Последний луч заката утонул в могиле гор. Этой ночью не было ни луны, ни звезд.
Серое небо, словно покрытое толстым слоем свинца, нависало так низко, что казалось, вот-вот рухнет. Лишь изредка серебристые молнии прорезали разрывы в облаках.
На безлюдной тропе.
Лакированная карета с противным скрипом катилась по ночному инею.
Выехав из квартала Королевы в пограничном городе, карета быстро миновала пограничный пост и, свернув на проселочную дорогу, направилась в дикую местность. Под покровом ночи она двигалась беспрепятственно.
Майк знал, что сегодня ему крупно повезло.
Сегодня он сорвал большой куш.
На вид он был обычным извозчиком, но на самом деле — культистом второго ранга, последователем Богини-Матери Жизни.
Пограничный город, удаленный от центра страны и расположенный на стыке двух государств, был вне контроля центральной власти, а потому стал рассадником тайных культов.
Вера в Богиню-Мать Жизни была особенно популярна на границе, и логова культистов были разбросаны по всему городу.
Один культист третьего или второго ранга в качестве жреца и десяток обычных последователей первого ранга — вот стандартная конфигурация логова культа Богини-Матери.
Дело было не в том, что Церковь не хотела их уничтожить.
А в том, что логова культа Богини-Матери были разрозненными, маленькими и хорошо организованными, они действовали независимо друг от друга и не общались между собой. Уничтожишь одно — на его месте, как грибы после дождя, появятся новые.
К тому же, они были очень скрытными, и Церкви было трудно найти их логова.
Майк, закутанный в плащ, с безумной улыбкой на губах хлестал лошадей. Он уже представлял, как его богиня вознаградит его.
В его карете был связан аристократический юноша.
— Тот самый, о ком в последнее время столько шума, благословленный Святым Светом, проклятое дитя Ансу Морнингстар.
Богиня-Мать Жизни больше всего любила два блюда.
Первое — святых из Церкви Святого Света, второе — проклятых детей, рожденных во тьме.
И так уж вышло, что Ансу сочетал в себе и то, и другое.
Он был и проклятым дитя, и благословленным Святым Светом, да еще и кандидатом в послушники!
Для культистов он был как огонь в ночи, притягивающий всеобщее внимание. А благодаря непрерывной рекламе в газетах, сколько глаз с жадностью смотрело на Ансу.
Если принести его в жертву, благословение богини будет как минимум высокого ранга.
Думая об этом, Майк не мог не поразиться, как легко все прошло.
Благодаря беспринципной рекламе в желтой прессе, Майк знал о повседневной жизни Ансу все.
Обычный книжный червь... таких детей проще всего похитить.
Каждый день в шесть утра подъем, сначала три круга пробежки по кварталу Королевы, завтрак, а в семь утра — в библиотеку Церкви, где он сидел до полудня.
После обеда — частные уроки на авеню Питт, затем снова в Церковь изучать право, и так до одиннадцати вечера, когда Церковь закрывалась. А потом он один шел домой по ночной улице.
Иногда с ним была его служанка, но эта девчонка тоже выглядела слабой и беззащитной.
Дорога домой у него была глухая и безлюдная, идеальное место для грабежа и похищения.
Майк наблюдал за Ансу несколько дней и решил, что сегодня — идеальный момент для нападения. К тому же, служанки рядом не было.
Он был человеком действия. Решил — сделал. Натянул капюшон и напал. В два счета усыпил, упаковал и вывез из города.
Думая об этом, Майк почувствовал прилив радости и еще сильнее хлестнул лошадей, погоняя их вперед. Он уже приказал своим людям подготовить алтарь и все необходимое для ритуала. Как только он приедет, сразу же принесет этого сопляка в жертву — чтобы избежать лишних проблем.
Тучи сгущались все сильнее, и наконец, озеро, скопившееся на полнеба, пролилось дождем. Капли барабанили по колесам кареты, по грязной горной тропе, разбрызгивая мутную воду.
Майк не заметил, как в водяной пыли, ступая по теням, за каретой, словно приросшая, следовала тень с янтарными глазами.
— Голова... болит. Нельзя было поаккуратнее похищать?..
