Небеса знают, что можно было инспектировать в детском саду, обустроенном в обычном крестьянском доме в такой глуши, ведь у Мэй было всего восемь учеников.
Видя, как у Мэй дрожат руки и ноги, староста деревни Ван Дафу искренне ей сочувствовал — за последние несколько дней он принял больше проверок, чем слышал о них за всю свою жизнь.
— Учительница, не бойтесь, наш директор Ван просто пришёл посмотреть, как учатся дети и не нужна ли какая-нибудь помощь, — мягко улыбнулся высокий худощавый мужчина в клетчатой рубашке, держащий в руках портфель.
Директор Ван был лысоват и весьма тучен — по нему сразу было видно, что он большой начальник, куда солиднее простого сельского старосты Ван Дафу. Взглянув на заржавевшие железные ворота, высокую поленницу дров у входа и неровный земляной пол внутри, он сдержанно улыбнулся.
— Молодая учительница, не бойтесь. Если есть какие-то трудности, можете смело говорить мне. Как бы мы ни были бедны, нельзя экономить на образовании, как бы нам ни было тяжело, нельзя заставлять страдать детей.
Мэй никогда не видела ничего подобного и лишь качала головой:
— Нет никаких трудностей, у нас всё хорошо.
Проверяющие: «...»
Лицо мужчины в клетчатой рубашке дёрнулось, и он рассмеялся:
— Давайте тогда сначала посмотрим на детей.
Мэй хотела что-то добавить, но её остановили. Толпа людей с шумом ввалилась во двор, совершенно её не слушая. Они хотели поскорее закончить осмотр и заняться другими делами.
А затем все эти изысканно переговаривающиеся люди внезапно застыли!
О боже, о боже, о боже...
Я пришёл в детский сад или в зоопарк?..
Почему перед трибуной стоит...
На глазах у всех тигр внезапно широко разинул пасть, обнажив клыки, между которыми тянулись нити слюны.
А маленький пухлый мальчик в штанишках с разрезом, сверкая голым задом, взглянул на тигра и снова опустил голову, чтобы сделать штрих на бумаге. Его голый зад так и качался перед самой пастью хищника...
Другой чернявый худощавый мальчишка с длинными соплями под носом просто вытер их рукой, а затем тишком вытер эту самую руку о самую густую шерсть на животе тигра...
Там была и очень красивая девочка, сидевшая за столом у трибуны... Но что это за огромный питон на столе?..
Змея подползла к самой руке девочки. У проверяющих едва душа в пятки не ушла, но малышка даже головы не подняла, сосредоточенно рисуя карандашом и позволяя длинной пятнистой змее медленно заползать ей на плечо...
Директор Ван весь дрожал, мечтая, чтобы у него выросли крылья и он мог улететь отсюда. Он достал платок, вытирая холодный пот со лба, и от страха заговорил на местном диалекте:
— Учительница, а что это они такое делают?
Мэй неловко ответила:
— Сегодня урок рисования, дети рисуют тигра.
Услышав это, мужчина в клетчатой рубашке чуть не лишился чувств... Что это за детский сад такой? Чтобы научиться рисовать, им нужна натура? Разве в детском саду не рисуют простые каракули?
Ладно ещё натура, но какого черта они притащили живого тигра, чтобы дети рисовали с него... Он вдруг почувствовал, как его хлопковое бельё марки «Три ружья» внезапно стало влажным.
— Рисуют тигра, рисуют тигра, это хорошо. Урок такой... живой... живой и интересный, — директор Ван изо всех сил старался говорить нормально, пятясь к выходу. Наступив на порог, он даже споткнулся.
Выйдя из детского сада, эта группа людей словно активировала функцию телепортации — «вжух», и в мгновение ока все исчезли.
Староста Ван Дафу с восхищением произнёс:
— Сразу видно — большие начальники, даже бегают красиво.
Вслед за ними он тоже замахал руками и побежал, крича на ходу:
— Начальники, вы не в ту сторону! Столовая здесь!
Чиновники из управления образования летели как ветер. Они даже не притронулись к роскошному обеду, приготовленному в столовой: домашним «фазанам», «зайцам» и «дикому кабану».
С тех пор слава о суровых нравах деревни Коу разлетелась повсюду.
Местные дети могут ловить змей и ездить верхом на тиграх, что уж говорить о взрослых!
Желающих инспектировать деревню Коу стало заметно меньше, но в деревне всё равно время от времени появлялись незнакомые лица, к чему все уже привыкли.
Ранним утром, после проливного дождя, листья на деревьях сияли зеленью, а воздух был необычайно свежим.
Старый дом в Сикоу едва виднелся в утреннем тумане.
В старом доме старый сюцай открыл глаза и сел. По привычке он потянулся к своим старым поделкам из автомобильных шин, но рука наткнулась на пару круглых туфель на толстой мягкой подошве.
Он надел их на свои культи, обрезанные по колено — было очень удобно, куда лучше, чем когда он сам мастерил подобия обуви из шин.
Если бы он не видел этого своими глазами, старый сюцай никогда бы не поверил, что эти туфли сшил Чжоу Му.
