Синеватые вспышки разорвали тьму пейзажа и осветили далёкий островок деревьев в долине между двумя горами. Крупные тёмные листья создавали густые кроны, скрывавшие землю, так что Кхан не смог толком ничего разглядеть с высоты.
Лииза приземлила своего Адуна на опушке леса, и Кхан, не раздумывая, последовал за ней. Спешившись, они отпустили своих орлов, прежде чем повернуться к приближающейся издалека группе Угу.
— Тебе удалось хоть немного поспать? — прошептала Лииза, пока они оба держали лица бесстрастными и продолжали смотреть на Угу.
— Не особо, — ответил Кхан, — Но я не устал. Разве тут до сна?
— Не зазнавайся, — усмехнулась Лииза. — Ты милый, но мне нужно узнать тебя лучше до того, как...
— Я тебе ещё расскажу, — пообещал Кхан.
— Не делай этого из ложных побуждений, — посетовала Лииза. — Николы, может, и менее сдержанны, чем люди, но мы испытываем те же чувства.
Кхан нахмурился. Он почувствовал, что в Лиизе что-то неладно, но сейчас был не тот момент, чтобы как следует её расспрашивать.
— Эй, это не просто влечение с моей стороны, — признался Кхан, собрав всю свою силу воли, чтобы не отрывать взгляда от Угу. — Это глубже. Я не знаю, как это объяснить.
— Я знаю, — прошептала Лииза. — Я читаю это в твоих глазах. Я чувствую то же самое. Вероятно, это наша мана говорит нам, что мы созданы друг для друга.
— Мана? — спросил Кхан, так и не сумев разгладить брови. — С чего бы ей иметь к нам какое-то отношение?
— Как по-человечески, — ответила Лииза, прочищая горло, чтобы не выдать короткий смешок. — Ты думал, что мана изменит только твою силу? Твои чувства рождаются в твоём мозге, а там тоже есть мана.
Внезапное понимание осенило Кхана. Лииза права. Человеческий подход теперь казался ему варварским, если подумать.
Мана уже наполняла множество мест в его теле, включая мозг. Его базовая физическая сила возросла благодаря этой энергии, так что вполне естественно, что его чувства и ощущения претерпели схожие изменения.
— Я нравлюсь тебе из-за нашей маны? — спросил Кхан, и нотка разочарования проскользнула в его голосе.
— Кхан, наша мана — это лишь выражение нас самих, — объяснила Лииза. — Это самая честная часть нашего естества. Николы считают её чистейшей формой влечения.
— Это же хорошо, да? — воскликнул Кхан, и его взгляд метнулся в сторону.
Он умирал от желания увидеть выражение лица Лиизы, но не мог дать никаких намёков на их отношения. Появиться слишком близко или расслабленно рядом с дочерью посла, занимающегося людьми, только вызвало бы подозрения у приближающейся группы.
— Это очень хорошо, — вздохнула Лииза, — Но это значит, что теперь я беспокоюсь о твоей безопасности.
Лииза не дала Кхану больше ничего сказать. Она шагнула вперёд и пошла навстречу группе Угу, несущих Пола и других новобранцев. Кхан не мог не застыть в оцепенении, глядя на её длинные белые волосы, развевающиеся на ветру и открывающие её пленительную спину. И всё же он тут же пожал плечами, натянул беспомощную улыбку и притворился, что не контролирует свои действия, когда заметил укоряющий взгляд Пола.
Некоторые парни на Угу с трудом сдерживали улыбки, а девушки качали головами и выражали отвращение. Однако Пол тут же окинул их всех свирепым взглядом и заставил снова принять суровые лица.
Выражение лица Кхана похолодело, как только остальные перестали обращать на него внимание. Он предпочитал, чтобы его спутники считали его идиотом-озабоченным подростком, чем подвергать опасности его отношения с Лиизой.
Её последние слова пробудили в нём желание обнять и успокоить её, и даже его похотливые мысли померкли после того, как он узнал о влиянии маны на его разум. Кхан обнаружил, что хочет говорить с Лиизой о чувствах, а не думать о том, как её раздеть.
Кхан последовал за Лиизой, стараясь держаться от неё на достаточном расстоянии. Он даже занял своё место в своей группе, как только они достигли места назначения, не приближаясь к Угу.
