Глава 25 — Глава 22

В главном зале острова Пяомяо стоял Чун Чжао в синей мантии, указывающей на то, что он является внутренним учеником, с вышитыми на поясе тремя струящимися облачными узорами - символом главного ученика Пяомяо. Эр Юнь, одетая в белое платье, выглядела чистой и прекрасной, с нескрываемым высокомерием во взгляде, но на талии у нее было только два струящихся облака. У лидера фракции, даоса Сунфэна, была белая борода, и он носил даосскую мантию. Его глаза были добрыми и благожелательными, что ясно указывало на то, что он был добродушным и кротким старейшиной. В этот момент он с нескрываемым волнением смотрел на своего самого ценного ученика в зале, спускающегося вниз. «Кто бы мог подумать, что всего через полгода Чжао’эр станет бессмертным владыкой? Замечательно! - Сунфэн подошел к Чун Чжао с взволнованным лицом. - Если бы твой отец знал, что ты такой многообещающий, его душа покоилась бы с миром». Услышав это, Чун Чжао был слегка тронут, и глаза Эр Юнь тоже покраснели. - Чун Чжао добился сегодняшнего успеха только благодаря поддержке учителя и дяди, главы фракции. - Чун Чжао тяжело опустился на колени. - Я всегда буду помнить доброту, которую проявил ко мне Пяомяо! - Чжао’эр! Что ты делаешь? Вставай скорее! - Сунфэн поспешно помог Чун Чжао подняться, испытывая одновременно волнение и гордость. - Чжао’эр, ты - первый за последние сто лет молодой ученик Пяомяо, достигший уровня бессмертного владыки. В этом году, на «Военном Пире Утун», что проводится на Острове Феникса Утун между фракциями бессмертных и демонов, мы, наконец, получим право на участие! - На лице Сунфэна появилась неподдельная радость. - Я незамедлительно доложу об этом в Небесный дворец, чтобы наша фракция получила официальное приглашение на состязание на Острове Феникса Утун. - Дядя-наставник, а что такое этот «Военный Пир Утун»? Я о нём никогда не слышала, - с интересом спросила Эр Юнь. Сунфэн тяжело вздохнул. - Наша фракция уже долгое время пребывает в упадке. За столько лет никто не достиг уровня бессмертного владыки, так что неудивительно, что ты ничего не знаешь. Всё началось двести лет назад, во времена великой войны между кланами бессмертных и демонов. Тогда владыка Юаньци пожертвовал собой, чтобы уничтожить демонов и вновь запечатать их в Девятом Уровне Чистилища. После этого сражения прекратились. Императрица Фениксов Фэнжань вознеслась в мир богов, а клан бессмертных перешёл под власть бессмертного Цзинъяо. Императрица Фениксов и тогдашний император демонов Хунъи были друзьями с детства. Опасаясь, что после их ухода мир между двумя кланами долго не продержится, они учредили «Военный Пир Утун» - состязание, проводящееся раз в десять лет. - Он повернулся к Чун Чжао. - Каждые десять лет на Острове Феникса Утун бессмертные и демоны проводят состязание духовной силы. Участвовать могут только те, кто достиг уровня бессмертного владыки или демонического повелителя. Победившая сторона получает право на управление благословенной землёй на границе двух миров на следующие десять лет - чтобы не допустить новой войны и сохранить шаткое равновесие. Если побеждает клан бессмертных, лучший ученик получает Меч Утун, выкованный лично императрицей Фениксов, и шанс стать учеником одного из четырёх верховных повелителей Небесного дворца. - С этими словами Сунфэн крепко хлопнул Чун Чжао по плечу. - «Военный Пир Утун» - это великое событие, которого с нетерпением ждут и бессмертные, и демоны. Наша фракция не имела возможности участвовать