В тот день, когда он увидел, как Чжоу Му — тот самый легендарный уголовник, который якобы убивал не моргнув глазом — сидит под лампой, склонив голову, и продевает нитку в иголку, чтобы подшить подошву, старый сюцай окончательно успокоился и решил остаться.
Надев туфли, старый сюцай, опираясь на руки, спустился с кровати и направился к кухне.
Путь по старому дому был для него привычным. Чжоу Му специально выровнял все полы, чтобы его дочка училась ходить, и повсюду сделал поручни.
Ростом старый сюцай с ампутированными ногами был лишь чуть выше пятилетней Чжичжи.
Там, куда он не мог дотянуться, стояли скамеечки, углы которых были обернуты тканью, чтобы никто не ударился.
Он развёл огонь и поставил воду.
Старый сюцай ловко взобрался на табурет и зачерпнул из бочки ровно четыре бамбуковых цилиндра риса.
У Чжоу Му аппетит большой, малышка тоже ест немало, да ещё этот глупый тигр... Ну и он сам.
На кухне было две раковины: высокая — обычная, и низкая, которую Чжоу Му сделал специально для Чжичжи, чтобы та мыла руки. Сейчас она идеально подходила старому сюцаю.
Он залил рис водой и принялся старательно перетирать зерна ладонями, медленно и тщательно, меняя воду до тех пор, пока она не стала прозрачной.
Слив воду, он добавил к рису небольшой кусочек свиного жира и погрузил руки в мокрую крупу, ритмично помешивая её вверх-вниз, пока каждая рисинка не заблестела.
К тому времени вода в котле уже закипела и запузырилась.
Огонь пылал ярко.
Старый сюцай высыпал рис в кипящий котел и принялся энергично мешать его половником, строго в одном направлении. Рисинки то всплывали, то опускались в кипятке, раскрываясь, словно попкорн. Вода в котле постепенно становилась густой. Затем он прикрыл огонь железной заслонкой, и каша в котле начала медленно томиться, пуская маленькие пузырьки.
Оставив кашу вариться, старый сюцай проворно начал готовить закуски.
Раздавил два хрустящих огурца, вымыл пучок зелени, сорвал несколько перьев лука и нарезал пару ломтиков имбиря.
Затем достал из гнезда три яйца, ловко разбил их, добавил лук и начал взбивать палочками.
Из-за того, что ног не было, старый сюцай часто работал руками — плечи у него были широкие, а хватка крепкая, так что яйца быстро превратились в полную миску пены.
От каши уже поплыл аромат рисовых зерен — вдохнёшь поглубже, и во рту становится сладко.
Сяо Чжичжи и Чжоу Му проснулись именно от этого запаха.
Почувствовав его, Сяо Чжичжи сама, без напоминаний, оделась и встала.
Когда отец и дочь умылись и подошли к обеденному столу, на нём уже стояли зеленые огурцы, ярко-желтые жареные яйца, сочная зелень и целая миска белых маньтоу.
Белоснежная рисовая каша дымилась, вызывая аппетит одним своим видом.
Чжоу Му не был привередлив в еде — лишь бы наесться.
Чжичжи, которую вырастил Чжоу Му, тоже ела всё подряд.
Но когда Сяо Чжичжи впервые попробовала еду, приготовленную дедушкой-сюцаем, у неё едва слезы не потекли... Что же это такое папа готовил ей каждый день до этого?
Чжоу Му промолчал и лишь молча положил себе две лишние миски.
А потом, по просьбе дочки, сшил для старого сюцая специальную обувь.
— Папа, я хочу ещё, — доев миску каши, Сяо Чжичжи высоко подняла её и протянула Чжоу Му.
Чжоу Му наполнил миску дочери, увидел, что у старого сюцая тоже пусто, наложил и ему, а потом — огромную порцию себе.
Прильнувший к столу Эрху уже изнывал от нетерпения.
После еды Сяо Чжичжи вылила остатки еды Эрху — ничего не пропадало зря.
Эрху изящно открыл пасть, грациозно склонил голову, сделал несколько глотков и вдруг — «тьфу!» — сплюнул...
На пол вылетела змея.
Оказалось, что Сяо улеглась прямо в миску Эрху...
Закончив трапезу, Чжоу Му послушно отправился мыть посуду.
Помыв тарелки, он заметил, что дома как-то подозрительно тихо. Обычно в это время малышка шумно возилась во дворе с тигрёнком.
Во дворе никого не было. Сытый Эрху лениво валялся, а маленькая змейка лежала, вытянувшись в струнку.
Чжоу Му зашёл в главную комнату, где жил старый сюцай.
На полу в комнате были разложены свитки с каллиграфией, и Сяо Чжичжи чуть ли не кувыркалась на них.
Старый сюцай сидел в стороне, перед ним стояла маленькая чашка — он старательно чистил свою вставную челюсть и небрежно бросил:
— Найди две одинаковые картинки, и дедушка вечером приготовит тебе тушёную свиную рульку.
Обновлено: 02.02.2026