На столе в мастерской Хуа Нин испытывал странное сочетание боли и удовольствия, зажимая нос мягкой бумагой, пока изучал изысканные детали картины с изображением придворных дам.
Внутри него «Канон Хаоса» вращался с невероятной скоростью, жадно поглощая духовную энергию. Судя по всему, очень скоро его уровень мастерства прорвёт границы Облачного Моря и достигнет Небесного Собрания.
Если бы эта пугающая скорость cultivation стала известна, многие бы сошли с ума от зависти, крича о несправедливости небес.
Почему одни годами трудятся, чтобы прорваться через очередной уровень, а другим достаточно просто разглядывать картины с красавицами, чтобы за несколько дней совершить прорыв?
...
Прошло полмесяца, и столица Великой Мин постепенно оживилась. Приближалась дата бракосочетания между императрицей Великой Ся и четвёртым принцем Великой Мин, и эта тема не сходила с уст простолюдинов.
– Этому распутному принцу просто повезло! Как он умудрился стать императрицей Великой Ся?
– Мужчина, которого взяли в жёны как императрицу? Да он же станет посмешищем для всей империи!
– И кто вообще в Великой Мин додумался отправить на такой союз этого никчёмного принца?
– Да вы просто завидуете! Императрица Великой Ся – первая красавица в списке «Облачных Вершин». Сколько мужчин мечтают оказаться на его месте!
– Верно. Талантлива, прекрасна, да ещё и удачлива – настоящая богиня.
В чайных, харчевнях и театрах только и разговоров было, что о предстоящей свадьбе. Многие посмеивались, но большинство просто завидовало.
Великая императрица Ся, первая красавица Поднебесной, мечта многих – и вдруг выходит замуж за Хуа Нина, бездарного принца, который только и знает, что птичек в клетках носить. Разве это не кощунство?
Такой совершенной женщине нужен герой, равный ей по силе и таланту. Только тогда это будет достойный союз.
– О, вы все ещё живы? Какое разочарование.
На улице появился сам Хуа Нин – в роскошных одеждах, с клеткой в руке, как истинный гуляка. Он непринуждённо здоровался с прохожими, но те, завидев его, бледнели и спешно отводили глаза, словно школьники перед строгим учителем.
С новым уровнем cultivation слух Хуа Нина стал невероятно острым. Он отчётливо слышал каждое слово, сказанное о нём.
Поставив клетку, он уселся в уличной чайной, лениво улыбаясь.
– Раз уж у вас столько энергии на пересуды... может, пробежитесь по городу без штанов?
Глава 4. Визит в книжную лавку
Едва Хуа Нин произнёс эти слова, как из тени появился евнух Лю. В мгновение ока он схватил пятерых мужчин и швырнул их перед принцем, как мешки с картошкой.
– Вы там очень красноречиво меня обсуждали. Давайте, повторите при мне.
Хуа Нин кормил попугая миндалём, не отрывая от мужчин весёлого взгляда.
– Ваша светлость, мы слепы и глупы! Не гневайтесь, мы просто болтали глупости...
– Да-да, мы – как собаки, лаем без толку. Простите нас!
– Мы идиоты! Вы и императрица – идеальная пара!
Быть пойманными на пересудах и тут же предстать перед объектом насмешек – что может быть унизительнее?
На улице любопытные начали останавливаться, но, увидев Хуа Нина, тут же прятались.
– Опять этот бедолага!
С ним связываться – смерти не будет, но позору хватит на всю жизнь. Этот негодяй знает тысячу способов опозорить человека так, что тот потом и на люди не покажется.
Если бы Хуа Нин родился в простой семье, его бы давно забили на улице. Но он – принц, и одно его слово могло стоить целых девяти поколений.
Правда, несмотря на все выходки, он никогда не убивал и не калечил людей, в отличие от других знатных молодых повес.
Не так давно один такой нахал осмелился насмехаться над ним – и в итоге голым бежал через весь город под хохот толпы.