— Мои начальники связались со мной во время полёта, — объявила Лииза, пока отряд людей ждал её инструкций. — Ситуация оказалась опаснее, чем они изначально предполагали. Мы должны немедленно добраться до группы Николов.
Лииза, не дожидаясь ответа, повернулась и направилась к опушке леса. Остальные новобранцы спешились со своих Угу, и Пол подошёл к Кхану, неся два рюкзака почти с него ростом.
— Один твой, — приказал Пол, бросив рюкзак на землю.
— Я просто смотрел, — пожаловался Кхан, приседая, чтобы надеть рюкзак.
Предмет оказался невероятно тяжёлым и заставил Кхана наклониться вперёд, чтобы нести его как следует. Тем не менее, его нынешняя связь с маной и тренировки в стиле Демона-молнии сделали его равновесие весьма твёрдым даже с дополнительным весом.
— У нас в лагере есть попы покрасивее, — хмыкнул Пол. — В следующий раз смотри на них.
Пол воссоединился с группой, а Кхан последовал за ним, восстановив холодное выражение лица. Солдат бросал на него взгляды, пока все шли к Лиизе, но теперь он видел только самого целеустремлённого новобранца в мире. Тяжёлый рюкзак на спине даже не замедлил его шаг.
— Иногда я тебя не понимаю, — прошептал Пол.
— Ты не первый, кто это говорит, — признался Кхан с грустной улыбкой на лице.
— Прости, — быстро сказал Пол, заметив, что его слова разбудили печальные воспоминания. — Просто сосредоточься на том, чтобы хорошо справиться с охотой. Разберись с этим, как с лейтенантом Кинтеа.
Кхан усмехнулся, и на этом разговор закончился. Пол позаботился о том, чтобы идти впереди группы и догнать Лиизу, которая вошла в лес, когда все собрались у его края.
Группа двинулась пешком по неровной местности внутри леса. Крупные корни выходили из земли и не позволяли идти по местности по прямой, но шаги Лиизы ни разу не дрогнули, пока она вела всех среди, казалось бы, одинаковых деревьев.
В конце концов перед глазами всех открылось относительно большое открытое пространство. Кхан и остальные увидели двадцать николов, сидящих кругом, пока старый инопланетянин чертил карты на земле.
— [Наши союзники]! — воскликнул старый никол, заметив Лиизу и людей за её спиной. — Идите, идите. Мы только начали инструктаж.
Старый инопланетянин выглядел как мужчина средних лет, сохранивший характерные черты николов. Он был худощав, с тёмно-синей кожей и светящимися белыми глазами. Длинные белые волосы, заплетённые в многочисленные косы, падали на спину, и лицо излучало доброту.
— Вождь Алу, — воскликнул Пол, вежливо поклонившись, как только приблизился к группе. — Для меня честь снова встретиться с вами.
— Вы слишком вежливы, — рассмеялся вождь Алу. — Всегда приятно работать с людьми. Жаль, что сегодняшняя ситуация довольно серьёзна.
Пол жестом приказал новобранцам образовать круг вокруг сидящих николов. Лииза заняла своё место на земле рядом с некоторыми из них, и Кхан не мог не заметить, что её спутники встретили её прибытие довольно пренебрежительно.
Эта реакция относилась не только к Лиизе. Молодые николы в кругу почти не взглянули на людей, даже когда те встали позади них. Лишь немногие инопланетяне потратили время на то, чтобы осмотреть всех новобранцев, прежде чем снова перевести внимание на карту.
— Думаю, мы можем начать, — объявил вождь Алу на безупречном человеческом наречии. — Я объясню ситуацию и план на обоих языках, чтобы убедиться, что все мы правильно понимаем.
Вождь Алу возобновил объяснение на языке николов, а группа людей вежливо ждала, пока он закончит. Кхан тем временем воспользовался возможностью, чтобы осмотреть ману инопланетян, но её уровень, казалось, был наравне с его спутниками.
Только вождь Алу казался явно сильнее Пола. Он вызывал те же ощущения, что Кхан испытывал с лейтенантом Кинтеа и другими более сильными солдатами. Было ясно, что он не простой командир отряда.
