Глава 52 — Глава 52

– Ещё не напился, а уже несёшь чушь, – холодно бросила Ся Цинчэн, отстраняя голову Хуа Нина своей изящной рукой, и направилась прочь. – Упрямая, как гусь, – самодовольно усмехнулся Хуа Нин, поправляя уголки губ. – Моя жена и вправду немного цундере. С этими словами он бросился за ней, болтая без умолку, словно назойливая муха. – Вот и подтверждение, что он негодяй, – раздался лёгкий шёпот у фонаря с загадками. Прелестная фигурка с глазами, полными звёзд, наблюдала, как Хуа Нин растворяется в толпе. – Пф, бабник, – брезгливо сморщила носик девушка, скрестив руки на груди. [Дзинь-дзинь] Прогулявшись по улице фонарей около часа, Хуа Нин и Ся Цинчэн наконец добрались до Врат Небес. Перед ними раскинулась огромная площадь, окружённая высокой алой стеной, предназначенной для литературных состязаний. Рядом возвышалась деревянная башня, сплетённая из красного дерева, уходящая ввысь на сотню метров. На её вершине красовался шар из алого шёлка — главный приз Фестиваля фонарей. Каждый год приз менялся: то редкие боевые искусства, то драгоценные эликсиры, подготовленные Министерством церемоний. Фестиваль фонарей был древней традицией не только Великого Ся, но и соседних царств. Помимо состязаний в боевых искусствах и поэзии, он служил местом, где молодые таланты могли найти свою вторую половинку. Богатые семьи нередко устраивали здесь «турниры женихов», и даже высокопоставленные чиновники посещали празднество в поисках достойных партий для своих дочерей. Словом, это был настоящий «бой за невесту». – Неужели и вправду устраивают свадебные турниры? – Хуа Нин, размахивая веером, с любопытством разглядывал толпу на площади. – Что, князь Нин заинтересовался? – Ся Цинчэн бросила на него пронзительный взгляд, уголки её губ дрогнули в опасной полуулыбке. – Как можно! Рядом со столь прекрасной женой другие женщины просто меркнут, – поспешно ответил Хуа Нин, почуяв неладное. Ся Цинчэн лишь презрительно фыркнула, но в её взгляде читалось: «Хорошо, что понимаешь». – Смотрите, это молодой патриарх Тайсюаньского клана! Какой красавец! – Говорят, он уже достиг третьего уровня Императорского Пути. – Интересно, какая счастливица удостоится чести стать его спутницей? – Ходят слухи, что он уже тайно обручён с дочерью одного знатного рода. Пока Хуа Нин и Ся Цинчэн обменивались колкостями, толпа внезапно заволновалась. Среди собравшихся появился молодой человек лет двадцати с небольшим, за которым следовали двое слуг. Сюань Ци, молодой патриарх Тайсюаньского клана, считался одним из лучших среди молодёжи Великого Ся. В двадцать четыре года он достиг третьего уровня Императорского Пути. Хотя до уровня святых сыновей ему было далеко, его талант не вызывал сомнений. Одетый в белоснежные одежды, с благородными чертами лица, он, хоть и уступал в красоте Хуа Нину, всё же выглядел весьма привлекательно. Тайсюаньский клан был влиятельной организацией в Великом Ся, и даже императорская семья выказывала им уважение. – Смотрите, это Ван Тэн! Он тоже пришёл! – Говорят, в восемь лет он голыми руками задушил гигантскую обезьяну. – Если пришли представители Тайсюаньского клана и Золотого Храма, то, наверное, скоро появятся и мастера Нефритовой Долины и Парящего Дворца? – Если так, то, возможно, я увижу свою богиню — Юй Цинсянь! – А Сыкун Тянь из Парящего Дворца наверняка тоже появится. Он один из главных претендентов на звание сильнейшего среди молодёжи Великого Ся. Едва стих шум вокруг Сюань Ци, как с другой стороны улицы показалась новая фигура. Высокий, под два метра ростом, с бритой головой и шрамом под правым глазом, он напоминал разъярённого медведя. Ван Тэн, молодой патриарх Золотого Храма, также находился на третьем уровне Императорского Пути. Его мощное телосложение и диковатый вид вызывали ассоциации с диким зверем. Великое Ся управлялось императорской семьёй, но под ней существовали два сверхъестественных клана — Священный и Тёмный. За ними следовали пять великих школ: Тайсюаньский клан, Нефритовая Долина, Золотой Храм, Парящий Дворец и Падающий Меч. Ван Тэн, скрестив руки, встал впереди толпы, и никто, кроме Сюань Ци, не осмелился к нему подойти. – Дорогая, посмотри на этих «талантов» Великого Ся, – Хуа Нин, развалившись на прилавке с мандаринами, с аппетитом уплетал фрукты. – То бледнолицые щеголи, то волосатые громилы. Ни одного нормального человека. Ся Цинчэн удивлённо подняла бровь. – Если я не ошибаюсь, князь Нин находится лишь на