– Странно, – пробормотала Цин Юань, оглядываясь по сторонам.
Вокруг были лишь цветы и люди, но Цин Хэ нигде не было видно.
Ли Цун Синь, заметив её беспокойство, подумал, что молодые девушки действительно неопытны, и сказал:
– Не волнуйтесь, сестра. Скоро они сами вернутся.
Только тогда Цин Юань поняла, что им нужно было побыть наедине, и потому её оставили одну. Она медленно кивнула и отвела взгляд.
Ли Цун Синь, как знатный молодой человек, был довольно хорошо информирован в подобных вопросах. Он уже не раз разбивал сердца и получал пощёчины, а потому испытывал естественную симпатию к чистым и искренним девушкам. Слухи о беспорядках в семье Се лишь разожгли его любопытство к четвёртой юной леди, и он намеренно завёл разговор:
– Четвёртая сестра не любит много говорить?
Цин Юань слегка удивилась и ответила, что это не так, просто она не привыкла вести продолжительные беседы с незнакомцами.
– Вам не нужно стесняться, – сказал он. – Я учился вместе с Вашими братьями. Если Вы упомянете меня в разговоре с ними, они наверняка меня вспомнят.
Он говорил неторопливо, с достоинством, и в его манере общения с девушками чувствовалась искренность, без тени пошлости. Тем не менее и уверенности в этом было хоть отбавляй.
Упоминание о братьях для Цин Юань было равнозначно разговору о посторонних. В семье Се было три сына: старший Чжэн Цзэ, второй Чжэн Лунь и третий Чжэн Цзюнь – все образованные и воспитанные, но все держались от неё, неожиданно объявившейся сестры, на расстоянии. Однако семейные дела не следовало выносить на суд посторонних людей. Даже если однажды он заговорит о ней с братьями, те лишь вежливо поддержат разговор, изображая тёплые родственные чувства.
Цин Юань не хотела подводить братьев и с улыбкой ответила:
– В самом деле? Братья сейчас заняты учёбой в академии, у нас редко выдаётся возможность поговорить.
Ли Цун Синь кивнул:
– Осенью будут проводиться военные экзамены. В этом году, в отличие от прошлых лет, помимо верховой езды, стрельбы из лука, владения копьём и прочих физических дисциплин, добавился ещё и стратегический раздел. Их нагрузка, конечно, возросла. Но Ваш третий брат, кажется, скоро сыграет свадьбу?
– Да, – подтвердила Цин Юань. – В доме уже вовсю идут приготовления. Да и старшая сестра скоро выйдет замуж. Может, получится двойное торжество.
Её мягкая и спокойная манера речи невольно вызывала симпатию. Ли Цун Синь не решался смотреть на неё прямо и лишь украдкой бросал осторожные взгляды. Она сидела, прикрываясь веером от солнца, хотя в третьем лунном месяце оно не было слишком жарким. Но нежная кожа девушек легко обгорала, и даже рассеянный свет веера заставил её щёки порозоветь.
Было странно, но молодому человеку вдруг показалось, что небо стало ясным, ветер стих, и стало чрезвычайно жарко. Он раскрыл свой складной веер и начал медленно обмахиваться. Лёгкий ветерок шевелил её волосы у висков, но она, казалось, не замечала этого. Ли Цун Синь улыбнулся:
– Четвёртая сестра часто выходит из резиденции семьи Се?
– В нашей семье строгие правила, – ответила она. – Я покидаю дом только по делам, в сопровождении бабушки.
– А если дел нет? – впервые он заинтересовался, как проводят время девушки в своих покоях.
Цин Юань рассмеялась, как ребёнок:
– "Спокойные мысли, спокойные дни – без забот, как небожитель".
Он едва сдержал смех. Сначала молодой человек думал, что она чопорная и скованная девица, но теперь понял, что ошибался. В Се Цин Юань была живость, присущая её возрасту, с лёгкой детской непосредственностью, но без суеты. Единственным недостатком было её происхождение. Если из-за этого её ждала незавидная судьба, это было бы настоящей несправедливостью.