в нём уже сто лет… Чжао’эр, если ты добьёшься высших почестей и прославишь наш клан, фракция Пяомяо вновь сможет войти в число «Трёх Гор и Шести Дворцов»! - Наставник, можете не сомневаться. Я буду усердно готовиться и непременно принесу славу нашей фракции на пиру Утун! - решительно произнёс Чун Чжао. - Прекрасно! - с облегчением кивнул Сунфэн. - Ты уже и так вымотался в бою с осьминогом-монстром. Ступай, отдохни. - Да, мастер. Чун Чжао поклонился и повернулся к выходу. Эр Юнь поспешила за ним, но Сунфэн остановил её: - Эр Юнь, останься. Девушка опешила. Увидев, что Чун Чжао уже почти у дверей, она недовольно надула губки. - Дядя-наставник, младший соученик только что стал бессмертным владыкой - я должна отметить это с ним как следует! Что вы хотите сказать? Говорите скорее! Лицо Сунфэна посуровело. - Эр Юнь, Чжао’эр - надежда всей фракции Пяомяо. Я дал обещание его отцу: воспитать его должным образом и вернуть нашей фракции утраченную славу. Не позволяй личным чувствам стать ему помехой. - Второй дядя, что за вздор вы говорите! - вспыхнув, поспешно возразила Эр Юнь. - Между мной и младшим соучеником ничего нет! Он только недавно вступил в мир бессмертных, и я сопровождаю его исключительно из товарищеской поддержки. - Хорошо, если так, - голос Сунфэна немного смягчился. - Та внешняя ученица из травяной хижины - его давняя знакомая из мира смертных. Все эти годы она добросовестно ухаживала за лекарственным садом, ни разу не нарушив границ. Ради Чжао’эра, не беспокой её более. - Я никогда… Лицо Эр Юнь напряглось, она уже собиралась возразить, но Сунфэн отмахнулся: - Раз не беспокоила - и хорошо. Ступай. - Да, второй дядя, - буркнула Эр Юнь, надув губы, но, тревожась за Чун Чжао, поспешила за ним. - Младший соученик! А Чжао! - звала она, выбегая за пределы главного зала. Чун Чжао уже оказался окружён группой младших учениц. Девушки с восхищением глядели на него, оживлённо перешёптываясь. - Что вы тут все столпились вокруг Чжао шиди? - нахмурилась Эр Юнь. Увидев её, ученицы вроде Эр Ли и Эр Лань поспешно расступились. Эр Ли сразу подошла ближе, стараясь угодить: - Старшая соученица, мы услышали, что вы с братом Чжао победили осьминога-монстра, и что он стал бессмертным владыкой! Мы хотели устроить маленькое торжество в вашу честь - вот собрались с другими младшими учениками и ждали вас здесь! - Верно, старшая соученица! Вы оба столько сил вложили в это, и теперь младший брат Чжао достиг царства бессмертных владык - это же большая радость! Мы просто обязаны отпраздновать! Слыша, как все снова связывают её с Чун Чжао, Эр Юнь невольно улыбнулась. - Какие вы внимательные… Ну что, Чжао шиди, как насчёт... - Шицзэ, - мягко перебил её Чун Чжао, голос его звучал сдержанно, но непреклонно. - Дядя-наставник только что распорядился, чтобы я сосредоточился на подготовке к «Военному Пиру Утун». Устраивать празднество сейчас нецелесообразно. - Но ведь соученики... - нерешительно начала Эр Юнь, взглянув на воодушевлённые лица учеников, а затем - на нахмуренное лицо Чун Чжао. Она знала: он не любил излишней суеты. Собравшись, она договорила: - Наставник только что отдал распоряжение: младший соученик должен сосредоточиться на культивации, и никто не должен ему мешать. Впереди у него участие в «Военном Пиру Утун» на Острове Феникса. Отпразднуем, когда он вернётся с победой! Чун Чжао на мгновение замедлил шаг. Он не любил лишнего внимания, но промолчал, кивнул Эр Юнь в знак благодарности - и ушёл. Холодность и отстранённость