— Теперь ваша очередь, — объявил вождь Алу. — Как я уже говорил остальным, у чудовища острые чувства, способные предупредить его о потенциальных угрозах. Мы уже пытались охотиться на него с более сильными солдатами, но оно продолжает ускользать от них. Только те, кто не представляет для него опасности, могут приблизиться к нему, не заставив его убежать.
Затем вождь Алу перевёл взгляд на Кхана и одарил его тёплой улыбкой, прежде чем продолжить: — Вы видели лес с высоты. Охота на это чудовище с помощью Адунов только подвергнет их опасности.
В этот момент молодые николы бросили на Кхана любопытные взгляды. Все они знали человеческий язык и даже слышали, что человек успешно приручил Адуна. Однако они не думали, что он будет сражаться вместе с ними.
Кхан увидел на их лицах разные чувства. Некоторые николы были злы, другие чувствовали лёгкое любопытство. И всё же все они удостоверились, что бросили взгляд на Лиизу, прежде чем снова перевести глаза на землю.
Гнев неизбежно нарастал в сознании Кхана, когда он видел, как Лииза игнорирует эти взгляды. Ничего не отразилось на его лице, но ему было совсем неприятно видеть, как его девушке приходится проходить через такое обращение.
— Обычно мы отправляем старших по званию с новобранцами во время подобных охот, — продолжил вождь Алу, — Но осторожный характер этого чудовища не позволяет им подобраться слишком близко. Даже Полу придётся оставаться немного в стороне во время охоты.
Вождь Алу, по сути, объяснил, что у новобранцев не будет никакой поддержки во время охоты. Пол будет поблизости, но ему всё равно потребуется несколько минут, чтобы добраться до их позиции, если что-то случится.
— Позвольте мне внести ясность, — объяснил вождь Алу. — Мы провели общую оценку силы чудовища. Вас более чем достаточно, чтобы убить его. Единственная проблема в том, что оно также может убить вас, так что будьте осторожны.
Затем вождь Алу прочистил горло и перевёл внимание на рисунки на земле. — У нас есть другие группы, готовые перехватить чудовище, если оно решит сбежать. Постарайтесь вытеснить его к одному из выходов, отмеченных на карте в этом случае.
Карта была довольно простой. На ней были изображены две горы, долина и проходы, связанные с этой местностью. Лес был огромен, но в регионе было всего несколько явных входов. Чудовище пожертвует своим выгодным положением, если попытается сбежать другими путями.
— Ещё несколько предупреждений, — добавил вождь Алу. — Это чудовище развило особые способности. Полагаю, вы слышали треск, когда входили в лес. Оно также подчинило себе нескольких животных и создало небольшую стаю, так что это будет не единственный ваш противник.
Объяснение продолжилось описанием чудовища. Кхан смутно понял, что оно напоминает тигра с серой шерстью и чёрными полосами, но было трудно передать эти детали из-за различий между двумя видами.
Вождь Алу даже сообщил, что им так и не удалось получить изображение существа с помощью своих устройств из-за молний, которые оно испускает. Однако он успокоил группу, объяснив, что его невозможно не заметить.
— Отдохните несколько часов, — приказал вождь Алу. — Я отправлю вперёд несколько разведчиков, чтобы подтвердить положение чудовища. Обязательно соберитесь с силами.
Пол и остальные вежливо отсалютовали и расположились в другом углу открытого пространства. Кхан смог поесть и немного вздремнуть, пока группа ждала возвращения разведчиков, и он чувствовал себя на пике формы, когда Пол созвал всех.
Николы и люди собрались и разработали простую тактику боя. Эти группы не могли слаженно работать вместе, но они могли спланировать подходы, которые позволили бы им лучше взаимодействовать.
Две группы разделились на небольшие отряды, которые должны были приблизиться к цели с разных сторон и позвать на помощь, как только начнётся битва.
В отряде Кхана были Джордж, Соня и высокий парень по имени Гленн. Все четверо переглянулись с другими отрядами, прежде чем разойтись разными путями. Пол и Лииза остались позади отрядов и начали следовать за ними только через несколько минут.
Тёмная обстановка обычно мешала бы наблюдению с их позиций, но Пол принёс два бинокля с точными тепловыми датчиками. Лииза могла видеть весь силуэт Кхана, даже если десятки деревьев отделяли её от него.
Обновлено: 09.04.2026