Конечно, Цин Юань не задумывалась о его мыслях, потому что увидела возвращающуюся Цин Хэ. На лице влюблённой девушки трудно было скрыть счастье, и при встрече с Цин Юань её взгляд говорил больше, чем слова.
Благодаря подсказке Ли Цун Синя, Цин Юань не стала задавать глупых вопросов вроде: "Старшая сестра, где ты была?". Она лишь встала и с лёгкой улыбкой предложила:
– Вернёмся к бабушке.
Это избавило Цин Хэ от неловкости. Девушка, естественно, согласилась и, слегка смущённо улыбнувшись Ли Цун Синю, взяла сестру под руку, и они направились к шатру. Пройдя немного, Цин Хэ оглянулась:
– О чём ты говорила с сыном Дань Ян хоу?
Цин Юань понимала: внешне сёстры Се демонстрировали гармонию, но в действительности всё могло быть иначе. Она сделала вид, что не поняла намёка:
– Он учился вместе с нашими братьями и рассказывал мне о военных экзаменах, – затем, поддразнивая, спросила: – А старший сын Кай Го бо сказал, когда придёт свататься?
Цин Хэ покраснела и прошептала:
– Не болтай глупостей, а то люди будут смеяться.
– Над чем смеяться? – рассмеялась Цин Юань. – Всё уже решено. Старшая сестра молчит только потому, что думает о второй сестре?
Пообщавшись с Цин Юань, Цин Хэ поняла, что эта младшая сестра была очень умна. Поначалу она думала, что та, будучи молодой, ничего не понимает, но на самом деле Цин Юань разбиралась в людях и обычаях лучше многих. Теперь Цин Хэ чувствовала себя немного виноватой за прежнее пренебрежение, но не могла признаться в этом вслух и лишь потрепала сестру по руке:
– Ты же поможешь мне скрыть это? Всё-таки мы сёстры, будет нехорошо, если поссоримся, да?
Цин Юань кивнула:
– Не волнуйся, старшая сестра. Бабушка всё уладит. Я видела, что ей понравился старший сын Кай Го бо. Как только взрослые договорятся, остальным останется только смириться.
В любом случае, эта поездка была не напрасной. Пока их не было, старушка и жена Кай Го бо тоже нашли общий язык. Теперь оставалось только дождаться, когда фужэнь правителя уезда официально выступит в роли свахи, и дело будет практически решено.
По дороге домой старая госпожа намеренно выведывала, каков был старший сын Кай Го бо:
– Как ты считаешь, есть ли в этом молодом человеке что-то легкомысленное, грубое и самонадеянное?
Цин Юань никогда не говорила категорично. Поэтому и сейчас, прежде чем ответить на вопрос бабушки, она тщательно взвесила свои слова:
– Я мало что понимаю, и мы не говорили с ним слишком много. Но на первый взгляд, он кажется достойным человеком, и я не заметила в нём ничего грубого или безрассудного.
Старая госпожа кивнула и после паузы вдруг спросила:
– Сегодня ты познакомилась с сыном Дань Ян хоу?
Видимо, под ясным небом ничего нельзя скрыть. Сын Дань Ян хоу и так привлекал внимание, а она, девушка с сомнительным происхождением, вызвала ещё больше пересудов, так что было достаточно просто пообщаться с ним, чтобы пошли слухи. Ей даже не нужно было ничего объяснять – старая госпожа узнала обо всём в мгновение ока.
Цин Юань думала, что такая меркантильная семья, как Се, не упустит шанса сблизиться с влиятельным родом, но следующие слова старой госпожи удивили её. Она опустила глаза и сказала:
– Семья Дань Ян хоу слишком знатна, мы не ровня им. Запомни мои слова: в будущем лучше держаться от него подальше.
Обновлено: 03.02.2026