всегда были частью его нрава, и все к этому привыкли. Ученики тут же окружили Эр Юнь, засыпая её вопросами о «Военном Пире Утун». А она, стоя в самой гуще толпы, лишь беспомощно смотрела вслед Чун Чжао, чья одинокая фигура постепенно растворялась в проёме зала. Покинув главный зал, Чун Чжао обратился в поток лазурного света и устремился на юг острова. Добравшись до травяной хижины, он увидел, как Бай Шо несёт ведро и поливает сад. На ней была простая одежда ученицы травника, волосы собраны в небрежный пучок, на лбу выступил тонкий слой пота. Она поливала грядки, время от времени откидывая волосы с лица и улыбаясь лекарственным травам. - Я забочусь о вас каждый день, так что растите хорошенько. Постарайтесь стать бессмертными целебными растениями высшего сорта, слышите меня? Присев перед грядками, Бай Шо ласково приговаривала, поправляя стебли и листочки. На груди у неё покачивалась привязанная бамбуковая флейта. Увидев флейту, лицо Чун Чжао смягчилось, уголки губ едва заметно приподнялись. Он уже хотел войти в хижину, но внезапно остановился. Он вспомнил, зачем пришёл - и шагнул назад. Не стоит. Он ждал этого слишком долго - ещё одна ночь ничего не изменит. Когда дело будет завершено, он сможет открыто защищать Бай Шо и больше никогда не оставит её одну. «А Шо, подожди меня», - прошептал он, с неохотой отведя взгляд. Затем вновь обратился в луч света и покинул остров Пяомяо. В травяной хижине Бай Шо вдруг обернулась, словно что-то почувствовала. Она пристально посмотрела в сторону, где мгновение назад стоял Чун Чжао, но никого не увидела. Слегка разочарованная, она похлопала по листьям трав: «Ничего, не будем спешить. Он, наверное, ещё беседует с наставником. Как только освободится - обязательно зайдёт…» Бай Шо взглянула в сторону главного зала, затем легко коснулась флейты у груди. В её глазах отражалось молчаливое ожидание. *** Высоко в небе сияла полная луна. Даже императорский город мира смертных погрузился в ночную тишину. Чун Чжао завис в воздухе над дворцом, пристально глядя на ярко освещённый участок внутри. В его глазах горела глубокая, мрачная ненависть. Теперь, когда он стал бессмертным владыкой, чего ему бояться обыкновенного смертного императора? Он стоял долго. Наконец, в его руке возник меч бессмертного, и он направился к центру дворцового комплекса. Но не успел приблизиться, как над дворцом вспыхнул яркий свет: в небе возник оборонительный массив в форме извивающегося дракона, мгновенно накрывший весь дворец. Призрачный дракон взревел, излучая предупреждение. Чун Чжао нахмурился, но не отступил. В его ладони вспыхнула духовная энергия. Увидев его упрямство, иллюзорный дракон не стал больше сдерживаться: он взвыл и сорвался с небес, бросившись на Чун Чжао. Хвост дракона с грохотом отбросил меч, удар пришёлся точно в грудь. Чун Чжао с силой выплюнул кровь, и в следующую секунду, когда дракон уже собирался проглотить его, в небе сверкнула алая вспышка - огненная демоническая стрела. Стрела с рёвом пронеслась над дворцом, отбросив дракона. В тот же миг чья-то тень появилась в небе, подхватила раненого Чун Чжао и, как мираж, исчезла в свете луны. Дракон яростно взревел, глядя в небо. От Небесного дворца один за другим сорвались лучи бессмертного света, устремляясь в сторону мира смертных. *** В травяной хижине на острове Пяомяо Бай Шо всё ещё сидела у дверей. С вечера она читала книгу по целебным травам, освещая страницы мягким светом лампы. Время от времени она бросала взгляд в сторону