Когда Ансу очнулся, он уже был привязан в центре алтаря. В нос ударил запах крови.
Он прищурился и огляделся. Вокруг на коленях стояли десятки культистов в золотых масках, символизирующих Богиню-Мать Жизни.
Ансу почувствовал легкое разочарование. Качество культистов в этот раз было невысоким.
Большинство были последователями первого ранга, второго ранга — единицы.
Похоже, это было небольшое логово, на порядок хуже предыдущего.
«Если принести их всех в жертву, получу лишь благословение низкого ранга...» — с сожалением подумал Ансу.
«Впрочем, можно будет получить еще одно благословение низкого ранга от Богини Святого Света, и вместе это будет равно среднему...» — подумав об этом, Ансу снова остался доволен.
Ничего, курочка по зернышку клюет.
Эта партия культистов не очень, будет следующая.
Да, это был его план по прокачке.
Кто-то ловит рыбу, а он — культистов!
Намеренно нанять беспринципную газету, чтобы слить свою информацию и раздуть шумиху, чтобы безумные культисты клюнули и похитили его для жертвоприношения.
На границе не хватало всего, кроме культов. Госпожа Эния сказала ему, что за ним уже следят несколько недобрых глаз.
Это было просто замечательно.
Конечно, у Ансу был и план Б.
Если что-то пойдет не так, будет плохо.
В этот самый момент, в тени ночи, янтарные глаза тихо следили за Ансу, ожидая его приказа.
Эния Морнингстар, в свои семнадцать лет — ассасин четвертого ранга, настоящий гений, к сожалению, в оригинальном сюжете погибшая слишком рано, и ее прошлое не было раскрыто — это, должно быть, был большой задел на будущее.
В пограничном городе она была одной из сильнейших.
И в то же время, она с детства воспитывалась как смертник, и без колебаний выполняла его приказы. Поэтому его отец и отпустил Ансу из дома. С Энией его сыну практически ничего не угрожало.
Если бы действительно возникла опасность, госпожа Эния мгновенно уничтожила бы всю эту группу культистов.
Конечно, в таком случае Ансу не получил бы благословения.
Для благословения Богини Святого Света требовалось самостоятельно уничтожить культистов, а Богиня-Мать Жизни хотела живых жертв, мертвых она не любила.
— Дитя, возрадуйся и будь счастлив, — хриплый и низкий голос культиста прервал мысли Ансу. Тот недовольно нахмурился.
На губах Майка играла безумная улыбка. Он обеими руками вцепился в свои волосы, и из-под золотой маски виднелись налитые кровью глаза.
— Ты скоро вернешься в объятия Матери.
Говоря это, он мазал алтарь алой кровью. Алтарь был сложен из человеческих костей, и из пустых глазниц черепов исходил тусклый свет.
Эта сцена могла бы напугать кого угодно, но Ансу лишь тихо хмыкнул.
— Алтарь из человеческих костей, неплохая идея.
— Тебе тоже нравится? — Майк удивился, что Ансу не боится. — У меня хороший вкус.
— Но исполнение — ужасное, — с сожалением сказал Ансу. — Эти кости слишком старые. Богиня-Мать Жизни предпочитает кости новорожденных. А этот череп, не знаю, из какой могилы ты его выкопал, уже воняет... слишком грязно.
— Богиня больше всего любит живую жизнь, а не гнилую смерть. По тому, как устроен алтарь, можно судить о профессионализме человека.
Майк, считавший себя художником в мире жертвоприношений, был крайне разгневан тем, что какой-то сопляк смеет сомневаться в его профессионализме.
— Я, конечно, знаю, что черепа младенцев лучше, но какая разница, и так сойдет!
— Но это снизит отдачу от жертвоприношения, — спокойно сказал Ансу. — Старые кости не только не порадуют Богиню-Мать, но и могут ее разозлить. Мои эксперименты показали, что это снизит награду как минимум на десять процентов — а с этим я смириться не могу.
Для спидраннера низкая эффективность была невыносима.
Говоря это, он был абсолютно серьезен, а в его глазах читалась искренняя уверенность.
И почему-то это было очень убедительно.
Черт возьми, чей это вообще алтарь?!
— И что ты предлагаешь? — спросил Майк.
Обновлено: 03.02.2026