Заставлять людей драться с собаками, мыть голову вниз головой на улице или бегать с петардами за спиной – всё это изобретения Хуа Нина. Многие уже испытали их на себе.
– Ну что вы, продолжайте! Мне так нравится, как вы меня ругаете.
Закончив кормить попугая, Хуа Нин повернулся к мужчинам, улыбаясь.
– Ваша светлость, мы виноваты! Мы – ничтожества! Пощадите!
Они принялись бить себя по щекам, кланяться в ноги, умоляя о милости.
– Сегодня я в духе. Раздевайтесь и бегите вокруг города два круга.
Махнув рукой, Хуа Нин поднялся, взял клетку и направился прочь, поручив Лю проследить за исполнением.
Пятеро мужчин побледнели. Им уже за тридцать-сорок – и теперь бегать голыми по столице? Да как же они после этого жить-то будут?
Но отказаться – значит навлечь на себя ещё больший позор. Лю быстро «помог» бы им, и тогда вместо пробежки пришлось бы, например, взлететь в небо с петардой в заднице.
Так что голый забег... ещё не самый плохой вариант.
– Бегом! – Лю хлопнул одного по затылку.
Скорчившись, мужчины начали раздеваться под улюлюканье толпы.
– Эй, штаны подберите! Штаны! – кричал им вдогонку Лю.
Хуа Нин же продолжал играть роль повесы – подмигивал проходящим красоткам, щипал за подбородки. Если на пути попадалась злая собачонка, он наступал ей на хвост. Та оскаливалась, но, узнав его, тут же валилась на спину, виляя животом.
– Скоро свадьба. Кто-то наверняка уже не выдерживает.
Идя по улице, Хуа Нин размышлял.
Великий Восток – место, где переплетаются интересы множества сил. Многие не хотят союза двух империй.
А поскольку императрица Ся – могущественная cultivator, то самый лёгкий способ сорвать свадьбу – устранить его, Хуа Нина.
Ведь он же... никчёмный, верно?
Прогуливаясь по улице, он уже успел почувствовать множество скрытых мощных аур, даже самые слабые из которых были на уровне Облачного Моря.
В Восточных Пустошах существовали три великих императорских династии и четыре священных земли, занимавшие особое положение и традиционно не вмешивавшиеся в дела друг друга. Однако сейчас ситуация изменилась.
Старый император Великой Ся скончался, на трон взошла императрица, а их патриарх, пытаясь прорваться через границу своего уровня, потерпел неудачу в практике. Внутренние проблемы и внешние угрозы навалились разом.
К тому же, императрица достигла брачного возраста, и потому было решено укрепить союз с Великой Мин через династический брак.
А почему выбор пал на Хуа Нина? Причины были просты.
Он слаб, и императрица с её уровнем могла легко его контролировать.
Кроме того, император Великой Мин не питал к этому отпрыску особой любви, и даже если бы с ним что-то случилось, это не вызвало бы скорби и не повлияло бы на наследование трона.
А если две великие династии объединятся, их мощь резко возрастёт, что станет угрозой для других сил — исход, которого те не хотели.
И слабым звеном в этой цепи был Хуа Нин.
– Ну что ж, как раз пора удобрить грядки во дворе, – пробормотал он, чувствуя скрытые в тени мощные ауры.
На его губах играла улыбка, но в сердце уже зарождалась жажда убийства.
Он не искал неприятностей, но и не боялся их. Если кто-то действительно считал его слабым и беззащитным, то в конце концов они даже не узнают, где будут похоронены.
Жители столицы: "Не ищет неприятностей? А чёрт возьми, чем я тогда сейчас занимаюсь? Самому нравится бегать кругами голым?"
– Пойдём, старина Лю, заглянем в книжную лавку.
С этими словами Хуа Нин шагнул с улицы и, взяв с собой Лю, направился в книжный магазин, чтобы подобрать парочку качественных иллюстрированных изданий для вечернего чтения.
Ночь.
– Ваше высочество, я заметил, что вы в последнее время выглядите уставшим, и потому приказал дворцовой кухне приготовить вам фазана с Горы Духов. В бульон добавили агар-агар и финики — отличное средство для восстановления сил.