садовых ворот. *** В разрушенном храме за пределами императорского города лежал бледный Чун Чжао. Над ним склонилась девушка с демонической аурой. Это была Фулин. Она положила пилюлю ему в рот и влила в него духовную энергию. Спустя мгновение лицо Чун Чжао немного порозовело. Он открыл глаза - и тут же напрягся. Демоническая энергия?! Очнувшись, Чун Чжао резко переменился в лице. В его ладони вспыхнул меч бессмертного, и он с силой рубанул за спину - но удар был легко отражён. Послышался холодный, насмешливый голос: - Спустя столько лет… вот так молодой господин Чун встречает того, кто спас ему жизнь? Чун Чжао медленно обернулся и увидел Фулин. В памяти всплыл смутный образ - тонкое, жалкое лицо, как из сна. Он на миг замешкался. - Ты… Фулин? - лицо его враз помрачнело. Он вновь вызвал меч и направил его на неё. - Ты - демоница?! Фулин и бровью не повела. Лёгким движением она отодвинула остриё меча, затем небрежно взмахнула тонкой стрелой из красного нефрита - знаменитой стрелой Облачного Огня. - А если и демон? - приподняла она бровь. - Не я ли спасла тебя от гибели под лапой дворцового дракона? Уже был бы прахом под куполом, если бы не я. Лицо Чун Чжао побледнело, пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели от напряжения. Вены на руке вздулись. Фулин усмехнулась. - Первоначально я пришла в мир смертных по другому делу, но по дороге оказалась рядом с императорским городом - и случайно встретила старого знакомого. Молодой господин Чун… не ожидала, что за каких-то три года ты, обычный смертный, сумеешь стать бессмертным владыкой. Такая удача - редкость даже в мире бессмертных. Но ты ведь должен знать: император мира смертных защищён небесным драконом. Даже бессмертные не смеют вторгаться во дворец безнаказанно. - Она приблизилась вплотную, её глаза блеснули озорством. - Если я не ошибаюсь… ты ведь хотел убить императора? - прошептала она. - Ты принадлежишь к клану бессмертных. Если Небесный дворец узнает, тебе не избежать небесного наказания. - Демоница! Прочь! - лицо Чун Чжао исказилось от гнева. Он обрушил на неё ладонь, полную духовной силы. - Император или нет - какая разница? Он виновен в кровавом злодеянии и вырезал всю мою семью. Почему я не имею права его убить? Не думай, что сможешь шантажировать меня. Раз я решился ворваться во дворец - я готов к любой расплате! Фулин пристально взглянула на него и вдруг рассмеялась. - Это ваши, бессмертных, дела. Что нам, демонам, до них? Она развернулась, собираясь уйти. Но Чун Чжао окликнул её: - Подожди! Демоница, что на самом деле случилось на горе Мусяо? Ты намеренно заманила меня туда? И он, и Бай Шо тогда потеряли часть воспоминаний. Последнее, что он помнил - как спасал Фулин на горе Мусяо, а затем повёл солдат семьи Чун на поиски Бай Шо. Когда очнулся - уже оказался в небесной темнице. - Ты этого не помнишь? - Фулин нахмурилась. В её глазах мелькнуло удивление, затем тень какого-то другого, глубоко спрятанного чувства. - Тогда ты сам умолял меня рассказать, где находится девушка по имени Бай Шо. Я лишь исполнила твою просьбу. А то, что всё обернулось иначе - вина не моя. Чун Чжао с сомнением посмотрел на неё, не зная, верить ли. Фулин раздражённо отвернулась. - Веришь - не веришь, мне без разницы. Если бы я тогда хотела тебя убить - ты бы не дожил до этого дня. И уж точно не стал бы бессмертным владыкой. Зачем, по-твоему, я спасала тебя сегодня? - Я… - Чун Чжао осёкся. Возразить было нечем. Она права: если бы Фулин тогда желала ему