Глава 47 — Глава 47

[От лица Лавинии] В кабинете императора царил полумрак. Нет, дело было не погашенных светильниках. Наоборот — на стенах трепетали факелы, в очаге весело потрескивал огонь, и всё вокруг сияло теплым, золотистым светом. Но вот настроение... Да, настроение было такое, словно кто-то только что вывел из себя дракона. И этим драконом, конечно же, был мой любимый отец. Папа выглядел так, будто ему лично нанесли глубочайшее оскорбление. И этим кем-то... скорее всего, была я. На его лице застыло отстранённое, напряжённое выражение, словно он только что потерял целую империю. Или, что ещё хуже, узнал, что я снова выбиралась из замка тайком. А Теон? Ох, Теон выглядел так, будто мысленно уже перестраивал свои внутренние органы, чтобы пережить надвигающуюся бурю. Кхм. - Папа? - Я осторожно заглянула в комнату, прижимая к себе свою слегка плачевную корзинку с полумёртвым печеньем, словно это было священное подношение от крошечного героя войны. Или взятка. Выбирайте, что вам больше по вкусу. Маршмэллоу бесшумно прошествовал рядом со мной, его маленькие лапки не издавали ни звука на мраморном полу. Золотистый мех слегка мерцал в свете очага, а божественные глаза сияли, как звёздный свет. Он неторопливо вошел со мной внутрь, а затем плюхнулся на ковер, вылизывая лапы. В то же мгновение и папа, и Теон обернулись ко мне. И оба вздрогнули одновременно. Затем они застыли — подобно двум статуям, высеченным из чистого ужаса. Папа уставился на корзинку в моих руках, словно я держала в ней детёныша химеры. - Что это? - медленно, с подозрением спросил он, будто я могла принести ему бомбу, замаскированную глазурью. - Это печенье! - Я уверенно вошла, хотя от корзинки пахло сахаром, жжёной надеждой и полусырой мечтой. - Я сама его испекла! - ...Ты что сделала? - спросил он, в его голосе сквозило такое недоверие, словно я только что сообщила, что прокатилась на драконе без седла через западные горы. Прежде чем я успела ответить, он вскочил со стула и — конечно же — подхватил меня, словно я ничего не весила. И снова — я беспомощно повисла в воздухе, как пойманный котёнок. Он поворачивал меня то в одну, то в другую сторону, осматривая каждый дюйм. - Ты обожглась? Порезалась? Где повреждения? Его взгляд резко переметнулся на няню, стоявшую позади меня, и в голосе послышались стальные нотки: - Почему моя дочь оказалась на кухне? Я отчаянно замахала руками: - Это я! Я настояла! Няня не хотела меня пускать! Это я заставила её! Его глаза повернулись ко мне – острые, подозрительные и столь драматичные, а затем он снова прижал меня к себе. - …Зачем? Я торжественно подняла корзинку: - Для операции «Мирный Договор о Печеньках», чтобы добиться успеха. Он моргнул: - Что… что за операция? - Я знаю, папа, ты очень злишься на меня, – серьёзно произнесла я. Папа не отвечал. Его лицо оставалось неподвижным. Но мы перебрались в кресло и сели. Он был холоден, безмолвен и напряжён, словно не желал таять. Тогда я начала свою последнюю атаку. - Эти печенья я испекла, чтобы извиниться, – продолжила я, осторожно подталкивая корзинку к нему. – Я неправильно поняла тебя и Теона. Мне не следовало делать поспешных выводов. Я повернулась и театрально указала на Теона: - Но и он виноват! Вы двое всё время липнете друг к другу, как старая женатая пара! Теон кашлянул. Я продолжала настаивать: - А папа не женат, поэтому я подумала… может, ты любишь Теона. Теон поперхнулся. Папа медленно повернулся и свирепо посмотрел на него, словно это каким-то образом было его виной. - Так что, – произнесла я, подвигая корзинку ближе, – это извинительные печенья. От меня. За то, что я навоображала всякую чушь и вела себя надоедливо. Папа уставился на печенья так, словно они вот-вот объявят войну империи. - …Почему они выглядят так, будто пережили битву? – пробормотал он. Я мило улыбнулась, подавив в себе любой порыв вскрикнуть. - Не злись, Лавиния. Это дипломатия. Будь дипломатом. Будь послом мира. - Почему бы тебе не попробовать одно, папа? – сказала я, наклонив голову в самой очаровательной манере невинного ребёнка, который никогда не совершает ошибок. – Уверена, тебе понравится. Он осторожно взял одно, словно оно могло взорваться. Затем медленно откусил. Я затаила дыхание. Вот он. Момент истины. Я наблюдала за ним, словно от этого зависела вся моя карьера. Мои глаза сияли надеждой: «Скажи, что это вкусно, папа. Скажи, что это лучшее печенье в империи. Скажи, что ты никогда ничего подобного не пробовал». - Слишком сладко, – медленно произнёс он. – И как-то... горько? Мой запал мгновенно погас. Уф... неужели? - Тогда не ешь! – резко ответила я, потянувшись к корзинке. Он отдёрнул её. - Но это же для меня, верно? Печенье в знак извинения? - Да, но ты его не ценишь! - Оно всё равно моё, – сказал он, держа корзинку вне моей досягаемости. - Папа! – простонала я. Затем я надулась, губы задрожали, как у грустного щенка. - Серьёзно? Я приготовила их от всего сердца. Почему ты не почувствовал моего сердца? Он посмотрел на меня – усталый, измученный, совершенно равнодушный. - Я не знал, что сердца теперь в десертном меню. Я уставилась на него. Затем трагически вздохнула. - Ты невыносим. А потом он взъерошил мне волосы. - Ты хорошо постаралась, милая. Я моргнула. - А? - ...