В тот момент, когда Хуа Нин готовился отправиться по делам, в комнату вошёл Лю с улыбкой на лице, держа в руках миску с чем-то тёмно-красным, и поставил её на стол.
– Ты очень внимателен.
Хуа Нин поднёс миску к носу, вдохнул аромат и с блаженной улыбкой похвалил слугу.
Хотя в последнее время кровотечения у него уже не были такими сильными, как раньше, время от времени они всё ещё случались, и чашка бульона из фазана пришлась как нельзя кстати.
– Сегодня ночью, думаю, к нам нагрянут гости. Будь начеку.
Когда Лю уже собирался выйти, в его голове прозвучал голос Хуа Нина.
– Ваше высочество, спокойно читайте. Всё под контролем.
Лю поклонился, обменялся с Хуа Нином понимающим взглядом, закрыл дверь и вышел.
– Эх, моих сил всё ещё недостаточно.
Глядя на удаляющуюся фигуру Лю, Хуа Нин вздохнул, поднял чашу с бульоном, выпил её залпом и приготовился к ночному чтению, надеясь поднять свой уровень ещё выше.
В то же время в одном из дворцовых залов столицы мерцал свет свечей, а внизу стояли семь или восемь теней.
В зале сидел юноша лет двадцати с небольшим, с красивыми чертами лица, в которых угадывалось сходство с Хуа Нином.
Это был третий принц Великой Мин, обладающий выдающимся талантом в практике. Уже в двадцать пять лет он достиг предела Императорского Пути.
Юноша перебирал чётки, его лицо излучало доброту, но кожа была болезненно бледной, а на губах играла улыбка.
Перекинув две бусины, третий принц взглянул на тени в зале и тихо произнёс:
– Вы готовы?
– Ваше высочество, всё уже подготовлено, – ответил один из теней, опускаясь на одно колено.
– Тогда отправляйтесь. Моему четвёртому брату не суждено жить. Чем раньше он отправится вниз, тем скорее обретёт покой.
Взмахнув рукой, юноша отдал приказ об убийстве.
Произнося эти слова, он продолжал улыбаться, словно милосердный Будда, отпускающий грехи мира.
Когда он снова взглянул в зал, там уже никого не было — призраки растворились без следа.
– Сегодня ночью те, кто отправился туда, обречены на смерть. Но если они смогут проверить оборону вокруг моего четвёртого брата, то их смерть будет не напрасной.
Глава 5. Гости из Великой Ся — без мозгов?
Ночь опустилась на столицу Великой Мин, и под её покровом закипели тёмные течения.
Во дворце принца Нин Хуа Нин читал при свете лампы, а колеблющееся пламя свечи на столе словно предвещало, что ночь будет неспокойной.
БУМ!
Снаружи раздался оглушительный грохот, ледяное дыхание смерти пронеслось по воздуху, а ослепительные вспышки духовного света озарили ночную тьму.
Дождь лил как из ведра, потоки воды стекали с черепицы крыши, гром гремел, и серебристые змеи молний извивались в небе.
Крики, рёв, сотрясающие землю — всё это заставляло сердце сжиматься от ужаса.
Наконец, спустя час, гром над дворцом принца Нин стих, ливень понемногу прекратился, и всё вернулось к спокойствию.
У входа во дворец на ступенях стояли несколько десятков человек в чёрном, промокших до нитки, с боевыми клинками в руках. Алая кровь стекала по лезвиям и капала на землю.
Очередной раскат грома осветил весь дворец принца Нин, обнажив площадь перед ним, усеянную трупами, отрубленными конечностями, кровь, смешавшуюся с дождевой водой и окрасившую каменные плиты в красный.
В воздухе после дождя витал тошнотворный запах крови.
– Думаю, сегодня ночью больше никто не придёт, – пробормотал евнух Лю, глядя на тела у подножия ступеней.
Он взмахнул рукой, приказав убрать трупы, затем развернулся и вошёл во дворец.
Обновлено: 19.01.2026