уровне Закалённой Крови. Эти молодые таланты, хоть и уступают святым сыновьям, но по сравнению с тобой... их дарования кажутся не такими уж и скромными. Она никак не могла понять, как Хуа Нин, с его скромными способностями, мог так свысока смотреть на молодых мастеров Императорского Пути. – Я живу на всём готовом, мне не нужно напрягаться, – с гордостью заявил Хуа Нин, разгрызая мандарин и самодовольно ухмыляясь. – У этих людей, конечно, есть таланты, но разве могут они сравниться с моей супругой? Ся Цинчэн лишь вздохнула, услышав его откровенные рассуждения о жизни на чужой счёт. Спорить с ним было бесполезно – Хуа Нин, похоже, был единственным в мире, кто умел оправдывать свою праздность с таким апломбом. Вскоре на площади появились молодые дарования из Нефритовой Долины и Висячего Дворца, окружённые толпой учеников. Среди них выделялись Юй Цинсянь и Сыкун Тянь. Юй Цинсянь, дочь правителя Нефритовой Долины, обладала выдающимися способностями. В свои двадцать с небольшим лет она уже достигла уровня Императорского Пути. Её изящная фигура и утончённые черты лица позволили ей занять место в списке красавиц Юньсяо – правда, лишь на двадцать четвёртой строчке. Хотя она и уступала таким красавицам, как Ся Цинчэн и Фу Нинсюэ, поклонников у неё было предостаточно. Кроме неё, из Нефритовой Долины прибыл старший ученик Фан И – человек с пронзительным взглядом, сочетавший в себе учтивость и лёгкую порочность. Хуа Нин сразу же раскусил его натуру. – Этот парень – явно не подарок, – пробормотал он, заметив, как тот похабно поглядывает на Юй Цинсянь. Что касается Сыкун Тяня, представителя Висячего Дворца, то он уже успел прославиться среди молодых талантов. Его уровень мастерства – пятый уровень Императорского Пути – превосходил остальных. Высокий, статный, с мужественными чертами лица, он излучал уверенность. Но Хуа Нин и его невзлюбил. – Так и подмывает треснуть его по затылку, – проворчал он, вспомнив Яогуанского Святого Сына. Помимо представителей четырёх великих школ, на площади собрались и другие молодые таланты. Под башней с фонарями кипела жизнь – здесь каждый мог продемонстрировать свои умения, пытаясь завладеть шёлковым шаром. – Эх, скукота, – зевнул Хуа Нин, доедая последний мандарин. – Вот если бы тут были настоящие Святые Сыны, было бы веселее. Вдруг его осенило. – Эй, а ведь мы же видели Фу Нинсюэ! Давай позовём её сюда, а то смотреть на этих бездарей – одно мучение. Ся Цинчэн медленно повернулась к нему, приподняв бровь. – У князя Нина, кажется, отличная память. Неужели за такое короткое время ты уже успел заскучать по ней? Голос её звучал… странно. Будто в нём сквозила лёгкая… ревность? – Если поторопишься, то ещё сможешь её догнать, – добавила она, и уголки её губ дрогнули в опасной улыбке. Хуа Нин поспешно вскочил с места. – Шучу, шучу! – заверил он, нервно хихикая. – Разве может кто-то сравниться с моей прекрасной супругой? Вид её нахмуренных бровей заставил его внутренне содрогнуться. Хоть её ревность и была милой, она же могла и… укоротить его на голову. Стоп… А ведь я, кажется, понял, почему Восточный Непобедимый был таким сильным… Он же изучил "Канон Подсолнуха" и… сам себя лишил мужского достоинства. Если бы я поступил так же, то, читая похабные книжонки, даже бы не задумывался о таком. Моя сила росла бы как на дрожжах! Вот почему говорят: "Чем женственнее мужчина, тем он сильнее". …О чём это я?! Какого чёрта я вообще об этом думаю, когда рядом такая красавица?! Лучше уж каждый день еле ноги волочить, чем лишать себя и супругу радостей жизни… Хм… Странные мысли лезут в голову. Думаю, моя жена была бы тронута, узнав, что я даже в мыслях не предаю её. Глава 96. Дядя? Или тётя? – Кхм-кхм! – раздался голос пожилого чиновника. – Я – заместитель министра церемоний, ответственный за организацию Фестиваля Фонарей. Позвольте кратко объяснить правила. – Всё просто: как и раньше, состязания делятся на грамотность и боевые искусства. – В грамотности можно проявить себя в поэзии, каллиграфии или музыке. Двадцать судей из Академии оценят выступления по десятибалльной шкале. Победитель получит звание лучшего в искусстве. – Боевые искусства ещё проще: кто завладеет шёлковым шаром на вершине башни – тот и победил. – Лучшие участники получат шанс быть принятыми в элитные школы под покровительством присутствующих здесь мастеров. – И, как обычно, восемь знатных девиц будут сегодня выбирать себе женихов. Так что, господа, постарайтесь!