хозяина, снова лениво разлеглась. Малышка же открыла глаза и, увидев Чжоу Му, окончательно проснулась.
Она быстро подползла к нему, и Чжоу Му подхватил ее на руки.
Обновлено: 02.02.2026