и я не злился на тебя, – добавил он. Я моргнула. - ...Подожди. Значит, ты не сердишься? - Нет, – сказал он, на этот раз мягче. – Я не сержусь. - Но ты же не пришёл навестить меня сегодня, – пробормотала я. Он вздохнул, испепеляя взглядом Теона. - Я весь день был завален встречами с чиновниками. Я даже вздохнуть толком не мог. - Правда? - Да, – сказал он, кивнув. Затем я крепко обняла его. - Слава богу. Я действительно думала, что ты специально меня игнорируешь. Он обнял меня в ответ. А затем, с самой непринуждённой жестокостью… - Всё же... спасибо за эти совершенно отвратительные печенья. - УФ! Ты такой зануда, папа! Маршмеллоу тихо зарычал, словно ему надоели окружающие его люди. *** [Лицо императора Кассия] Она заснула быстрее обычного. Я подтянул одеяло к её плечам, мои движения были точными и обдуманными. Никаких лишних усилий. Никакой суеты. Просто достаточно, чтобы она не простудилась. Её дыхание было медленным и ровным. Золотые пряди волос прилипли к щеке, и одна маленькая ручка свободно лежала на тёплом боку Маршмеллоу. Божественный тигр занял своё обычное место рядом с ней. - Она сегодня быстро уснула, – пробормотал я. Позади меня раздался тихий голос. - Это потому, что она пекла для вас печенье, Ваше Величество. Я слегка повернулся и увидел, что Нерина всё ещё стоит рядом, аккуратно сложив руки на груди, с нежной улыбкой на лице. Мой взгляд переместился на маленький столик рядом с креслом. Корзинка стояла там, словно полузабытое подношение, по-прежнему источая странный запах сахара и... чего-то подгоревшего. Надо признать — она действительно старалась. - Она сильно расстроилась за день? — еле слышно спросил я, чтобы не разбудить маленький вихрь рядом со мной. Выражение лица Нерины стало ещё мягче. Она кивнула. - Да… очень. Думала, вы на неё сердитесь. Мало говорила, просто сидела у окна бо́льшую часть времени, что-то бормотала Зефирке и ковыряла свои печенья, словно они её предали. Я снова посмотрел на Лавинию, её маленькая ручка, лежащая на густой шерсти Зефирки. Улыбка тронула уголок моих губ. Я сел рядом с кроватью, выдохнув воздух, который, как оказалось, задерживал. Когда-то тишина в моих покоях ощущалась как одиночество. Холодное. Пустое. Но теперь… Теперь тишина казалась тёплой. Потому что она существовала. Потому что она смеялась, топала по залам, пыталась примирить полуживое печенье и смотрела на меня так, будто я был целым миром. - Думаю, я должен поблагодарить её, — пробормотал я. Нерина моргнула. - Кого? Кого поблагодарить, Ваше Величество? - Женщину, которая дала ей жизнь, — тихо произнёс я. Нерина улыбнулась. Её голос был мягок — так нежно может говорить только тот, кто по-настоящему любит ребёнка. - Я всегда её тоже благодарю, Ваше Величество. За то, что она сделала вас отцом. Я не ответил сразу. Вместо этого я наклонился, поцеловал дочь в лоб и прошептал: - Спи спокойно. А рядом с ней Зефирка моргнула на меня золотистыми глазами, затем лениво зевнула и снова уснула. Защитник. Тигр. Компаньон. И теперь… часть этой странной маленькой семьи, которую я никогда не ожидал иметь. Да. Думаю, я должен поблагодарить её. За этот дар. За этот покой. За то, что позволил мне стать тем, кем я никогда не думал, что могу быть. Отцом. Я посмотрел на Нерину. - Мне нужно, чтобы ты узнала о ней. Она моргнула. – Вы имеете в виду?.. Мои глаза снова обратились к Лавинии, мирно спящей под мягким одеялом, которое я только что поправил. Ее крошечное тельце свернулось клубком рядом с Маршмеллоу, ее божественным хранителем. – Да, – тихо произнес я. – Девочка, которая сделала меня отцом. Нерина не стала переспрашивать. Она лишь мягко улыбнулась и склонила голову. – Я поговорю со старшей горничной на рассвете, Ваше Величество. Я слегка кивнул. Никаких записей. Ни имени. Ни лица. Просто однажды горничная вошла в мои покои, неся на дрожащих руках новорожденную, и прошептала: «Ваше Величество… родилась принцесса». Никто не знал, кто была ее мать. Никто не осмеливался спросить. Мне никогда и не было интересно выяснить. Но сейчас… возможно, мне хочется. Быть может, пришло время наконец узнать правду о женщине, которая подарила мне ее.