- Стой на месте, чертов осел!
Бай Шо кричала, гоняясь по лесу за перевозбужденным ослом, а Му Фань лениво плелся за ними. Хотя казалось, что он идет, не торопясь, ему всегда удавалось держать Бай Шо в поле зрения.
«Черт, я так устала... - Бай Шо, избалованной молодой барышне, которая никогда и пальцем не пошевелила, никак не удавалось догнать четвероногое существо. Задыхаясь, она указала на неумолимо бегущего осла, широко раскрыв глаза: - Ты… просто подожди… Однажды я поджарю твоё ослиное мясо...»
Прежде чем Бай Шо успела закончить свою угрозу, она вдруг заметила, что стук копыт осла участился в несколько раз. Она в замешательстве подняла глаза и увидела, что осел бежит обратно к ней.
Почему он возвращается? Неужели у этого животного внезапно проснулась совесть? Прежде чем она успела закончить мысль, Бай Шо поняла причину возвращения осла.
В глубине леса около десяти диких волков гнались за ослом, бешено мчась по направлению к ним.
- Проклятье! Волки! А-а-а-а-а!
Без колебаний Бай Шо повернулась, чтобы бежать, но она не могла убежать от осла, не говоря уже о волках. Как раз перед тем, как она споткнулась о ветку дерева, ей удалось изо всех сил ухватиться за хвост осла.
Ослу и в голову не могло прийти, что эта женщина, столкнувшись лицом к лицу со смертью, все же схватит что-нибудь, чтобы унести с собой!
И женщина, и осел споткнулись о ветку и врезались друг в друга. В этот краткий миг промедления волки уже окружили их.
«Будь ты проклята, сумасшедшая! Если ты собираешься умереть, умирай, но не хватайся за меня!» - Глаза осла расширились от ярости.
Глаза Бай Шо округлились еще больше.
- Разве ты не слышал? Даже когда ты призрак, тебе нужен кто-то, кто составит тебе компанию! Я не пойду по дороге в подземный мир одна!
Их взгляды встретились в напряженном противостоянии. Внезапно над ними нависла тень, и они оба обернулись, чтобы увидеть волков с горящими зелеными глазами, испускающих зловонное дыхание, которые теперь были всего в нескольких дюймах от них.
Крепко прижавшись друг к другу, женщина и осел начали дрожать.
Три волка прыгнули вперед, вытянув когти, целясь в Бай Шо и осла.
- А-а-а, помогите мне! Дух земли, бог очага*, лунный старец**, спасите, помогите! - Бай Шо крепко зажмурилась и уткнулась лицом в шею осла.
* его праздник – 23.12 по лунному календарю, вечером этого дня он восходит на небо для доклада Яшмовому владыке о добрых и плохих делах семьи. Чтобы он не рассказывал о плохом, люди угощали его гуаньдунским сахаром, заклеивая тем самым ему рот, или напивали его алкоголем допьяна.
** божество брака.
- Я скоро умру! Я еще не стала бессмертной! Существует ли на самом деле подземный мир? Холодно ли там? Я еще даже толком не поела; так жалко быть голодным призраком…
Раздался глухой удар, за которым последовал яростный волчий вой.
Тысячи мыслей пронеслись в голове Бай Шо, но она не почувствовала боли от укуса. Она осторожно открыла глаза и увидела Му Фаня, который стоял перед ней с деревянной палкой, защищая ее.
У одного волка был выбит глаз, и стая волков ещё больше рассвирепела.
- Брат Му! - Глаза Бай Шо наполнились слезами радости, она чуть не назвала его «папой».
- Сяобай, не бойся. Держись позади меня, я защищу тебя! - Му Фань каким-то образом нашел пень и, несмотря на то, что его плечо было в крови, он остался стоять на месте перед Бай Шо.
- Ты ранен?! - Бай Шо вскрикнула, от волнения у нее перехватило горло.
- Ничего страшного! - Губы Му Фаня были плотно сжаты.
- Я отвлеку их. Сяобай, найди возможность сбежать!
С яростным криком Му Фань бросился на волков, размахивая деревянной палкой. Бай Шо была ошеломлена, не ожидая, что Му Фань придет ей на помощь.