зла, его - простого смертного - не стало бы уже тогда. Он медленно опустил меч. - Почему ты спасла меня? Он заговорил уже мягче, голос был хриплым, почти человеческим. Фулин обернулась, и в её глазах заиграл редкий оттенок тепла. - Ты тогда спас меня на горе Мусяо. Сегодня я спасла тебя - так я выплатила долг. То, что случилось сегодня, пусть останется между нами. Чун Чжао слегка удивился и кивнул. - Хорошо. Значит, мы ничего не должны друг другу. Демоны и бессмертные из разных миров. В следующий раз, когда встретимся, пощады не жди! Он развернулся и исчез, превратившись в луч бессмертного света, устремившись на восток. Вслед за ним за спиной Фулин появился человек в пурпурной маске. Он с недоумением произнес: - Вторая владычица дворца, этот юнец за три года стал бессмертным владыкой. В мире бессмертных такие гении появляются раз в тысячелетие. Если сегодня ты спасла его, то завтра он может стать серьёзной угрозой нашему клану демонов! Фулин улыбнулась, глядя в сторону, где только что исчез Чун Чжао: - Почему так спешишь? Будущее не предрешено. - Ты хочешь сказать… - Его сердце полно ненависти и обиды. Даже став бессмертным, он будет таким же, каким была я тогда… - Голос Фулин смягчился, и в холодной улыбке впервые мелькнуло тепло. Тем временем, несколько лучей бессмертного света опустились за пределами императорского города. Во главе стоял Цинъи. Поднявшись над городом, он взмахнул рукой - и защита в виде Драконьего Массива, охраняющего императора, вспыхнула светом. Один угол массива был пробит, и внутри лежал ослабший дракон. Цинъи движением ладони наполнил массив бессмертной энергией, и дракон ожил, вновь скрывшись в защитном узоре. - Господин, кто осмелился прорваться сквозь Драконий Массив и попытаться убить императора смертных? - спросил бессмертный воин. Цинъи, нахмурившись, молчал. - Оставьте здесь десятерых охранников. Остальные - со мной, в Небесный дворец. - Есть! Лучистые фигуры бессмертных взмыли ввысь, направляясь к Небесному дворцу. Во дворце на Девяти Небесах, среди небесных облаков, луна висела на уровне Млечного Пути. В зале Девяти Небес Цзинъяо с гневом разглядывал сломанную стрелу Облачного Огня в руке Цинъи. - Эта бунтарка! Вламываться в Драконий Массив, охраняющий императора - хочет разрушить судьбу смертных? - Господин, успокойтесь. Не было секретом, что Фулин из дворца Холодного Источника - дочь Цзинъяо, но знали об этом лишь немногие старшие бессмертные. Цинъи серьёзно произнёс: - Думаю, дело сложнее, чем кажется. - Что ты имеешь в виду? - В Драконьем Массиве я обнаружил не только стрелу Облачного Огня, но и следы бессмертной энергии, переплетённые с ней. Цзинъяо резко поднялся: - Ты хочешь сказать, что бессмертный и демон сговорились? Хотят убить звезду Цзывэй* и нарушить ход судьбы смертных? * Цзывэй - «Пурпурная Роза», в древнем Китае известна как Северная Звезда, самая яркая и важная звезда неба, символ императора. - Пока нельзя делать поспешных выводов, но бессмертный действительно замешан. Лицо Цзинъяо стало мрачно-суровым. - Восстание клана Павлина два века назад сильно ослабило наш клан бессмертных. Повторения этого нельзя допустить. Хотя бессмертные и демоны давно живут в мире, дворец Холодного Источника всё чаще действует по-своему, вызывая подозрения. Если Янь Юй станет императором демонов, мир между кланами будет под угрозой. - Цзинъяо тяжелым голосом велел: - Цинъи, расследуй это тайно. Найди всех, кто сговорился с дворцом Холодного Источника! - Слушаюсь, господин!