- Брат Му! - Прежде чем она успела остановить его, Му Фань уже сражался с волками. Несмотря на юный возраст, он храбро сражался, защищая Бай Шо, даже когда волки кусали его, покрывая ранами.
Ослик попытался убежать в тот момент, когда Му Фань блокировал волков, но Бай Шо крепко вцепилась в его хвост. Несмотря на то, что Му Фань предоставил ей возможность убежать, она осталась, с тревогой наблюдая за Му Фанем и сжимая хвост осла.
Осел был на грани слез. Эта женщина сумасшедшая? Почему она не сбежит, пока у нее есть шанс?
«Сяобай! Уходи!» - крикнул Му Фань, отталкивая от себя волка-вожака, несмотря на то, что его плечо было прокушено, и из него лилась кровь.
«Я не уйду! - Глаза Бай Шо были красными, а голос прерывался от слез. - Мы уйдем вместе!»
Осел громко заревел.
Если вы все хотите умереть, хорошо, но не втягивайте меня в это! - в отчаянии закричал осел почти по-человечески. Но Бай Шо даже не взглянула на него; ее взгляд был прикован исключительно к Му Фаню.
Человеческая сила имеет свои пределы. Несмотря на всю свою храбрость, Му Фань не смог противостоять свирепым волкам. Волк-вожак перегрыз деревянную палку пополам и сбил его с ног.
Му Фань тяжело рухнул к ногам Бай Шо, превратившись в кровавое месиво.
«Брат Му!» - Бай Шо закричала, поддерживая Му Фаня.
Воспользовавшись случаем, осел попытался убежать, но споткнулся и упал. Он оглянулся, его глаза были полны неописуемого отчаяния — ты сумасшедшая! Ты в своем уме?
В какой-то момент Бай Шо привязала ослиный хвост к своей талии куском ткани. Когда осел попытался убежать, Бай Шо, удерживающая Му Фаня, придавил его к земле, не давая ему убежать.
«Сяобай, уходи… Не беспокойся обо мне...» - Му Фань, едва пришедший в себя, был смертельно бледен.
«Ни за что, я тебя не брошу. - Бай Шо встала перед Му Фанем, защищая его, и свирепо посмотрела на приближающуюся волчью стаю. - Давайте, твари, если у вас кишка не тонка!»
Волки взвыли и бросились на них двоих и осла. Глаза Бай Шо наполнились ужасом при виде волчьих когтей, но она стояла на своем, непоколебимая и решительная. Му Фань, молча наблюдавший за маленькой фигуркой, храбро стоявшей перед ним, почувствовал, как в его глазах вспыхнули эмоции.
Внезапно лес наполнился свистом стрел, рассекающих воздух. В одно мгновение дюжина острых стрел поразила волков, заставив их рухнуть на землю, воя от боли.
Кто? Кто прибыл так вовремя? Может быть, боги услышали их молитвы?
Бай Шо подняла глаза, полные благоговения, и увидела знакомые фигуры — тех бандитов с горы Мусяо, которые преследовали ее всю ночь. Теперь они были вооружены большими ножами и топорами и выглядели еще более угрожающе, чем волчья стая.
Бай Шо внезапно почувствовала, как ее охватывает странное спокойствие. Возможно, она выбрала неблагоприятный день для путешествия, потому что оно было слишком неудачным.
«Старший брат! Наконец-то ты здесь!» - Бай Шо вскочила на ноги и с благодарностью вцепилась в штанину Чжан Чао. - Я знал, что ты все еще заботишься обо мне. Ты рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня. Отныне я готов оставаться рядом с тобой и верно служить тебе!»
Бай Шо всегда была готова ухватиться за любой шанс выжить, и она разыграла представление, достойное награды. Чжан Чао попытался отдернуть ногу, но не смог, его бровь раздраженно дернулась.
Пока Бай Шо была занята игрой, из-за спины Чжан Чао внезапно выскочила фигура, подняла Му Фаня с земли и с силой швырнула его вниз, приставив к его шее большой нож.
«Брат Му!» - Бай Шо немедленно замолчала, отпустила Чжан Чао и бросилась к Му Фаню, но была остановлена топором Чжан Чао.
«Я слышал, вчера в столице была грандиозная свадьба, - сказал У Юн, удерживая Му Фаня и глядя на Бай Шо испытующим и игривым взглядом. - Предполагалось, что сын премьер-министра и дочь генерала поженятся, но я слышал, что барышня Бай внезапно заболела и слегла, поэтому свадьбу отложили».
Бай Шо застыла, опустив глаза, а лес погрузился в тишину.
Ранее, как раз перед тем, как Чжан Чао покинул бандитскую крепость, У Юн позвал его обратно.
- Старший брат.
- Что такое?
У Юн протянул Чжан Чао кусочек нефрита, который он нашел этим утром.
- Я приказал людям снова обыскать лес и нашел это.
Нефритовый кулон был гладким и чистым, явно драгоценным. На обратной стороне была небольшая надпись: «Бай». Выражение лица Чжан Чао мгновенно изменилось.
- Бай? Семья Бай? Этот ребенок... - Чжан Чао, хоть и был бандитом, знал, что недалеко от столицы только одна знатная семья носила фамилию Бай: семья генерала.
- Старший брат, она, скорее всего... - У Юн прошептал несколько слов на ухо Чжан Чао. - Это вызвало настоящий переполох в столице.
Чжан Чао, растерявшись, посмотрел в сторону леса.
- Если она действительно та, за кого мы ее принимаем, мы не можем причинить ей вреда...
- Старший брат, ты ведешь себя глупо! - У Юн понизил голос. - Тем более мы не можем позволить ей покинуть гору Мусяо. Если семья Бай узнает, что мы схватили ее, нам всем конец!
- Ты имеешь в виду... - Чжан Чао взмахнул топором, в его глазах была ярость.
У Юн кивнул.
- Мертвые не могут говорить. Но, учитывая ее статус, она сбежала в одиночку, и, скорее всего, у нее с собой ценные вещи. Мы не можем просто так упустить такую возможность!
Чжан Чао крепко сжал изящную нефритовую подвеску и решительно кивнул.
- Ты прав, пойдем!
Когда Чжан Чао поспешил в лес, в глазах У Юна блеснул серебряный огонек.
- Наша маленькая гора привлекла внимание весьма знатного гостя, барышня Бай, вы согласны?
К ногам Бай Шо была брошен нефритовый кулон. Увидев его она изменилась в лице. Она подняла его и отступила на несколько шагов назад.
- Сяобай, ты... - Му Фань потрясенно посмотрел на нее, глаза Бай Шо наполнились чувством вины, когда она упрямо посмотрела на Чжан Чао.
- Глава, отпустите брата Му. Он ничего не знает.
Прежде чем Чжан Чао успел ответить, У Юн холодно усмехнулся.
- Я не ожидал, что барышня Бай окажется такой преданной. Чего и следовало ожидать от дочери генерала. Не волнуйся, нам нужны только деньги. Мы не станем обижать домочадцев генерала. Будет ли этот молодой человек жить или умрет, зависит от тебя.
- У меня с собой только этот ценный предмет. Если вы, двое глав, хотите его получить, просто возьмите его, - сказала Бай Шо, серьезно показывая нефритовый кулон.
- Ты шутишь, барышня. Если ты сбежала со свадьбы, значит, ты хорошо подготовилась к жизни на свободе. Одной нефритовой подвеской дело не ограничится.
Прежде чем Бай Шо успела ответить, У Юн ударил Му Фаня тыльной стороной ножа. Му Фань закашлялся кровью, окрасившей его грудь.
- Брат Му! Чего вы хотите? - Глаза Бай Шо вспыхнули гневом. Даже у кроткого человека есть свои пределы. Может, она и боялась смерти, но не могла смотреть, как из-за нее страдает кто-то другой.
- Чего хотят бандиты? Золота, серебра и сокровищ. Если барышня Бай проявит искренность и удовлетворит нашего главаря, мы отпустим этого молодого человека!
- Хорошо! Я дам вам то, что вы хотите! - крикнула Бай Шо, крепко сжав кулаки.
Выражение лица У Юна изменилось, и он слегка ослабил хватку на ноже.
- Но вы должны пообещать мне, что, как только я отдам всё, вы отпустите его! На нем больше не будет ни царапины! - потребовала Бай Шо, указывая на Му Фаня.
Обновлено: 14.01.2026